FAKED: MAFIA ET DARK ROMANCE

VANESSA WALTZ

Traduction par ELIETTE PEBAY-MAES

Copyright © 2022 par Vanessa Waltz

Tous droits réservés.

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ISBN: 9798418362322

Imprint: Independently published

TABLE DES MATIÈRES

Prologue

1. Liana

2. Liana

3. Liana

4. Vinn

5. Liana

6. Vinn

7. Liana

8. Liana

9. Vinn

10. Vinn

11. Liana

12. Vinn

13. Liana

14. Liana

15. Liana

16. Vinn

17. Liana

18. Liana

19. Vinn

20. Liana

21. Vinn

22. Liana

23. Liana

24. Vinn

25. Vinn

26. Liana

27. Vinn

28. Vinn

29. Liana

Épilogue

Monster: Les bad boys milliardaires

Monster: Les bad boys milliardaires

Merci d'avoir lu mon livre

Remerciements

De la même auteure

À propos de l’auteure

À PROPOS DU LIVRE

Mes sentiments dureront pour toujours… mais pas nos fiançailles.

Vinn Costa a toujours été celui qui illuminait mon univers. Le meilleur ami de mon frère, ce jeune homme à la beauté sauvage ne sait même pas que j’existe. Mais moi, je l’ai toujours aimé.

Jusqu’à ce qu’il commette un acte impardonnable.

Vinn n’est plus un gentil garçon. Il est devenu un gangster au cœur froid. Il est maintenant l’homme le plus puissant de Boston, une magnifique cause perdue.

Je l’ai donc fait sortir de ma vie. Je suis passée à autre chose.

Ou du moins je l’aurais fait s’il ne m’avait pas entraînée dans un mensonge tellement dangereux que je n’ai d’autre choix que de jouer le jeu.

À présent, je dois faire semblant d’être sa fiancée enceinte, ou nous mourrons tous les deux.

Je devrais garder mes distances, mais je n’ai pas le choix.

Je suis coincée… avec ce monstre qui a pris possession de Vinn.

PROLOGUE

Liana

Morts.

Ce mot ne voulait rien dire pour moi. Je l’entendais parfois quand je regardais mes dessins animés, mais je ne comprenais pas vraiment ce qu’il signifiait. À présent on ne cessait de me le répéter : tes parents sont morts.

Où était ma maman ?

Pourquoi n’était-elle pas encore rentrée ?

Une couverture moelleuse m’enveloppait. Ma tête semblait sur le point d’exploser. J’avais passé la journée à pleurer et à traîner Charlotte, mon lapin en peluche, sur le sol froid d’une maison peu familière, pourchassée de pièce en pièce par un vilain petit garçon, Mike. Il était méchant. Il m’avait volé ma Charlotte et je ne pouvais pas dormir sans elle. Je frottais mes yeux encroutés de larmes.

La porte grinça.

Un garçon en pyjama entra. Je voulus d’abord me cacher sous les couvertures, mais suspendis mon geste pour l’observer. Ses cheveux effleuraient ses épaules. Il semblait beaucoup plus jeune que Mike. Un sourire timide se dessina sur ses lèvres et il me tendit quelque chose.

— Charlotte !

La laine me gratta le visage tandis que je serrais le lapin contre moi.

— Merci, lui dis-je, reconnaissante.

— De rien.

— Tu es qui ?

— Vinny. Je suis le cousin de Mike, répondit-il en s’agenouillant à côté du lit. Comment tu t’appelles ?

— Liana. (Une faible étincelle d’espoir s’alluma dans ma poitrine.) Est-ce que tu sais où se trouve ma maman ?

— Désolé. (Il tira la couette jusqu’à mon menton puis me caressa les cheveux, en partant des tempes jusqu’à l’arrière de ma tête, comme le faisait ma maman.) Ça va aller. Tu verras.

— Elle me manque.

— Tu nous as maintenant. On sera ta famille.

Je n’en étais pas si sûre, mais son sourire était convaincant. Ses gestes doux me donnaient l’impression d’être en sécurité. L’épuisement me gagna et mes muscles se détendirent.

— Il est temps de dormir, Liana. Ferme les yeux.

— D’accord.

Il planta un baiser sur mon sourcil, puis disparut en refermant doucement la porte derrière lui. Une forte chaleur me monta aux joues et s’insinua jusque dans mon cœur. Des années plus tard, je continuerai à me demander pourquoi cette chaleur ne m’avait jamais quittée.

UN

LIANA

DEUX ANS PLUS TÔT

Il avait fallu que je me retrouve piégée dans un bâtiment en feu pour me rendre compte que j’étais amoureuse de Vinn Costa, le meilleur ami de mon frère.

C’était Noël.

Vinn était assis au bar tandis que mon frère, Michael, dansait avec sa fille de sept ans sur une chanson de George Michael. Des guirlandes et autres décorations vertes décoraient les murs du Chat Noir, un bar-restaurant appartenant à la mafia où la Famille aimait célébrer les fêtes chaque année. Les tables croulaient sous une montagne de mets de traiteur, mais l’odeur alléchante ne semblait pas être une motivation suffisante pour pousser Vinn à quitter son recoin solitaire. Les lumières clignotantes projetaient sur lui des ombres colorées.

Il avait un visage de héros, large avec une mâchoire carrée. L’ombre d’une barbe de trois jours assombrissait son menton agrémenté d’une fossette et sa bouche bien dessinée semblait quémander un baiser. Son nez fort remontait vers des yeux si sombres et terrifiants que je frissonnais à chaque fois que je plongeais mon regard dans le sien. En tant qu’Italien de pure souche, Vinn avait cette peau couleur d’huile d’olive dont j’avais toujours rêvé.

Il était d’une beauté à couper le souffle. Je l’avais vu torse nu, et il n’avait rien à envier à Henry Cavil.

Une vague de chaleur me monta aux joues. Mes poumons semblèrent se vider de leur oxygène. Dans mes bons jours, j’étais un cinq sur dix. Vinn, lui, était un dix absolu.

J’avais le béguin pour Vinn Costa depuis que j’avais quatre ans. Il était celui qui me tenait par la main lorsque nous allions à la plage, qui m’empêchait de partir en courant et de me faire mal. Dès l’instant où je l’ai rencontré, Vinn avait été mon protecteur. Mais en grandissant, nous nous étions éloignés.

Cela faisait longtemps qu’on ne s’était pas vus. J’avais été très occupée par mes cours. Les derniers textos que nous avions échangés remontaient au mois d’avril.

J’avançai vers lui.

Je fus arrêtée dans mon élan par des doigts qui enserrèrent rudement mon bras. Je fronçai les sourcils à l’attention de leur propriétaire, mon grand frère Daniel. Nous ne nous ressemblions absolument pas, car nous n’étions pas liés par le sang. Sa mère m’avait adoptée. Mes parents biologiques étaient un mystère, ils n’étaient présents dans ma vie que par le biais de photos jaunies et de souvenirs encore plus flous.

La peau de Daniel était plus sombre que la mienne, ses cheveux plus noirs et ses yeux étaient deux flammes ambrées tandis que les miens étaient bleus. À quarante-trois ans, il avait plus du double de mon âge et était la seule figure paternelle dans ma vie. Son regard sombre s’étrécit tandis qu’il suivait ma trajectoire vers Vinn. Son attitude tout entière exsudait la désapprobation.

— Ne fais pas ça, Liana.

Mon estomac se serra.

— Quoi ?

Michael se détacha de sa fille pour venir se poster aux côtés de Daniel avec le même air renfrogné. S’ils faisaient quasiment la même taille, Michael avait une ossature plus fine et était plus mince. Mais ils avaient beau se ressembler, ils n’étaient jamais d’accord sur rien.

Grandir avec deux grands frères n’avait pas été facile. Les dîners de famille n’étaient qu’une occasion de plus pour Michael et Daniel de se disputer le rôle de mâle dominant. Ils me laissaient généralement en dehors de leurs accrochages, mais leur animosité avait néanmoins terni ma jeunesse.

— Tu sais très bien de quoi je parle. (Le ton glacial de Daniel ne laissait en effet aucun doute à ce sujet.) Laisse-le tranquille.

— C’est Noël, murmurai-je. Je voulais juste lui dire bonjour.

— Et tu espérais qu’il t’inviterait à sortir ? Parce que tu lui as amené un cadeau ? fit Daniel d’un air entendu. Oh, Li. Il faut que tu lâches l’affaire.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Allez, Li. Tu n’es pas bête à ce point.

— Tout doux, le coupa Michael en lui jetant un regard noir. C’est une enfant.

— Plus maintenant, aboya Daniel sans aucun égard pour la peine qui montait dans ma poitrine. J’aurais dû intervenir il y a longtemps, mais je me suis retenu parce que tu es si jeune. Ça me fait honte de te voir lui courir après de la sorte.

Son ton caustique me mordit les joues. Ils avaient tous les deux lu en moi comme dans un livre ouvert et j’avais l’impression d’avoir été mise à nue émotionnellement.

— Qu’est-ce qui te dit que je lui cours après ?

— C’est évident, ma puce, répondit Michael avec un sourire triste. Je pensais que ça te passerait avec le temps. Je sais que tu es folle de lui, mais ça ne se fera jamais.

J’eus l’impression qu’il serrait mon cœur dans son poing.

— Tu penses que Vinny ne m’aime pas ?

— Pas comme tu aimerais qu’il le fasse, ma puce.

Mes yeux se mirent à brûler avant même qu’il n’ait fini sa phrase.

— Peut-être…

— Ça ne se fera jamais, m’interrompit-il. Jamais.

Mon visage rougit violemment et mes entrailles se rebellèrent.

Michael me prit par l’épaule.

— Tu es une gentille fille. Il y a un homme fait pour toi, quelque part, mais ce n’est pas Vinn.

— Pourquoi pas ?

Daniel grogna en se frottant le front.

— Mais putain, Liana…

— Il est trop mal dans sa tête, le coupa Mike. Il te blesserait. Et surtout, il n’est pas intéressé.

La détermination avec laquelle Michael anéantissait mes espoirs avec Vinn n’avait rien d’une nouveauté. Il était toujours prêt à lancer une répartie cinglante à chaque fois qu’il me trouvait en train de discuter avec son cousin-devenu-meilleur-ami, mais il n’avait jamais été aussi direct auparavant. Chacun de ses mots me transperçait le cœur.

— Est-ce qu’il a dit ça ?

— Il n’a pas besoin de le dire, répondit Michael d’un ton qui exprimait la pitié, avant de lâcher un long soupir. Ne le prends pas personnellement. Vinn a vingt-huit ans. Toi, tu en as dix-neuf. C’est une différence énorme.

— Vous êtes des connards, tous les deux.

Daniel me tapota la tête. Puis il partit, me laissant toute seule avec cet enfoiré sans cœur.

Michael et moi ne nous étions jamais bien entendus.

Il s’était calmé une fois qu’il avait eu ses enfants, mais avant cela il avait été un adolescent hargneux qui me détestait juste parce que j’existais.

— Pourquoi est-ce que tu t’acharnes sur moi ?

— Crois-moi, cette conversation est aussi difficile pour moi que pour toi, répondit Michael en se massant les tempes. Je préférerais passer sous une moissonneuse plutôt que de discuter du béguin de ma sœur pour mon meilleur ami.

— Moi aussi, je préférais ça. Je te déteste.

— Sympa. Très sympa, Li.

— Ça m’est égal. Je ne suis pas l’un de tes enfants, sifflai-je. Tu n’as aucun droit de te mêler de ma vie et de jouer au protecteur après t’être comporté comme un connard pendant des années.

— J’essaie juste de t’aider à trouver le bonheur.

Michael fit un geste en direction de sa femme, puis ajouta :

— La vie est trop courte pour la gâcher avec quelqu’un qui n’en a rien à faire de toi.

Le fait que mes frères se liguent contre moi à cause de Vinn était complètement absurde. Tout ce que je voulais, c’était discuter avec lui. Qu’est-ce qui donnait à Michael le droit de se mêler de mes affaires ? À côté de lui, j’étais quasiment une sainte.

Je soutins son regard.

— Qu’est-ce que ton mariage raté a à voir avec moi ?

Michael tressaillit. Ses phalanges blanchirent autour de son verre, qu’il reposa violemment sur le comptoir du bar.

— Comme tu veux. Mais ne viens pas pleurer quand il t’aura envoyée paître une fois de plus.

Outch.

Une bouffée de chaleur envahit mes joues, mais il m’avait dit pire.

Était-ce vrai que je perdais mon temps ? Vinn avait sa vie. Moi, j’avais passé la mienne à souhaiter l’impossible.

Si seulement je n’étais pas la petite sœur de Michael.

Si seulement Vinn pouvait ressentir ne serait-ce qu’une fraction de ce que je ressentais pour lui.

Si seulement il ne se trouvait pas en ce moment dans les bras d’une superbe rousse.

Une fille belle à tomber s’était matérialisée sur les genoux de Vinn. Elle se servait des cuisses épaisses de Vinn comme d’un banc. Ses doigts parfaitement manucurés caressaient sa chemise noire brillante et sa cravate dans un geste si intime que j’en eus la nausée. Elle couvrit sa mâchoire de baisers et moi, je peinais à respirer tant la douleur que je ressentais à le voir en compagnie d’une autre femme me cuisait.

J’aurais voulu disparaître.

Vinn répondait à ses démonstrations d’affection avec un intérêt mitigé. Il glissait une main sur ses cuisses et remontait sous sa robe, mais son regard se baladait comme s’il était à la recherche d’herbe plus verte. Ses yeux se plantèrent dans les miens. Il me fixa, se demandant sans doute pourquoi je le regardais avec tant d’insistance alors qu’une nana se frottait contre son entrejambe. Sans bouger, il la renvoya en quelques mots.

— Va-t’en.

Elle pouffa de rire.

— Joyeux Noël, bébé, minauda-t-elle.

— Ouais, c’est ça.

— À plus tard.

Elle attrapa le revers de sa veste et l’embrassa à pleine bouche, puis elle ajouta :

— J’ai un cadeau pour toi à mon appartement. Tu devrais passer tout à l’heure.

— Peut-être, dit-il, mais il leva les yeux au ciel dès qu’elle eut le dos tourné. Li, viens ici, cria-t-il en me faisant signe d’approcher.

J’avançai vers lui en me faisant violence pour retenir le flot d’injures qui ne demandait qu’à se déverser de mes lèvres. J’arrivais à peine à contenir mes larmes après ce vicieux coup du sort.

— C’était qui ?

Vinn me lança un drôle de regard.

— Une nana.

— Ta copine ?

— Ouais, pour la semaine. (La voix grave et rocailleuse de Vinn me remua l’estomac et réveilla les papillons qui y sommeillaient.) Quoi de neuf ?

— Pas grand-chose.

— Tu n’allais pas venir me dire bonjour ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Bien sûr que si.

Cela me faisait mal de le regarder. Sa chemise et son pantalon étaient froissés aux endroits où elle s’était frottée contre lui et elle avait ébouriffé ses beaux cheveux. Je pouvais presque sentir son odeur sur lui.

Vinn me toisa.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il.

— Pourquoi est-ce que ça n’irait pas ?

— Et bien, tu ne me rebats pas les oreilles, ce qui n’est pas dans tes habitudes.

Je voulais lui dire la vérité, qu’il était tout pour moi et que je ne supportais plus de n’être que la petite sœur de son meilleur ami. Je comprenais pourquoi nous ne pouvions pas être ensemble. Michael et Vinn travaillaient pour la Famille. Le patron n’avait certainement pas besoin qu’une dispute éclate entre ses capitaines et comme Michael me l’avait si bien fait remarquer, Vinn ne s’intéressait pas aux filles de dix-neuf ans.

J’arrivais d’habitude à sourire malgré la peine, mais pas ce soir. Je ne pouvais pas lui parler. D’un geste théâtral, je sortis le cadeau — un souvenir idiot de notre enfance — et le posai sur le comptoir du bar, à côté de sa main.

— Joyeux Noël, Vinn.

J’attrapai ensuite une bouteille de Chianti à moitié pleine et disparus dans la section réservée aux employés. Je passai trois portes battantes avant de m’enfermer dans un bureau de la taille d’un placard. Je portai la bouteille de vin à mes lèvres tandis qu’au-dehors, la fête battait son plein. Je n’allais manquer à personne et, de cette façon, je n’aurais pas à subir une vague de tristesse supplémentaire lorsque Vinn se trouverait une autre fille pour lui tenir compagnie. Je commençais à plonger dans une torpeur alcoolisée lorsqu’une violente explosion fit vibrer les murs.

Encore des crétins bourrés.

Les fêtes de Noël dérapaient souvent. Tout le monde s’y saoulait et parfois, quelqu’un faisait quelque chose de stupide. Avant que Michael ait ses enfants, c’était un vrai sauvage. Il faisait des tas de conneries, comme de faire la course avec ses cousins, une cigarette allumée au coin des lèvres. Pendant un temps, leur truc, c’étaient les pétards. Pas ceux pour les enfants, non, ceux qui vous éclatent les tympans quand ils explosent. Michael conduisait son Audi à toute vitesse sur l’autoroute tout en jetant des feux d’artifice sur les autres voitures. Les explosions étaient monnaie courante par ici, c’est pourquoi je ne m’inquiétai pas lorsque j’entendais le vacarme et les cris scandalisés qui suivirent, il s’agissait sans doute de mes tantes en train d’engueuler l’un de ces imbéciles.

J’ignorai donc le tumulte et continuai à boire, jusqu’à ce que l’alarme se mette à hurler.

Mince. Je devrais peut-être aller voir ce qui se passe.

Je me levai.

J’ouvris la porte, et le monde se liquéfia. Mes poumons se remplirent d’air enfumé. Je sortis, la tête sur le point d’exploser. Tout ce qui m’entourait se fondit en un tourbillon sombre et compact. La fumée s’épaissit. Où se trouvait la sortie ? L’air me mordait les narines. Mes yeux me brûlaient. Je toussai, pliée en deux, à deux doigts de tomber dans les pommes.

— Liana !

Non. Pas lui.

Mes joues s’enflammèrent à l’idée que Vinn puisse me voir si vulnérable.

Il se tenait devant une source de lumière et sa silhouette masculine se découpait dans la fumée. Sa tête virait de droite à gauche.

— Li, où es-tu, putain ?

Je fonçai tête baissée dans l’obscurité, vers la chaleur. Va-t’en, priai-je silencieusement tandis qu’il passait de pièce en pièce. Laisse-moi tranquille. La tête me tournait. Je m’affaissai, au bord des larmes et bien trop saoule.

— Liana !

Son pas pesant fit vibrer le sol.

— Bon sang, petite, tu n’entends pas les sirènes ? Qu’est-ce que tu fous par terre ?

Petite.

Ma douleur était si forte que j’avais dépassé le stade des larmes.

J’ouvris la bouche pour lui dire de partir et la fumée envahit mes poumons. Je perdis connaissance l’espace d’un instant, avant de reprendre mes esprits.

Vinn me saisit par l’avant-bras et me tira pour me mettre debout. Il me propulsa en avant et m’entraîna à travers le couloir jusqu’à ce que nous nous retrouvions dehors. Mes poumons se remplirent d’oxygène. De sa poigne puissante, il m’entraina un peu plus loin avant de me pousser dans les bras d’un secouriste.

Un masque vint recouvrir mon visage. Vinn resta debout près de moi. Il m’avait sauvée, après que j’ai failli mourir de chagrin d’amour. Mes yeux s’embuèrent et son image se troubla. Puis il me tapota la tête, de la même façon que Daniel l’avait fait.

La douleur revint, encore plus intense.

Quelle merde. Je l’aimais, mais je ne pourrais jamais trouver le bonheur tant qu’il ferait partie de ma vie.

Vinn était une addiction malsaine. Chaque fois que nous nous croisions, mon corps recevait sa dopamine et je finissais frustrée, car j’en voulais toujours plus.

Michael avait raison.

Je n’aurai jamais Vinn.

Il fallait que je trouve quelqu’un qui m’aimerait pour ce que j’étais. Je devais apprendre à vivre dans un monde sans Vinn parce que si cela continuait ainsi, je ne pourrais pas vivre du tout.

Je profitai du fait qu’il avait le dos tourné pour m’éloigner du trottoir illuminé par les gyrophares.

Je ne tournai pas la tête pour voir s’il me suivait.

J’en avais terminé avec Vinn.

DEUX

LIANA

Deux ans plus tard

J’avais tiré un trait sur lui.

Cela ne s’était pas fait en un jour. Comme pour une véritable addiction, il y avait eu des rechutes, mais après le meurtre de Daniel j’avais effacé le numéro de Vinn de mon téléphone et étouffé la part de moi qui l’aimait. Ce Vinn-là était mort depuis longtemps. Je l’avais expulsé de ma vie, mais il surgissait parfois dans mon esprit sans y être invité, comme une agréable pluie d’été qui me chatouillait la peau. Je me remémorais alors les funérailles de mon frère, au cercueil fermé, et le désespoir me prenait à la gorge.

Je n’aurais pas pensé le trouver ici.

Mes entrailles se figèrent lorsque mon regard se posa sur une silhouette familière. Baignés dans une lumière rouge dorée, les traits taillés au couteau de Vinn se démarquaient des autres mafiosos insipides. Une jolie fille que j’avais aperçue une ou deux fois embrassait sa bouche en granite.

J’aurais tant voulu que cela me laisse indifférente.

Je me détournai de cette vision écœurante et partis à la recherche de Michael dans le bar enfumé. Il était assis aux côtés d’un mafioso d’environs trente ans qui m’adressa un grand sourire.

— En parlant du loup, fit Michael en souriant tandis que l’autre homme se levait. Li, viens te joindre à nous.

— Salut, Liana. Comment vas-tu ?

— Je vais bien. Léo, c’est ça ?

Léo rayonna, comme si d’entendre son prénom franchir mes lèvres venait d’illuminer sa soirée. Il me céda sa chaise.

— Je te laisse bavarder avec ton frère.

— Merci.

Je m’assis et il s’éloigna nonchalamment. Mon coude renversa une pile de cartes, ce qui me valut un sifflement irrité de la part de Michael.

— Fais attention.

— Désolée. À quoi est-ce que tu joues ?

— À la canasta. Mais ça n’a pas d’importance de toute façon, fit Michael en ramassant les cartes avec un claquement de langue. Vinn ne tient jamais en place assez longtemps pour qu’on puisse finir une main. Bref, merci d’être venue. Je voulais te parler.

— Qu’est-ce qu’il voulait, ce type ?

— Toi. (Michael ricana tout en glissant les cartes dans une pochette en plastique.) Il m’a demandé la permission de t’inviter à sortir.

— Sérieusement ?

— Mais il est un peu vieux. Trente-huit ans.

Je repérai Léo non loin. Il me rendit mon regard en me faisant un clin d’œil.

— Peut-être qu’un jour, un homme m’invitera à sortir directement plutôt que d’aller te voir, toi, soupirai-je.

— Pas dans notre monde.

— Ça ne coûte rien de rêver.

Michael renifla bruyamment.

— Il faut que tu penses comme une Costa.

C’était l’éternel refrain de Daniel.

Ma gorge se serra.

— Daniel aurait voulu que je suive mon cœur.

— Il t’aurait vendue au plus offrant.

Cette remarque me serra l’estomac. Daniel n’était pas parfait, mais je le considérais comme mon père. Et Michael aussi, même si cela ne l’avait jamais empêché d’insulter Daniel.

— Désolé, murmura Michael qui, pour une fois, avait l’air véritablement contrit. Ça m’a échappé.

J’acceptai ses excuses d’un hochement de tête.

Michael s’était complètement métamorphosé après avoir épousé une femme douce et généreuse prénommée Carmela, qu’il avait rencontrée après la mort de Serena. J’étais heureuse pour mon frère, mais une pointe de jalousie me serrait le cœur. J’étais prête à tuer pour avoir une relation comme la leur.

— J’envie ce que tu as, Mike.

— Carmela ? fit-il en haussant un sourcil.

Je lui jetai ma paille.

— Tu sais ce que je veux dire, idiot.

— Je ne m’attendais pas à tomber amoureux d’elle, concéda Michael avec un sourire nostalgique. Même s’il est vrai que j’espérais depuis le début qu’il se passerait quelque chose entre nous.

— Je ne peux pas avoir ça, moi aussi ?

— Bien sûr que si.

Le regard de Michael s’attarda sur le coquillage qui pendait à mon cou, et il demanda :

— Où se trouve le mec qui t’a offert ça ?

Mort.

Une vision consuma soudain mon esprit. Un pantalon bleu marine avec une bande rouge, le cri des mouettes, des vagues tièdes me léchant les pieds et un soldat refermant mes doigts sur un coquillage crénelé. Notre amour n’avait jamais pu s’épanouir, parce qu’il avait été à sens unique. Unilatéral.

Quand je m’étais enfin rendue compte qu’il n’était plus là, j’avais étouffé mes sentiments. J’avais fait mon deuil, puis j’étais passée à autre chose.

Je secouai la tête pour chasser de mes pensées la mer et ses mains douces.

— Il ne fait plus partie du tableau.

Michael digéra ma réponse, sourcils froncés.

— Tu sais, j’ai reçu plusieurs demandes en mariage pour toi. Je les ai toutes refusées, mais tu as un prétendant qui est particulièrement insistant. C’est un motard de la Légion.

Mon cœur se mit à battre la chamade alors que je repensais à l’homme qui avait terrorisé la femme de Michael.

— Un motard ? Qui ça ?

— Tu ne l’as jamais rencontré, mais il t’a vue à des soirées.

Ma poitrine se serra. Le brouhaha du bar sembla s’amplifier.

— Tu n’envisages pas sérieusement d’accepter.

— Ce n’est pas si simple…

— Après ce qui est arrivé à Carmela, tu me livrerais aux motards ?

— Je gagne du temps, gronda-t-il. C’est différent.

— Quand est-ce qu’il a fait sa demande ?

— Il y a un moment. (Michael glissa les cartes dans la poche de sa veste et m’observa en plissant les yeux.) Tu es ma sœur. Tu es plus qu’une monnaie d’échange. C’est pour cela que je veux que tu te trouves un homme qui te traitera comme il faut. Tu peux choisir qui tu veux, ça m’est égal, mais fais-le vite. Ce type ne lâchera pas l’affaire.

— Tu ne peux pas simplement lui dire non ?

— Malheureusement, on est coincés. Il est haut placé. Je ne peux pas lui dire non sans une bonne raison, par exemple que tu es déjà fiancée.

— Ah. Fiancée. Je vois.

— Non, Li, fit-il avec un sourire crispé. Aucun de mes gars ne s’abaissera à accepter de fausses fiançailles.

— Mais tu viens juste de me mettre devant le fait accompli ! Combien de temps est-ce qu’il me reste ? Deux semaines ? Une seule ? Tu t’attends à ce que je me dégote un mari en claquant des doigts… et pourquoi est-ce que j’envisage de faire ça, d’ailleurs ? Je ne vais pas me marier. J’ai à peine l’âge de boire.

— Ce n’est pas ce que je veux moi non plus.

— J’ai ma propre vie, Michael. Loin de toutes ces conneries mafieuses.

— Conneries mafieuses, répéta-t-il d’un ton froid. Tu n’aurais pas ton putain d’appartement de luxe dans Allston-Brighton sans ces conneries mafieuses. Tu ne pourrais pas payer les frais de scolarité exorbitants de ton Université d’élite et tu n’aurais pas d’argent pour manger, ni même de quoi t’habiller, si je n’étais pas là.

— J’ai besoin de tout ça.

— Je le sais bien, mais fais preuve d’un peu de respect envers la Famille.

Michael se pencha sur la table et m’emprisonna dans son regard intense.

— Tu as mené la belle vie jusqu’ici, petite, ajouta-t-il. Tu ne sais pas ce que c’est que de grandir avec la faim au ventre. Tu as eu une jeunesse dorée et je ne t’ai jamais demandé quoi que ce soit. Tout ce que je veux, c’est que tu remplisses ton rôle.

— C’est-à-dire ?

Je suivis son regard jusqu’à Léo.

— Je ne te demande pas de l’épouser, mais donne-lui au moins une chance.

Merde.

— Et si je le détestais ?

— Ça ne risque pas d’arriver. Il est gentil.

Si tu le dis.

Cela ne me coûtait pas grand-chose d’aller parler à un homme pendant quelques minutes. J’allais faire ce que Michael attendait de moi, puis je m’excuserais et je m’arracherais d’ici. Mais mon frère était tombé sur la tête s’il croyait vraiment que j’allais épouser un parfait inconnu. Non, j’allais trouver un moyen d’échapper au motard de la Légion sans l’aide de personne. Je me levai et m’avançai vers le bar, me forçant à sourire alors que je m’approchais de Léo.

Il était beau dans le sens traditionnel du terme, mais n’était pas d’une beauté à couper le souffle. Des pattes d’oie se dessinaient au coin de ses yeux et sa chevelure brune était saupoudrée de mèches grises. Il descendit de son tabouret et me l’offrit.

— Salut, toi.

J’aimais bien sa voix. Elle était douce et onctueuse, aussi tentante qu’un bain chaud. Je m’assis à côté de lui, ce qui malheureusement me mit aux premières loges pour observer Vinn en train de galocher sa nana du moment.

— Alors, dit Léo en me fixant d’un air malicieux, est-ce que tu es assez âgée pour être ici ?

— J’ai vint et un an.

Le soulagement se peignit sur son front.

— Quel est ton poison ? s’enquit-il.

— Ça, je n’ai pas encore décidé.

— Alors laisse-moi te surprendre. (Il fit signe au barman.) Deux Mules de Moscou.

Léo me passa mon cocktail et nous trinquâmes avec nos tasses en cuivre.

J’en pris une gorgée. Mon nez se retroussa sous l’effet de l’amertume.

— Alors, qu’est-ce que tu fais dans la vie ? lui demandai-je.

— Je travaille dans le bâtiment. Je suis chef de projet. Beaucoup de réunions avec des architectes et des employés municipaux.

Il fit un vague geste pour éluder la question et appuya son menton dans sa main avant d’ajouter :

— Et toi ? Tu es étudiante ?

— Oui. Bourton.

— Ouah ! siffla-t-il.

— Ne sois pas impressionné. Je n’ai aucune idée de ce que je fais.

— Ils n’acceptent pas n’importe qui à Bourton.

— Bien sûr que si. Il suffit d’avoir un compte en banque assez rempli ou un ancien élève dans sa famille.

Je lui fis signe de se rapprocher et murmurai :

— Est-ce que tu as entendu parler d’Alessio Salvatore ?

— Bien sûr.

— Il a soudoyé le conseil pour que sa femme soit admise. Elle n’a même pas son bac.

Un sentiment d’injustice me consumait chaque fois que je l’apercevais sur le campus.

— Ça fonctionne aussi comme ça dans mon travail. L’argent arrive généralement à prendre le dessus sur la bureaucratie. Est-ce que tu sais ce que tu veux faire plus tard ?

— Pas encore.

— Et bien, une fille comme toi n’a qu’à choisir. Surtout quand il s’agit d’hommes.

— Parce que je suis la sœur de Michael ?

— Parce que tu es belle.

Ce compliment me caressa la peau comme des plumes chaudes. C’était un peu mielleux, mais j’appréciais ses attentions.

— Merci.

— Je t’ai vue ici il y a deux jours. Toute seule, précisa-t-il en faisant claquer sa langue. Même pas de gardes du corps.

Je lui attrapai le poignet.

— Si tu en parles à Michael, je te tue.

— J’aurai droit à mes dernières volontés ?

— Non.

Il rit et sa voix onctueuse se mua en un son soyeux et décadent.

— Je ne dirai pas un mot, mais j’insiste pour te raccompagner chez toi.

— S’il le faut.

La promotion de mon frère au rang de consigliere avait eu son lot de conséquences, notamment un risque accru de se faire tirer dessus. Michael se plaignait souvent du fait que Vinn refusait de prendre un service de protection.

Je le détestais, mais je souhaitais quand même qu’il reste en sécurité.

Mon regard glissa vers Vinn.

Léo passa un doigt le long de ma mâchoire pour m’attirer vers lui. Ma peau picota lorsqu’il s’écarta.

— Ta main a l’air lourde. Je peux t’aider ?

Les joues en feu, j’acquiesçai.

La paume calleuse de Léo effleura la mienne, puis il engloutit ma main dans la sienne. Une forte chaleur bourdonna à l’intérieur de moi tandis qu’il me caressait, là, au comptoir du bar.

Je lançai un autre coup d’œil à Vinn, qui avait cessé de prêter attention à la fille assise sur ses genoux. Son regard me transperça à travers l’éclairage enfumé. Les secondes passèrent puis Vinn se leva, véritable forteresse de pouvoir.

Il murmura quelque chose qui fit tressaillir la fille, puis il l’abandonna pour traverser la salle à grands pas. Sa silhouette était un nuage d’orage qui s’épaississait de plus en plus, attirant tous les regards.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Des hommes en costard suivirent son sillage, tels des prédateurs attirés par l’odeur du sang qui s’apprêtait à couler.

Tout cela allait mal se terminer.

Vinn était grand et avait plus de muscles que toute une équipe de football américain réunie, et il semblait mépriser Léo, qui le salua chaudement.

— Mr Costa ! Que puis-je faire pour vous ?

— T’es qui ?

La voix d’outre-tombe de Vinn était comme un sortilège qui saturait l’atmosphère de peur. Les rires et le cliquetis des boules de billard et des verres qui s’entrechoquaient cessèrent subitement. Tous les regards se tournèrent vers nous.

Léo s’éclaircit la gorge et se présenta :

— Léo DiMaggio.

Cette information ne sembla pas apaiser Vinn le moins du monde. Il fixait Léo comme s’il venait d’admettre qu’il m’avait baisée sans capote. Son regard accusateur atterrit sur moi.

Mon estomac se serra.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Léo me serra la main. C’était une sensation agréable, comme de l’eau tiède, mais la présence de Vinn la rendait rebutante.

Vinn darda un regard noir sur nos mains jointes.

— DiMaggio, un mot en privé.

— Je reviens très vite, soupira Léo avant de suivre Vinn jusqu’à un coin désert du bar.

Le brouhaha reprit lorsqu’ils s’éloignèrent. Je tripotai mes bijoux jusqu’à ce que leur discussion animée attise ma curiosité, qui prit le dessus sur mon bon sens.

Je m’approchai d’eux. La voix de baryton de Vinn étouffait le son doux, mais insistant, de celle de Léo.

— C’est hors de question. Tu ne vas pas sortir avec elle.

Une pointe de chaleur inattendue me traversa. Depuis quand est-ce que Vinn se souciait des hommes avec qui je sortais ?

— Tu n’es pas sérieux, s’indigna Léo, la mâchoire tombante. Quel est le problème ?

— Je ne te dois pas d’explications.

— Et ça n’a rien à voir avec le fait que tu veuilles l’ajouter à ton calepin à conquêtes ?

— Plus personne n’utilise de calepin de nos jours, tu le saurais si tu n’étais pas un putain de vieillard.

Le grondement menaçant de Vinn monta en crescendo et fit reculer le pauvre Léo contre le mur.

— Je pourrais te casser la gueule et faire un scandale, continua-t-il, ou alors tu peux partir sans faire d’histoires. Ce sont les deux choix qui s’offrent à toi. Non. Ne regarde pas Michael. Il ne peut pas t’aider.

— Il m’a donné sa permission !

Les yeux noirs de Vinn se posèrent brièvement sur Michael, dont le regard brûlant lui conférait un air de loup affamé qui attendait que l’autre achève sa proie.

— Aucune importance, lâcha Vinn. Tu ne m’as pas demandé la mienne.

— Je ne savais pas que j’en avais besoin.

— Tout le monde ne sait pas à quel point je suis proche de la famille de Michael, alors je vais laisser couler pour cette fois. Mais seulement pour cette fois. Je n’approuve pas, fin de l’histoire.

— Sur quoi est-ce que tu te bases, bon sang ?

— Sur le fait que Liana est un bon parti, et toi, non.

L’animosité dans le regard de Vinn était telle qu’elle aurait pu faire fondre la peinture sur les murs.

Je tressaillis, choquée par la méchanceté de son commentaire.

— Arrête, Vinn. Tu dépasses les bornes.

Vinn, le regard toujours fixé sur Léo, désigna la porte du doigt.

— Va-t’en.

Léo baissa sur mes chaussures un regard de chien battu avant de murmurer un au revoir. Puis il nous tourna le dos et disparut au milieu d’hommes à l’air goguenard.

Mortifiée, je m’élançai après lui.

Vinn m’attrapa par le bras et me ramena dans son orbite.

— Tu as interdiction de le revoir.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Vinn resserra sa prise sur mon bras.

— Moi ? Et toi, qu’est-ce que tu foutais avec un tocard comme DiMaggio ?

— On s’entendait bien, répliquai-je en haussant les épaules, irritée. Tu n’étais pas obligé de le faire fuir. Il me plaisait.

— Je te conseille de l’oublier… à moins que tu aies envie de changer des couches pour vieux dans quelques dizaines d’années.

Cet enfoiré n’avait probablement pas tort.

Mais cela ne voulait pas dire que j’allais le remercier d’avoir gâché ma soirée. Une pointe d’agacement me serra le cœur lorsqu’il me fit un clin d’œil, prenant apparemment mon silence pour de la soumission. Puis cet abruti arrogant passa ses doigts dans mes cheveux et me tapota le dos comme s’il venait de me rendre un immense service.

La rage suppura en moi comme une blessure infectée, qui bouillonnait juste sous la surface. Quel connard condescendant !

Je ne pouvais plus le supporter.

— Va te faire foutre, Vinn.

Des cris scandalisés s’élevèrent de l’assistance masculine, parmi eux le grognement mécontent de Michael. J’ignorai son Li-ah-na réprobateur et continuai à affronter Vinn du regard.

— Qu’est-ce que tu viens de me dire ?

Je redressai les épaules et répétai :

— Va te faire foutre.

Michael se redressa d’un coup.

— Li, ça suffit.

Non.

Je ne m’étais jamais montrée si grossière envers Vinn. J’avais toujours été la minette balbutiante et polie qui se pâmait devant un homme de presque dix ans son aîné avec un manque de retenue ridicule. Mais j’en avais assez de faire la gentille. Peu importaient les conséquences.

— Tout le monde ici fait des courbettes devant ce connard, mais pas moi. (Je détachai mes yeux de Vinn et regardai Michael, qui avait l’air horrifié.) Je ne suis pas une de tes courtisanes. Si ça ne te plaît pas, va te plaindre à mon majeur.

J’illustrai mon propos en leur faisant un doigt d’honneur puis pris la direction de la sortie d’un pas nonchalant, écartant sur mon passage des hommes à l’air narquois. Deux d’entre eux m’applaudirent tandis que je sortais dans la rue humide d’une rosée tiède. Je me dirigeai vers le métro, le cœur battant.

— Li, attends !

Je continuai à avancer.

— Hé ! cria Vinn en courant pour me rattraper. Tu m’ignores, maintenant ?

— Tu n’en vaux pas la peine.

— Venant de la fille qui me suivait comme un toutou.

Mon visage s’enflamma à ce souvenir.

— Ouais, et bien tout ça c’est du passé, déclarai-je.

— C’est ce que je vois. Je ne tolère pas…

— Va panser ta fierté blessée auprès de quelqu’un d’autre.

Il éclata de rire.

— Depuis quand es-tu devenue aussi caractérielle ?

— Depuis que je n’en ai plus rien à carrer de toi.

Il m’attrapa par le coude et me força à m’arrêter.

— Liana, je ne plaisante pas. Tu ne peux pas me parler comme ça.

— J’ai le droit de t’insulter comme je veux quand tu viens te mêler de ma vie privée.

— Tu ne…

— Et à partir de maintenant, chaque fois que je te verrai avec une autre femme, j’irai faire une scène comme quoi son vagin n’est pas fait pour ta bite et je la ferai fuir.

Vinn arqua son sourcil si haut qu’il disparut presque dans ses cheveux. Je n’avais encore jamais prononcé le mot bite devant lui. Il avait l’air plutôt amusé.

— Fais-toi plaisir. Je payerais cher pour voir ça.

Je reniflai avec dédain.

— Tu changeras peut-être d’avis quand tu n’auras plus tout un défilé de putes à ta disposition.

— Tu jures comme une charretière.

— Je suis adulte maintenant, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

À sa façon de déglutir, on voyait qu’il ne s’en était effectivement pas rendu compte.

— Léo n’est pas ton genre.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Sa bouche se pinça.

— Qu’est-ce que fabriquais là-bas ? demanda-t-il.

— Je cherchais un coup d’un soir.

Une étincelle passa sur ses traits de pierre, comme une allumette embrasant du bois sec.

— C’était quoi, ton plan ? De partir avec le premier gars qui t’accosterait ?

— Ouais. Et alors ?

Ma réponse parut le rendre furieux et cela me fit sourire.

— J’aurais dû te laisser partir avec DiMaggio, répliqua-t-il d’un ton acerbe. Il n’aurait pas duré plus de cinq secondes.

— J’en doute fort. J’ai fréquenté beaucoup d’hommes mûrs. (C’était faux, mais l’indignation de Vinn me titillait le creux de l’estomac.) Je pense qu’il aurait été un sacré bon coup. Beau, sûr de lui, gentil. Et il sait flirter. Mon Dieu, les choses qu’il m’a dites…

— Il a de la chance que je ne les aie pas entendues.

— Tu l’aurais tabassé ?

— Bien sûr, répondit-il entre ses dents. C’est dégueulasse.

Il me voyait toujours comme une petite fille.

Une vague de colère déferla sur moi.

— Je ne suis pas une poupée en porcelaine. Cela ne va pas me briser de sortir avec Léo DiMaggio.

— Non, mais lui, si.

Je plantai mon regard dans le sien et lâchai :

— Ce n’est pas à toi d’en décider.

Une ombre passa sur son visage.

— Liana, j’essaie de te protéger.

— Tout ce que tu as fait, c’est gonfler ton égo. (Mon regard balaya son corps de haut en bas avant de revenir se planter dans ses yeux en amandes.) C’est à se demander pourquoi tu ressens constamment le besoin de mettre en avant tes muscles. Est-ce que tu ne serais pas à la hauteur dans d’autres domaines ?

— Je te dirais bien d’aller te faire foutre, mais ça te ferait trop plaisir.

— Très drôle.

Je le contournai et il lâcha un grognement de frustration.

— Comment est-ce que tu comptes rentrer chez toi ?

— De la même façon que je suis venue. (Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule, surprise qu’il continue à me suivre.) Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu ne peux pas prendre le métro.

— Bien sûr que si.

— État d’urgence. Couvre-feu en place. (Il embrassa d’un geste les boutiques murées.) Il y a une guerre entre motards qui fait rage dans la ville. Michael pèterait les plombs s’il l’apprenait.

— Laisse-moi tranquille.

Il m’attrapa par le coude et m’attira contre son torse.

— Arrête de m’envoyer bouler.

— C’est agaçant, pas vrai ?

— Ça suffit.

Il me prit par le cou, ce qui me fit sursauter. Puis il me poussa en arrière. Mon dos heurta le mur, mais ce n’était pas sa main qui m’empêchait de bouger.

C’étaient ses yeux.

Noirs, insondables et ardents.

Ils ne me lâchaient pas.

L’attitude glacée de Vinn fondait rarement. Il était un magnifique bloc de glace géant, suspendu dans l’espace. Avant, je pensais qu’il était incassable, mais j’avais tort — il était inatteignable. Apparemment, j’avais réussi à provoquer en lui une rage déraisonnée. Ses doigts m’infligèrent une brûlure gelée qui me dévora la peau et, alors qu’il refermait l’espace entre nous, la chaleur me consuma.

— Je suis le chef de cette famille. Pas ton copain d’enfance.

Il se dégageait de lui une colère bouillonnante dont je n’avais jusqu’à présent jamais fait les frais.

— Ouais, ça fait longtemps que tu me l’as fait comprendre.

— Je n’hésiterai pas à te punir pour l’exemple.

Lorsque Vinn faisait un exemple, cela se finissait généralement aux pompes funèbres.

Je le méprisais.

Je haïssais son ton froid, son penchant pour la brutalité, la façon dont il me regardait, son insupportable arrogance. Plus que tout, j’abhorrais la chaleur qui envahissait mon ventre lorsqu’il me tenait dans ses bras. Quand il était si proche, j’étais submergée par son odeur qui me rappelait nos étés passés à Salisbury Beach, lorsque j’étais trop jeune pour lui.

Mes souvenirs de Vinn étaient doux. La réalité était amère.

Il avait fini par me remarquer, mais je le détestais.

Il fallait que je mette un terme à tout cela avant qu’il ne me détruise, alors je lâchai la phrase que j’allais passer la semaine suivante à regretter.

— Vinn, va te faire enculer avec un bon gros ananas.

TROIS

LIANA

J’étais allée trop loin.

À la façon dont il releva brusquement le menton, je sus que j’étais dans de sales draps. Son corps imposant se raidit et son visage de pierre sembla se consumer de rage. Ses pupilles devinrent d’immenses puits noirs qui reflétaient toutes les morts dont il avait été témoin. Ses doigts se resserrèrent autour de mon cou.

Ma chaîne en or me cisailla la peau, ce qui m’apparut comme une triste ironie du sort. J’allais mourir avec ce collier idiot autour du cou, étranglée par ce qui, dès le début, m’avait poussée sur le chemin de Vinn.

L’espoir.

— Alors comme ça, tu te crois spéciale, grogna-t-il de cette voix morte que je haïssais tant. Tu peux me parler comme à un chien. Tu es la petite sœur de Michael. Je ne lèverai jamais la main sur toi.

— Ce n’est plus ce que je crois. Tu n’as rien fait d’autre que me décevoir.

Sa bouche se tordit en un sourire cynique.

— Et en quoi est-ce que je ne réponds pas à tes attentes ?

Ma main survola ses muscles et alla se poser sur son cœur.

Vinn rejeta la tête en arrière, comme si ce contact l’avait pris par surprise. Il fronça les sourcils et son visage revêtit un air digne et froid. Il emprisonna ma main et la plaqua contre le mur derrière mon dos. Nous nous affrontâmes du regard. Mon estomac se serra.

— Si je me montre dur, c’est parce qu’il faut que je le sois.

Quelle lamentable excuse.

— Personne ne peut forcer Vinn Costa à faire quoi que ce soit.

— Pour l’instant, concéda-t-il. Mais ça ne durera pas si je te permets de me manquer de respect.

— Alors, que comptes-tu faire ? Me frapper jusqu’à ce que j’en chiale ?

Il leva les yeux au ciel et je me sentis fondre. La façon dont il me regardait irradiait de chaleur.

— Quelque chose dans le genre, murmura-t-il.

Cette menace resta suspendue dans l’air, assombrissant l’atmosphère.

— Si Michael était là, il te remettrait à ta place. (Mon filet de voix s’amenuisa jusqu’à n’être plus qu’un murmure brisé.) Tu n’oserais pas.

— Tu as raison, répliqua-t-il d’une voix traînante. Allons quelque part à l’abri des regards.

La peur s’insinua dans mes tripes lorsqu’il me prit dans ses bras, mais je ne pus ignorer l’étincelle qui s’alluma dans ma poitrine. Son étreinte m’enveloppait toujours de la même chaleur, à laquelle il était incroyablement difficile de ne pas succomber. Je fis de mon mieux pour me blinder et repoussai ses biceps, me débattant pour échapper à l’étau de ses bras.

— Arrête ! Laisse-moi partir !

Il m’attira violemment vers lui et referma ses bras autour de ma taille. Je ravalai un cri lorsqu’il me serra fort. D’un coup de pied, il ouvrit une porte de service au hasard. Mon souffle se coupa. Il me tira à l’intérieur d’un restaurant vide, le bruit sourd de ses pas noyés par celui des battements affolés de mon cœur.

Dans la cuisine, l’acier chromé reflétait la lueur du clair de lune, mais Vinn me fit avancer jusqu’à la salle principale où se trouvaient des banquettes en vinyle.

— Calme-toi, Vinn, dis-je en tentant d’avaler la boule qui s’était logée dans ma gorge. Tu vas regretter ce que tu es en train de faire.

Son corps ferme se pressa contre mes courbes.

— Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

Mon estomac se crispa.

— Je n’en ai aucune idée, répondis-je.

— Devine.

Son ton sec comme un coup de fouet me fit tressaillir.

Vinn n’était pas du genre à céder à ses impulsions. Il pesait le pour et le contre de chacune de ses actions. Il ne prenait rien à la légère, ce qui signifiait que j’allais bientôt me tordre de douleur. Il enfouit sa main dans ma chevelure épaisse et la referma d’une poigne punitive. Dure.

À bout de souffle, je me débattis l’espace de quelques secondes, jusqu’à ce qu’il m’immobilise d’une vicieuse clé. Il me tordit les bras derrière le dos tout en serrant mes poignets entre ses doigts puissants. Puis il me retourna sans ménagement contre une table. Son corps vint se presser contre le mien, me plaquant contre la surface dure.

— Vinn, arrête !

— Arrête quoi ? me nargua-t-il.

— Je ne sais pas, grognai-je contre le bois, souhaitant désespérément mettre de la distance entre nous. Mais continuer comme ça serait une grave erreur.

— Je doute que cela change quoi que ce soit à ma vie. (Il effleura doucement les coutures de ma robe, ce qui attisa le feu qui montait en moi.) Et ça t’apprendra peut-être à la fermer.

— Si tu me fais mal, je hurle !

— Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ? Parce que ce n’est pas le cas.

Sa voix basse était empreinte d’un mépris glacial.

Mon effarement se mua en colère noire.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Mon pouls s’emballa lorsqu’il empoigna ma cuisse et remonta tranquillement vers le haut. Son impudence me noua la gorge et le rugissement dans ma tête prit le dessus sur la panique.

Vinn ne m’avait jamais pelotée. Une chaleur alarmante envahit mon ventre lorsqu’il me saisit par la taille, assez proche pour pouvoir m’écarter les jambes, et…

non.

— Vinn, c’est de la folie, dis-je en me tournant pour croiser son regard fiévreux. Que dirait Michael ?

— Je n’ai pas envie de penser à ton frère, répondit-il en me tapotant la joue. Mais il serait d’accord sur le fait que tu as besoin d’une main ferme pour t’apprendre à contrôler ce qui sort de ta bouche.

— Je suis quasiment sûre qu’il te tuerait.

Sa poigne se fit plus ferme et le sang afflua là où ses doigts me marquaient au fer rouge.

— Et ma fureur, hein ? Tu devrais plutôt t’inquiéter de ce que moi, je vais te faire.

— Lâche-moi !

— Non.

Je lui écrasai le pied et enfonçai mon talon là où auraient dû se trouver ses orteils, mais je dérapai sur la surface dure et perdis l’équilibre un instant. Il lâcha un petit rire qui m’enragea encore plus. Puis il se serra davantage contre moi, me coinçant entre ses genoux.

— Félicitations, grondai-je. Tu as réussi à dominer une femme qui fait le quart de ta taille. Je vais t’acheter une putain de médaille. Je peux rentrer, maintenant ?

— Pas encore.

Je grinçai des dents.

— Mais je n’ai rien fait de mal.

— Menteuse. Tu t’es montrée malpolie, odieuse et irrespectueuse. Tu m’as dit d’aller me faire foutre devant tout le monde. Si tu crois que je vais laisser passer ça, tu te plantes complètement. (Il se pencha et plaqua son corps contre le mien.) Je ne te laisserai partir qu’une fois que je serai sûr que tu te repentes vraiment.

Ça n’était pas près d’arriver. C’était lui qui allait le regretter.

Ma poitrine palpitante était prise en étau entre son corps et la surface en bois. J’arrivai tout de même à inspirer suffisamment pour lui lancer :

— Je suis désolée de ne pas être une idiote lobotomisée comme tout le monde.

Mon cœur fit un bond lorsque je le sentis tirer sur quelque chose au niveau de sa taille. J’entendis un cliquetis métallique, suivi par le claquement du cuir. Un frisson sensuel parcourut mon corps tandis qu’il remontait ma robe jusqu’au milieu de mon dos.

Ça va trop vite.

— Attends ! le suppliai-je en me passant la langue sur les lèvres. On… on peut parler.

Un rire sonore vibra depuis les profondeurs de sa gorge.

— C’est un progrès.

J’ignorais ce qu’il comptait faire avec sa ceinture, mais je n’avais pas l’intention de le découvrir.

— Écoute, j’avais passé une mauvaise journée.

— Menteuse.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? explosai-je, fatiguée de ses conneries. Que j’ai parlé sans réfléchir ? Je pensais chaque mot que je t’ai dit. Mais j’aurais dû le garder pour moi. J’aurais dû savoir qu’il ne faut pas être honnête avec toi.

— N’essaie pas de me rejeter la faute dessus. C’est toi qui as merdé.

— Je n’ai fait que dire la vérité !

— Tu dis ça comme si l’honnêteté pouvait t’aider dans la vie. C’est des conneries. Regarde où tu en es, Li. Pliée en deux, humiliée, sur le point d’être punie. Tout ça parce que tu as refusé de sourire et de me faire la bise.

Ses douces caresses se transformèrent en une brûlure cuisante lorsque le cuir claqua sur ma peau.

— Je suis le patron, reprit-il. Toi, tu es une femme sans mari. Nous ne sommes pas égaux. Tu n’appartiens à personne.

— Michael…

— Michael n’est pas ici, et tu ne peux pas te cacher derrière lui toute ta vie.

Tout partait en vrille.

Depuis que Vinn était devenu le patron, son arrogance avait atteint des sommets inégalés.

Croyait-il vraiment qu’il allait pouvoir s’en tirer comme ça ?

Je me débattis pour me libérer, mais il me poussa dans le dos.

— Reste où tu es.

— Vin, s’il te plaît. J’ai compris le message.

— Il faut que je m’assure que tu ne l’oublieras pas de sitôt.

Il posa sa main sur mes fesses et serra fort.

Une douleur vive me remonta dans la gorge.

— Vinny !

— N’essaie pas de m’amadouer avec tes Vinny. Ça fait longtemps que ça ne marche plus.

Une bouffée de chaleur consuma mon corps comme si je venais de plonger dans une fournaise.

— Je vais le dire à Michael !

— Je n’ai pas peur de ton frère.

Vinn passa sa ceinture autour de mes poignets et resserra le fermoir. Puis il tira sur la lanière en cuir comme sur une laisse pour me forcer à me redresser à moitié.

Mon cœur battait à tout rompre. Il se mit à explorer mes courbes de ses mains douces. Une terreur sans nom me clouait sur place. J’ignorai l’étrange tressaillement qui prit possession de mes membres lorsque Vinn commença à jouer avec mon string. Il passa un doigt dessous puis le fit claquer. Le bruit résonna comme un coup du fusil dans mon cœur.

Quand mon amour d’enfance était-il devenu un tel cauchemar ?

— Arrête ça maintenant, Vinn, et je ne dirai rien à Michael. Rien du tout. (Ma voix se brisa tandis que je m’efforçais de négocier pour reprendre le contrôle de la situation.) Mais si tu vas plus loin, le marché ne tient plus.

— Je passe.

Je fis une ruade en avant.

— Espèce de taré !

— Tss-tss. Tu étais si bien partie avec tes supplications et tes négociations.

— Vinn, réfléchis. Pense à ce que tu es en train de faire !

— Oh, c’est tout réfléchi. (Il tira sur mes bras et me plaqua contre son torse.) Tu vas penser à moi chaque fois que tu t’assiéras. Quand tu sortiras de la douche. Quand tu croiseras mon regard à une soirée mondaine et que je te sourirai.

Une fessée ?

Oh, mon Dieu, il ne pouvait pas être sérieux. La honte me submergea lorsque j’imaginai mon corps meurtri coincé sous celui de Vinn. Mon cœur se mit à battre si fort qu’il devait sentir ma peur.

— Va te faire foutre, grondai-je tout en m’en voulant intérieurement de trembler. Je vais te le faire payer, Vinn Costa. Je le jure devant Dieu, j’aurai ta peau.

Il m’adressa un de ces rares sourires qui m’aurait fait fondre comme du beurre s’il n’avait pas été un tel monstre.

— Tu sais aussi bien que moi que j’ai toute la ville à mes pieds. Je suis intouchable. Toi, par contre… (Vinn posa sa main sur mon dos et me força à me pencher en avant.) Tu mérites qu’on te tripote, qu’on te fesse et qu’on te baise.

Il me donna une claque condescendante sur le cul. Puis il leva la main.

BAM !

Une douleur agonisante traversa ma peau. Il me frappa de nouveau, avec tant de force que je n’eus pas assez de souffle pour protester.

L’énorme main de Vinn s’abattit sur moi, et avec elle un nouvel éclair de douleur. Je basculai en avant, haletant sous la morsure féroce. La souffrance enveloppa mes fesses tandis que sa paume continuait à faire fondre sur moi le feu de l’enfer. Il me frappait ! Je n’arrivais pas à y croire. Mon visage et mon cou rougirent sous le coup de l’humiliation pendant qu’il se déchaînait avec rage. Plus je me débattais, plus il frappait fort. Il alternait entre de larges claques et des coups plus vifs avec une force telle que mes yeux s’emplirent de larmes. Je me mordis la lèvre pour m’empêcher de pleurer. Cela faisait mal, mais la honte que je ressentais en pensant au fait que j’avais un jour idolâtré cet homme qui me battait comme plâtre était mille fois pire.

Vinn s’arrêta. Il caressa ma peau meurtrie alors que je m’accrochai à la table, tremblante. Un frisson parcourut mon ventre noué lorsque ses doigts agrippèrent mon string et le descendirent sur mes genoux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Pour toute réponse, Vinn effleura de son doigt l’intérieur de ma cuisse. La sensualité de ce geste alluma en moi un brasier. Il se remit à me fesser. À chaque coup il s’enhardissait un peu plus, suivant mes courbes jusqu’à mes parties les plus intimes.

Oh mon Dieu.

— Vin, je t’en prie, laisse-moi partir.

— Dis que tu es désolée et qu’à partir de maintenant, tu seras une gentille fille.

— Je suis désolée. Je serai…

La chaleur qui s’épanouissait dans mon corps me submergea et je perdis le fil.

— Mon Dieu !

Il me pinça.

— Dis-le.

Je contractai ma mâchoire.

— Je suis désolée de t’avoir dit la putain de vérité.

— Li, je peux y aller beaucoup plus fort.

Je me mordis la lèvre pour endiguer le frisson délicieux qui me parcourut à cette idée.

Vas-y.

Je me retins de justesse de lui lancer ce défi. Des images explicites envahirent mon esprit et mon pouls s’emballa. J’aimais ce qu’il me faisait. Je n’aurais jamais pensé que le sexe brutal me plairait. Des ondes de choc me submergèrent. J’aurais voulu rire de cette ironie du sort, mais je savais qu’il se montrerait encore plus violent si je le faisais et alors… l’effet qu’il avait sur moi deviendrait d’autant plus évident.

Je ne supporterais pas qu’il s’en rende compte.

— Assez. Arrête.

— Tu sais ce que tu dois dire.

— Je… je suis désolée. (J’humectai mes lèvres sèches.) Je serai une gentille fille.

— Et tu ne diras rien à Michael.

Il pinça mes muscles douloureux et ajouta d’une voix ardente :

— Parce que si tu le fais, ton châtiment sera bien pire qu’un cul douloureux.

Mon estomac se serra.

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles.

— C’est une menace ?

— Oui, dit-il avec un sourire en coin. Oui, c’est une menace.

Il empoigna ma chair et serra fort.

Je lâchai un hoquet de surprise.

La douleur lancinante se fit plus aiguë, puis sa paume s’attarda juste sous mes fesses. Un bruit sourd gronda dans sa poitrine, un grognement d’appréciation qui satura l’atmosphère.

Quelque chose avait changé.

C’était plus sexuel.

Il suivit la courbature de mes hanches, tantôt serrant, tantôt frôlant. Il prit mes fesses en coupe et les caressa avec application. Le feu qui se dégageait de ma chair blessée se répandit alors à l’intérieur de moi et plongea entre mes jambes.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Un frisson délicieux réchauffa mon corps. Il me releva brusquement et mes poignets entravés vinrent heurter son entrejambe. Il passa sa tête par-dessus mon épaule, si proche que des picotements envahirent mon ventre.

— La prochaine fois, je ne m’arrêterai pas là, susurra-t-il.

J’en eus le souffle coupé.

Il n’oserait pas.

Des ondes de choc zigzaguèrent le long de ma colonne vertébrale tandis que Vinn remontait le long de mes cuisses. Il descendit ma robe de façon à recouvrit ma peu en feu, mais son corps ferme resta collé au mien.

Il appuya ma main sur un muscle rigide. Au contact de ma paume, il inspira bruyamment. Je déplaçai mes doigts le long de l’imposante protubérance et traçai les contours d’une extrémité en forme de champignon. Oh, putain. J’étais en train de frotter son sexe.

Je retirai ma main.

— Continue, m’ordonna-t-il, et sa voix de velours recouvrit mon corps d’une chaleur liquide. Puisque tu t’inquiétais tant pour la taille de ma queue.

Il voulait que je le touche ?

— Vinn, qu’est-ce qui se passe ? bégayais-je avec l’impression de tomber en chute libre. Tu n’as pas le droit de parler comme ça.

— Maintenant, si.

J’ouvris et refermai la bouche, incapable d’aligner une phrase entière. Toutes mes pensées avaient volé en morceaux et je n’arrivais pas à les recoller.

— Je… je ne voulais pas dire que… je n’essayais pas de te draguer.

Vinn pressa sa bouche contre mon oreille.

— Tu veux te faire passer pour une vierge effarouchée, maintenant ?

Mes joues s’enflammèrent.

Je suis vierge.

— Vin.

— Touche-moi.

Ce n’était pas une demande, c’était un ordre.

Je n’aurais pas dû rentrer dans son jeu tordu, mais je n’avais pas vraiment le choix, avec mes mains attachées et son bas-ventre qui se frottait contre mon cul. Je passai ma paume sur son pantalon jusqu’à atteindre le renflement dur. La chaleur qui s’en dégageait semblait vouloir me faire fondre. J’enroulai mes doigts tout autour.

Vinn me serra le bras d’une poigne mordante.

La tension quitta mes muscles. Ma paume de plus en plus moite parcourut sa longueur. Sa bite était si grosse que je crus ne pas en voir la fin. Comment cette monstruosité pouvait-elle rentrer dans quoi que ce soit ? Je resserrai ma prise et entamai une série de va-et-vient. Mes membres gelés se réchauffaient progressivement. Mon corps réclamait d’être touché, un besoin douloureux qui grandissait à mesure que le sexe de Vinn grossissait. Il était si dur à présent qu’un sentiment de puissance m’envahit. C’était moi qui lui faisais cet effet et cette pensée était enivrante.

Il saisit ma main et m’arrêta dans mon élan.

— Je t’ai dit de me toucher, pas de me branler.

Son ton moralisateur aurait dû m’agacer, mais je ne pouvais m’empêcher de trembler. Vinn n’était pas censé être attiré par moi. Son cœur battait la chamade dans mon dos. Sa respiration se fit plus profonde, comme s’il s’efforçait de reprendre son sang-froid. Il lâcha un juron à mi-voix, mais ne me relâcha pas immédiatement.

Puis il serra mon poing dans le sien et sa voix soyeuse sembla résonner à travers moi.

— Bon, maintenant tu sais à qui tu as à faire. La prochaine fois, tu la prendras dans la bouche.

— Quoi ?

— Tu m’as compris.

Je n’y croyais pas.

Peut-être allais-je me réveiller et me rendre compte que tout cela n’avait été qu’un rêve érotique bizarre. Une fois qu’il m’eût libérée de mes liens, je portais la main au coquillage qui pendait autour de mon cou. Vinn enfonça ses doigts dans mes épaules et me força à me retourner.

Je fis de mon mieux pour étouffer les frissons étourdissants qui parcouraient mon corps tandis qu’il se rapprochait de moi. Son visage et son cou étaient rouges. Je ne l’avais jamais vu si agité.

— Je ne veux pas que tu sortes avec Léo. Compris ?

Vinn m’attrapa par le menton et mes poumons se vidèrent de leur oxygène. Ses yeux noirs dansèrent comme deux flammes au-dessus de mon visage avant de se fixer sur un endroit précis.

Ma bouche.

— Si je te vois ne serait-ce que battre des cils en direction de Léo, je te ferai creuser sa tombe avant de le buter.

QUATRE

VINN

Qu’elle aille en enfer.

Cette douce tentation allait finir par faire ma perte. Le souvenir de Liana et de sa petite robe aguicheuse me narguait. Ma réaction à la vue de son cul dénudé n’avait pas été du dégoût.

Loin de là.

Ce que j’avais ressenti — en plus d’une rage meurtrière à l’égard de Léo parce qu’il l’avait touchée — était de la pure luxure.

Ce qui rendait le fait que j’avais failli me taper Liana problématique, étant donné que Michael était mon consigliere, mon ami et pour ainsi dire ma seule et unique famille.

Une fois qu’elle fut partie en taxi, j’allai me branler dans la salle de bain. Puis je fis le tour du quartier plusieurs fois, histoire de me calmer les nerfs. Je ne pouvais pas me pointer dans le bar tout rouge et décoiffé, cela risquait d’éveiller les soupçons sur ce qui venait de se passer entre moi et la sœur de Michael.

Nom de Dieu. S’il savait ce que je lui avais fait.

La petite sœur de Michael.

Quelle diablesse.

Et dire qu’avant, elle était l’image même de l’innocence. Je n’aurais jamais pu élever la voix sur elle, même quand elle me bassinait avec ses questions. Je l’ai rencontrée quand j’avais treize ans. Elle en avait quatre. Elle a toujours plus ou moins fait partie de ma vie. Elle m’écrivait des lettres quand j’étais déployé en Irak et je les conservais, pliées dans ma poche. Quand je m’étais fait tirer dessus l’année précédente, elle m’avait rendu visite à l’hôpital. Elle m’avait embrassé sur la joue alors que je flottais dans un brouillard de narcotiques et son baiser avait réchauffé mon visage d’une façon qui m’avait fait sourire. Bien sûr, elle faisait tourner les têtes.

Mais cela ne voulait pas dire que je voulais la baiser.

Enfin, jusqu’à présent.

Lorsqu’elle était petite, je m’amusais à pincer l’adorable fossette qui ornait son menton, charmé par son visage de poupée. Je n’aimais pas les enfants, mais avec Liana, c’était différent. Peut-être parce que j’avais été abandonné par mes merdes de parents et que les siens étaient morts. Alors je la prenais dans mes bras, par la main, je la protégeais et je remettais Michael à sa place lorsqu’il se montrait trop méchant avec sa sœur.

Mais elle avait grandi.

Elle avait pris des formes.

La petite Liana était devenue plus belle chaque année.

Cela avait bien trop facile de la coincer. En un clin d’œil, elle s’était retrouvée attachée, penchée en avant, le string sur les genoux. J’aurais pu aller plus loin. Je m’imaginais en train de frotter mon pouce sur sa chatte humide. Elle ne s’était pas beaucoup débattue, ce qui me donnait des idées. Mes pensées salaces revenaient sans cesse à Liana, à genoux, en train de s’étrangler sur ma bite.

Je n’allais plus jamais la regarder comme avant.

Je ne pris la peine de ravaler mon sourire que lorsque je retournai dans la Sunset Tavern, un bar où l’éclairage orangé peignait tout le monde en sépia et qui appartenait à notre oncle Nico, le Don de la famille qui purgeait une peine de cinq ans en prison.

En son absence, c’était moi qui gérais les affaires. Je supervisais les investissements immobiliers de Nico et j’étais actionnaire dans plusieurs entreprises de bâtiment. J’avais une réunion prévue avec Larry Spada, un politicien local qui allait m’aider pour le zonage à condition que je règle son compte à Skunk, un chef de gang complètement fou qui se faisait appeler ainsi à cause de l’épaisse mèche blanche qui striait sa chevelure noire.

Je retrouvai Michael assis à la même table, le regard rivé sur son téléphone. Il se renfrogna lorsqu’il me vit approcher.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, putain ?

Merde. Je ne pensais pas qu’elle me balancerait aussi vite.

— Rien, répondis-je.

— Elle est super énervée, mec. Regarde.

Il me montra son portable.

Liana : Je ne veux plus jamais revoir V.

Michael : Pourquoi ?

Liana : C’est un TARÉ.

Liana : Je ne veux plus jamais me retrouver dans la même pièce que lui.

Michael : Qu’est-ce qu’il a fait ?

Elle n’avait pas répondu.

Gentille fille.

Je n’avais absolument aucun remords, mais il n’était pas dans mon intérêt de me mettre à dos mon partenaire le plus loyal. Si Michael me surprenait en train de poser la main sur sa sœur, il se mettrait dans une rage telle que l’un d’autre nous finirait à coup sûr à l’hôpital.

Nous étions complètement opposés, lui et moi.

Michael était un bout en train ; je n’aurais pas su charmer une plante verte. Il portait des costumes taillés sur mesure ; je préférais les shorts et les t-shirts. Il adorait les enfants ; je n’en avais jamais voulu. Il se mettait facilement en colère ; très peu de choses m’atteignaient, surtout ces temps-ci.

Mais Liana, elle, avait réussi.

Michael m’observa avec un calme meurtrier.

— Est-ce que tu l’as menacée ?

On peut dire ça comme ça.

— J’ai été ferme.

— C’est-à-dire ?

— On a eu une bonne discussion, répondis-je en faisant un geste de la main pour indiquer que ce n’était rien de grave.

— Tu aurais dû me laisser m’en occuper.

— Ça ne marchera pas, venant de toi. Tu ne lui fais jamais payer les conséquences. (Le terrain devenait glissant, il fallait que je change de sujet.) Avec moi, elle sait qu’elle n’a pas intérêt à la ramener.

— Qu’est-ce qui se passe entre vous deux ?

Je refoulai les images de Liana qui s’imposèrent à moi et répondis :

— Aucune idée. Je la vois seulement quand tu es là.

— Elle est stressée, dit Michael en poussant le soupir qu’il réservait généralement à ses enfants quand ils faisaient des bêtises. Je lui ai demandé de se choisir un mari, mais elle traîne les pieds. Il va falloir que je choisisse à sa place, alors que nos relations sont déjà bien compliquées.

Un mari ?

Cette révélation m’envoya une décharge dans la poitrine.

— Ah oui, je ne t’ai pas dit, fit Michael en repoussant ses cheveux bruns en arrière. Alessio est rentré de New York. Nico veut qu’on fasse la paix avec les motards de la Légion, mais leur président réclame la main de Liana en mariage.

Une image de Liana vêtue d’une robe de mariée aux côtés d’un membre de la Légion vint m’enfoncer un tisonnier brûlant dans le cœur.

— Ils ont pété les plombs ou quoi ? m’écriai-je.

— Je sais, grogna Michael, c’est de la folie. Ils ne se sont jamais rencontrés, mais apparemment il pense qu’elle serait une bonne garantie.

Il avait raison sur ce point.

Je n’avais pas beaucoup de proches dans ma vie, mais elle en faisait partie. Si je devais un jour choisir entre Liana et les intérêts de la famille, je la choisirais, elle.

Sans hésiter.

Je détruirais toutes les Harley d’ici à la Californie plutôt que de la donner à un motard.

— Non, dis-je en serrant les poings. Hors de question.

— Tu n’as pas besoin de me convaincre. Tu devrais entendre ce que ma femme a subi à cause d’eux. Enfin bref, c’est pour ça que j’essaie de lui trouver un mari.

— Tu aurais dû me le dire.

— C’est ce que je suis en train de faire. C’est toi qui m’as demandé de m’occuper de la Légion, me rappela Michael d’un ton sec.

Oui, il fallait mettre un terme à cette guerre avec les motards.

Depuis que Boston était plongée dans le chaos, le maire me contactait toutes les semaines. Il menaçait de faire venir la garde nationale si les attentats à la voiture piégée ne cessaient pas. Il avait déjà décrété l’état d’urgence et mis en place un couvre-feu, ce qui était catastrophique pour le commerce et l’économie locale. J’avais assez de choses à gérer sans que la Légion et Rage Machine transforment Boston en zone de guerre.

Nous avions cru que Rage Machine disparaîtrait une fois le réseau de trafic de Crash démantelé, mais ses membres semblaient posséder une quantité inépuisable d’armes et d’argent pour soudoyer les juges. En plus de cela, ils avaient volé de la dynamite sur un de nos chantiers et s’en servaient pour terroriser la ville. Il nous avait donc semblé logique de nous allier à la Légion pour venir à bout de Rage Machine, mais c’était avant que je sache que le président voulait Liana.

L’idée que Michael s’arrange pour qu’elle épouse quelqu’un d’autre ne me plaisait pas davantage. Comment pouvait-il faire une chose pareille ? Un homme de main insignifiant et décrépit comme DiMaggio ne méritait pas une telle récompense.

J’aurais pu m’élancer au-dessus de la table, attraper Michael par la cravate et lui fracasser la tête contre le bois.

— Voilà qui explique ces conneries avec DeMaggio, grognai-je.

Michael se raidit et un brasier s’alluma au fond de ses yeux d’ambre.

— Puisque tu en parles, j’aimerais savoir pourquoi tu as fait fuir le type inoffensif que j’avais choisi pour elle.

— Il aurait glissé sa main dégueulasse sous sa robe dès qu’il se serait retrouvé seul avec elle.

Michael secoua la tête.

— Non. Il est old school. Il ne l’aurait pas touchée avant le mariage.

— Mais bien sûr.

— Tu sais, j’ai d’abord cru que tu avais remarqué quelque chose qui m’avait échappé…

Sa bouche se tordit en un rictus déplaisant et il ajouta :

— Maintenant, je suis sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que tu n’as rien vu du tout.

— J’ai vu que ce type était un déchet. (Ma gorge se fit brûlante sous le regard inquisiteur de Michael.) Il a trente-huit ans et c’est un homme de main, ce qui veut dire qu’il n’a aucune ambition, ou alors qu’il est incompétent. Il court après une nana de vingt-et-un ans qui est beaucoup trop bien pour lui.

— C’est à moi d’en décider. Pas à toi.

— Mike, tu es complètement fou. Elle ne sera jamais heureuse avec ce type.

— Tu m’as tout l’air d’être jaloux.

Je n’étais pas jaloux, j’étais énervé, bordel.

— Je ne comprends pas que tu envisages de donner ta sœur en mariage à un mec qui gagne moins de cent mille balles par an.

— Si tu crois que Liana s’intéresse à l’argent, tu ne la connais pas du tout.

— Ce n’est pas la question, hurlai-je à court de patience. C’est un minable. Il ne la mérite pas.

— Et toi, si ?

Oui.

— Il ne s’agit pas de moi.

— Exact, lâcha-t-il d’une voix lourde de sarcasme. Content de te l’entendre dire.

J’eus une envie irrépressible de frapper ce fils de pute.

— Si ce DiMaggio te fout la trique à ce point, pourquoi est-ce que tu m’as laissé le foutre dehors ?

— Comme je te l’ai dit, j’ai pensé que tu avais vu quelque chose. J’avais aussi envie de voir s’il te tiendrait tête, mais il ne l’a pas fait alors… (Michael fit claquer sa langue et haussa les épaules.) C’est sans importance. Je lui trouverai quelqu’un d’autre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Nico veut que je conclue le marché. Je ne vais pas pouvoir repousser l’échéance bien longtemps. Je sais que je ne devrais pas agir dans le dos de Nico, mais je ne donnerai pas ma sœur en pâture à ces animaux. Alors je vais l’amener au gala de l’Institut d’Art contemporain. Elle se choisira un mec là-bas.

L’irritation me dévorait la poitrine.

— C’est une idée désespérée et complètement stupide.

— Tu en as une meilleure, peut-être ?

— Donne-la-moi.

Cet ordre avait jailli de mes lèvres avant que j’aie le temps de l’enfouir sous plusieurs épaisseurs de déni. Michael se redressa brusquement et renversa au passage son verre d’eau, mais il ne sembla même pas le remarquer.

— Je suis patron par intérim, insistai-je. Je vais dire à Nico qu’on sort ensemble, et l’affaire sera classée. Pas besoin de la forcer à se marier.

— Sauf que vous ne sortez pas ensemble.

— On s’en fout. Ce qui compte, c’est qu’il le croie.

Le ton de Michael se refroidit.

— J’apprécie ton offre, mais non merci.

Il n’était pas croyable.

— Tu préférerais forcer Liana à épouser un inconnu plutôt que de la laisser sortir avec moi pour de faux ?

— Je ne suis pas stupide. Je vois très bien où tu veux en venir, et la réponse c’est même pas en rêve. (Il ramena sa cheville sur son genou et reprit d’une voix de plus en plus forte.) Tu n’as jamais montré le moindre intérêt envers Liana, mais maintenant qu’elle n’est plus sur le marché, tu viens me casser les couilles.

Il avait raison, et je détestais ça.

Mais je n’avais pas besoin de sa permission.

Le regard de Michael se planta dans le mien. Ses yeux étaient brûlants.

— Il y a autre chose avec quoi j’ai besoin de ton aide, reprit-il. Liana n’arrête pas d’esquiver ses gardes du corps pour sortir toute seule.

Un éclair de chaleur vrilla le long de ma colonne vertébrale.

— Elle nous fait du Anthony, dit Michael en se frottant le front. Bon Dieu, cette gamine me rend fou. J’espère vraiment que ma fille ne sera pas aussi difficile quand elle sera grande.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Parle-lui. Fais-lui entendre raison.

Tout ce que je voulais, c’était une excuse pour me retrouver de nouveau auprès d’elle.

Michael serrait l’accoudoir de son fauteuil. Il semblait sur le point de me lancer un avertissement. Il détestait me demander de l’aide.

Je souris.

— Je m’en occupe.

— Super, dit-il.

Sa posture se figea soudain et il ajouta :

— Vinn ?

— Ouais ?

— Ne t’avise pas de toucher à ma sœur.

Je me retins de sourire.

Trop tard, mon pote.

CINQ

LIANA

Cela devait être un effet de lumière.

Cela ne pouvait pas réellement être Vinn qui se tenait là, en plein milieu d’un bar étudiant bondé. Il détestait la foule. Et les gens. Et puis, il était allergique à tout ce qui pouvait être un tant soit peu amusant. Les lumières roses et bleues éclairaient sa mâchoire carrée et sa bouche pulpeuse qui s’étirait vers le bas en un rictus dédaigneux digne d’un prince. Vinn scannait la foule de son regard perçant, qui finit par se poser sur moi.

Merde.

Je lui rendis son regard noir, convaincue que ce sosie de Vinn allait disparaître en fumée d’un instant à l’autre. Vinn ne traînait jamais ailleurs que dans les cafés italiens ainsi que les bars et les restaurants dont il était le propriétaire. Mais bon, il ne m’avait jamais non plus attirée dans une pièce sombre, déculottée et fessée.

Le souvenir de cet incident me fit monter le feu aux joues d’une façon totalement malvenue. Avait-il voulu me punir, ou bien m’exciter ? Quel avait été son but ?

Sa réaction excessive avait à coup sûr été le résultat d’une perte de contrôle momentané. Il s’était mis en colère. Le pouvoir lui était monté à la tête. Il avait dérapé — tout comme moi, d’ailleurs.

Cela ne voulait rien dire.

J’essayais de repousser ce souvenir de mon esprit, mais c’était difficile étant donné que je me réveillais tous les matins avec des bleus sur les fesses. Les jours qui avaient suivi, j’avais eu l’impression de sentir le contour brûlant de la main de Vinn sur ma peau.

J’ignorais les textos inquisiteurs de Michael. Même si j’aurais adoré que Vinn reçoive la correction qu’il méritait, Michael irait forcément trop loin et risquerait de le tuer. Je haïssais Vinn, mais pas au point de souhaiter sa mort.

Le regard vide de Vinn se durcit lorsqu’il tomba sur l’homme qui se trouvait à mes côtés. Son air menaçant fit tressaillir James, un crétin qui portait des chaussures bateau et qui avait décroché sa place à Bourton grâce à un CV rempli de boulots à la con, notamment « coach de vie ».

— C’est quoi son problème, à ce type ? grommela James en sirotant sa bière. Il n’arrête pas de me regarder.

— Qu’est-ce que j’en sais ?

— C’est ça, viens te battre, sale lopette, murmura James à l’adresse de Vinn tandis que celui-ci s’avançait vers nous. Tu me cherches ?

— J’adorerais te voir te battre avec lui.

James se méprit sur mon ton et me fit un grand sourire.

Cela m’aurait effectivement plu de voir James et Vinn en plein combat à mort, mais je ne me faisais aucune illusion sur l’issue de celui-ci. En tant qu’ancien Marine, Vinn règlerait son compte à James sans transpirer une seule goutte. Cela serait vite terminé, à part si Vinn décidait de faire durer le combat par pure cruauté. L’expression impitoyable qu’il arborait laissait deviner qu’il était d’humeur à torturer.

Il fallait que je désamorce la situation.

— Oh putain, s’exclama Queenie en souriant béatement tandis que Vinn s’avançait dans notre direction. C’est lui, ton Vinny ? Tu n’en rajoutais pas. Il est super beau gosse, ce mec.

— Garde ces commentaires pour toi, lui soufflai-je. Il a assez le melon comme ça.

— Et une grosse bite, pas vrai ? marmonna-t-elle d’une voix pâteuse. Ouais, j’en suis sûre. J’arrive même plus à y voir tellement il m’éblouit avec son énergie sexuelle.

Cela me fit penser au fait que j’avais cru empoigner sa cuisse, avant de réaliser qu’il s’agissait en fait de sa queue si incroyablement épaisse et longue. J’avais tracé le contour de son gland avant même de me rendre compte de ce que j’étais en train de faire.

Mes orteils se recroquevillèrent. Je ne dis rien, mais Queenie parut deviner la vérité en voyant mes joues rouges.

Elle fit tinter son verre contre le mien en s’exclamant :

— Excellent ! Mais je t’en veux grave, ajouta-t-elle en me serrant le bras. Tu sors avec lui, et tu ne m’as rien dit ? Salope, va.

— On ne sort pas ensemble.

— Mon cul ! Il est venu ici pour te voir.

Queenie se leva du canapé et se rua sur Vinn avant que j’aie le temps de l’en empêcher.

— Salut, Vincent ! minauda-t-elle.

— Vinn, aboya-t-il. Pas Vincent.

Elle serra sa main entre les siennes. Apparemment, elle avait complètement oublié tout ce que je lui avais raconté sur sa personnalité.

— J’ai l’impression de rencontrer une célébrité ! s’exclama-t-elle. Enchantée de faire ta connaissance.

Vinn se dégagea en grognant.

— T’es qui, toi ?

— Queenie ! La meilleure amie de Liana. (Queenie se tourna vers moi d’un air offusqué.) Tu ne lui as pas parlé de moi ?

— On ne sort pas ensemble, bon sang !

— Il faut qu’on parle, me lança Vinn en me faisant signe de son index.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans la phrase je ne veux jamais plus te voir ?

— Je n’en ai pas fini avec toi.

— Il a du caractère ! exulta Queenie, qui était tellement bourrée qu’elle ne comprenait toujours pas qu’on n’était pas ensemble.

Je l’ignorai et désignai la porte du doigt.

— La sortie, c’est par là.

— Je sais où se trouve la porte, putain, aboya-t-il sans relever mon sarcasme. C’est par là que je suis entré.

— Bien. Tu as perfectionné l’art d’entrer et de sortir d’un bâtiment. Alors fais demi-tour et mets ton savoir-faire à profit.

— Fais gaffe, Li. Je ne suis pas d’humeur.

— Je vais te donner le nom du psy de Michael. Il te fera un bon prix vu toutes les séances qu’il va te falloir.

Daniel m’avait appris à me comporter en tueuse. Il ne reculait pas tant que son adversaire n’était pas au sol, en sang. Il n’avait aucun instinct de préservation.

Et apparemment, moi non plus.

— Tu es bien courageuse ce soir pour une fille qui samedi dernier me suppliait de l’épargner. (Ses yeux s’étrécirent jusqu’à n’être plus que deux fentes et il me prit par le menton.) Tu te souviens ?

Son pouce vint effleurer ma lèvre inférieure, faisant écho à sa promesse d’aller plus loin.

D’accord. J’arrête.

Il resta immobile et mes nerfs se mirent à fourmiller.

— Quoi ? demandai-je.

— Tu es ici sans tes gardes du corps, fit-il d’une voix dans laquelle vibrait la désapprobation. Lève-toi.

— Mon appartement est à quatre rues d’ici.

— Je m’en fous. On y va.

Il m’attrapa le poignet, mais je réussis à me tortiller suffisamment pour lui échapper.

— Tu me casses les couilles, fulmina-t-il.

Désolée. Ou pas.

— C’est peut-être difficile à comprendre pour toi, mais je n’ai pas besoin de ton approbation.

— Tu as besoin de beaucoup plus que de mon approbation.

De ta grosse bite, par exemple ?

Je faillis sortir cette répartie osée, avant de me souvenir que l’homme à qui je parlais n’était plus la figure fraternelle qui empêchait Michael de me jouer de sales tours. Deux jours plus tôt, il avait menacé de me fourrer sa queue dans la bouche — ce qui aurait dû me retourner l’estomac. Mais lorsque j’imaginais ses mains en train d’appuyer sur mes épaules pour me forcer à m’agenouiller et à le prendre dans ma bouche, un frisson brûlant parcourait la peau autour de mes lèvres.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Je m’écartai de lui, sous le choc.

— Je reste ici, déclarai-je.

— Je te jure, Li, si tu n’étais pas la sœur de mon meilleur pote, je te balancerais par-dessus mon épaule. Encore vingt minutes et puis je ramène ton petit cul chez toi.

— Très bien.

— Très bien. (Vinn s’assit à côté de moi et lança à James un regard noir.) Qu’est-ce que tu regardes, Ducon ?

James tourna vivement la tête de l’autre côté d’un air contrit. Le reste de mes amis ne semblait rien avoir remarqué d’étrange. Par chance, ils étaient trop absorbés par leur tournée de shooters pour se rendre compte de quoi que ce soit.

Vinn s’enfonça dans le sofa, le dos droit comme un piquet. Il ne semblait pas remarquer que l’atmosphère s’était alourdie depuis qu’il était arrivé. Il avait une présence menaçante et intimidait tous les gens que je connaissais.

La jeunesse choyée et surprotégée de Bourton ne comprendrait jamais rien au monde de la pègre, cet univers qui avait rendu Vinn si impitoyable. Peu de gens le reconnaissaient, hormis ceux qui se tenaient au courant des nouvelles locales, mais certains avaient peut-être vu ou entendu son nom en relation avec les fusillades entre gangs ou la Commission des Enquêtes publiques.

— Hé, tout le monde, je vous présente Vinn Costa. (Je cherchai les mots pour le décrire.) C’est un ami de ma famille.

— Rien qu’un ami, hein ? fit James dont le visage rond et bon enfant affichait un sourire tremblotant. J’ai cru que tu allais me tuer.

Vinn était censé rire et s’excuser, mais il ne fit ni l’un ni l’autre. Il se contenta de le fixer de son regard inexpressif.

Je grimaçai un sourire à l’attention de James.

— Désolée. Il est un peu particulier.

— C’est toi ! s’exclama soudain Queenie, brisant le silence tendu. C’est toi, le mec !

Vinn se désintéressa de James et reporta son attention sur elle.

— Ouais, se dépêcha-t-elle d’ajouter. C’est toi le mec dont elle parle tout le temps ! Vinny !

Bouche bée, il se tourna vers moi et fouilla du regard mon visage en feu.

— Je suis le mec ? Tu parles de moi ?

Voilà, il sait.

Merde.

— Non, ce n’est pas vrai. Elle est bourrée.

Je fis signe à Queenie de se taire et elle se mit à glousser dans son verre.

Vinn se pencha vers elle.

— Qu’est-ce qu’elle dit sur moi ?

— Plein de choses. Pour la plupart, trop déplacées pour que je les répète.

Il rit si fort que j’en fus prise au dépourvu.

— Il faut absolument que tu me racontes ça.

J’agitai frénétiquement les mains dans le dos de Vinn tout en adressant une prière silencieuse à mon amie : tais-toi, Queenie.

— Tu sors avec lui, alors où est le problème ? (Elle renifla avant de reporter toute son attention sur Vinn.) Je mettrais ma main à couper que vous serez mariés d’ici la fin de l’année, avec un bébé route.

— Queenie !

J’allais la tuer.

— Hum, fit Vinn. Tiens donc.

— Elle ne fait que parler de ça, mon gars. (Queenie gloussa de nouveau et proposa de lui servir un verre, qu’il refusa.) Tu es sûr que tu ne veux rien boire ?

Je tiquai, consciente du regard de Vinn qui pesait sur moi.

— Queenie, je t’en prie, ferme-la.

— Désolée, grimaça-t-elle. Je suis défoncée.

J’allais m’occuper de son cas plus tard.

Pour l’heure, j’avais un problème plus pressant : Vinn.

Il n’allait pas arrêter de se moquer de moi après les révélations de Queenie. Pire encore, il risquait de croire que j’avais encore des sentiments pour lui, alors que c’était faux. Cela faisait un moment que je n’étais plus obsédée par Vinn, mais Queenie n’était pas près d’oublier toutes les années que j’avais passées à me lamenter dans notre dortoir.

Je serrai les poings pour résister à l’envie d’étrangler ma meilleure amie. Lorsque les vingt minutes furent écoulées, Vinn tapota sa montre et me tira pour me forcer à me lever.

— C’était sympa de te rencontrer, fit Queenie en souriant de toutes ses dents à Vinn, qui la regardait d’un air caustique. Je vois très bien ce qu’elle te trouve. Il faut qu’on aille bruncher ensemble un de ces quatre !

— Merci. Ça a été une soirée très… révélatrice. Bonne nuit, Queenie.

Il lui serra la main sans accorder un seul regard aux autres personnes présentes.

Puis il posa sa main sur ma hanche.

J’obéis à son toucher, le cœur galopant dans ma poitrine. Alors que nous traversions les rues désertes de Boston, une pression de plus en plus forte battait derrière ma cage thoracique, comme si une petite créature affolée essayait de s’en échapper. D’une certaine façon, je préférais sa colère à ce silence imprévisible qui faisait vibrer l’air entre nous. Je refusais de le regarder en gravissant les marches de ma maison en grès rouge, et m’accrochais à l’espoir désespéré qu’il finirait par disparaître.

Je cherchai mes clés dans mon sac, mais les lâchai par deux fois.

— Tu peux y aller, lui lançai-je.

La chaleur qui se dégageait de son corps me réchauffait le dos. Il passa la tête par-dessus mon épaule.

— Je vais entrer, souffla-t-il.

— Est-ce qu’il me faut un flingue ou une capote ?

Son rire soyeux fit picoter mes terminaisons nerveuses et je regrettai immédiatement ma blague.

— Ne t’inquiète pas, ronronna-t-il, j’ai les deux.

Je bataillais toujours avec mon sac à main et finis par le faire tomber.

Il se pencha pour le ramasser. Sous le couvert de se montrer serviable, il avait réussi à prendre le contrôle de la situation. Maintenant, il avait la clé de chez moi. Il la glissa dans la serrure, ouvrit la porte et entra d’un pas nonchalant. Un air mauvais éclairait son visage.

La terreur s’épanouit au creux de mon ventre.

— Vinn, je veux que tu par…

Il empoigna mon bras, me tira à l’intérieur de l’appartement et ferma la porte à clé. Puis il me prit dans ses bras et un frisson de chaleur parcourut mon corps. Sur son visage se dessinait un sourire sombre et bestial.

Une sonnette d’alarme résonna dans ma tête tandis que Vinn, qui me dominait du haut de ses deux mètres et quelques, me faisait reculer dans la maison. Je me cognai contre un mur avant de débouler dans la cuisine. L’expression que je lisais dans ses yeux me fit regretter de m’être éloignée de la porte d’entrée. Vinn agrippa le comptoir de part et d’autre de mon corps, m’emprisonnant ainsi entre ses bras.

— Tu m’as fait passer une soirée intéressante, dit-il.

— Co… comment ça ?

— J’étais venu pour te punir. Encore. Mais maintenant je suis en train de changer d’avis. La fessée n’a pas marché sur toi parce que tu as aimé ça, murmura-t-il avec délice. Tu adores sentir mes mains sur toi, pas vrai ?

Je secouai la tête avec force.

— Il n’y a rien de plaisant à se faire attacher et tabasser.

— N’exagère pas.

— Tu m’as frappée. Ça a fait mal.

— Tant mieux. (Vinn m’attrapa par le menton et planta ses yeux dans les miens.) Certaines leçons font plus mal que d’autres. Surtout quand elles sont données par une personne qu’on apprécie.

— Je ne t’apprécie pas. Je te trouve révoltant.

— Vraiment ? (Il passa son pouce sur ma lèvre supérieure, ce qui fit tomber une pluie d’étincelles sur ma peau.) Est-ce que c’est ce que tu dis à ta copine quand tu lui parles de moi ?

La seule chose qui m’énervait encore plus que le fait que Queenie m’avait balancée, c’était de réaliser que Vinn n’avait eu aucune idée de mes sentiments jusqu’à présent. Il avait fallu que quelqu’un vende la mèche pour qu’il s’en rende compte.

Pathétique.

Et maintenant, il me renvoyait ces sentiments à la figure et m’humiliait comme le monstre qu’il était.

Ma bouche se fit brûlante.

— Sors de chez moi.

— Oh, allez.

— Je suis sérieuse. Tu n’es pas le bienvenu ici.

Vinn n’était pas d’humeur à m’écouter. Ses doigts se promenèrent le long de ma taille, ce qui déclencha en moi une série de décharges électriques qui me hurlaient de l’amener jusqu’à mon lit.

— Je n’ai rien dit à Michael, dis-je en repoussant son torse. Mais je peux toujours changer d’avis.

Le sourire et le sourcil arqué de Vinn suggéraient qu’il ne me croyait pas, mais il me laissa tout de même battre en retraite. Je sortis en courant de la cuisine. Il me suivit telle une ombre géante et débarqua dans ma chambre comme s’il était le maître des lieux.

La pièce était simple. Un lit deux places, un bureau et des murs recouverts de souvenirs de jeunesses et de vieux posters. Je vivais entourée par les fantômes du passé, les choses que je n’avais jamais su oublier — à commencer par l’homme qui se tenait devant moi.

Une lueur amusée éclaira son visage tandis que je trébuchai sur mon bureau. Mes fesses en heurtèrent le coin et je gémis de douleur.

Son sourire satisfait sembla se moquer de moi.

— Tu as des bleus ?

Je le détestais.

— Oui, murmurai-je. J’ai pris des photos.

— J’aimerais beaucoup les voir.

Je m’efforçai d’ignorer le frémissement qui me traversa l’estomac.

— Je vais les envoyer à Michael une fois que je lui aurai dit tout ce que tu m’as fait.

— Quel frère n’aimerait pas recevoir des photos du cul de sa sœur ? se moqua-t-il.

— Ou peut-être que je les mettrai sur Tinder.

— Si tu fais ça, je t’en colle une autre.

Je m’assis sur mon lit et croisai les bras.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Un regard indéfinissable éclaira son visage, puis il lâcha :

— J’ai envie de toi.

Je fis de mon mieux pour rester calme. J’avais fait tellement d’efforts pour faire sortir Vinn de ma vie, je ne pouvais pas me laisser distraire par un fantasme. Je refusais de retomber sous son charme.

— Et ben pas moi, alors si tu voulais bien t’en…

— Li, je ne peux plus te traiter comme la petite sœur de Michael.

Ses yeux vides prolongèrent le moment et ma peau se couvrit de chair de poule tandis que je plongeais dans leur profondeur infinie.

— Oublie ce qui s’est passé et j’en ferai de même, lui dis-je.

— Ça n’est pas possible.

— Pourquoi pas ?

Je contractai la mâchoire pour empêcher ma voix de trembler, puis demandai :

— Pourquoi est-ce que tu m’as fessée ?

— Pourquoi est-ce que tu m’as touché la bite ?

Je soutins son regard accusateur.

— Pour te déstabiliser, répondis-je enfin.

Les lèvres de Vinn s’entrouvrirent. Il déboutonna brusquement le premier bouton de sa chemise et me lança un regard noir, comme si c’était de ma faute s’il était pris un coup de chaud. Son regard possessif me transperça.

— Et bien, ça a marché.

Le sang battit dans mes tempes.

— Vinn, je ne suis pas une de tes pétasses.

Il cilla.

— Mes quoi ?

— Ces filles avec qui tu sors pendant une semaine avant de les larguer.

Vinn sourit avec suffisance, ce qui me rappela que le gentil petit garçon était loin d’être devenu un homme au cœur tendre en grandissant.

— Tu vaux bien mieux qu’elles, Li.

— C’est pourtant toi qui as dit que je n’étais pas spéciale, répliquai-je.

— Je te passe beaucoup de choses.

— Ouais et bien toi, tu n’es rien pour moi.

— Mais bien sûr, fit Vinn d’un ton chargé de sarcasme. C’est pour ça que ta pote connaît mon nom.

Va au diable, Queenie.

— Elle ne parlait pas de toi.

— Tu m’appelles Vinny depuis que tu as quatre ans.

— Maintenant, c’est le surnom de quelqu’un d’autre.

Cette pique fit son effet.

Le visage de Vinn se referma et sembla se vider de sa couleur. Il posa sur moi un regard sombre et empli d’amertume.

J’avais transpercé son exaspérante arrogance, mais mon sentiment de victoire s’atténua lorsque ses traits s’assombrirent et qu’il se transforma de nouveau en un bloc de glace.

— Queenie t’a confondu avec quelqu’un d’autre, c’est tout. (Je posai la main sur ma hanche tandis que Vinn s’éclaircissait la gorge.) Vous partagez le même nom, mais la ressemblance s’arrête là.

Un long silence s’installa, pendant lequel l’intensité de son regard me cloua sur place.

— Pourquoi est-ce que je ne l’ai jamais rencontré ? demanda-t-il enfin.

— Parce qu’il m’a quittée il y a longtemps.

Ce n’était pas un mensonge à proprement parler. Le Vinn que j’aimais était mort. Il m’avait abandonnée lorsqu’il était parti au front et n’était jamais revenu. Seul son corps avait survécu.

Toutes les choses que j’aimais en lui étaient mortes.

— Ce Vincent, dit-il en étirant les syllabes, il est italien ?

— Je ne veux pas parler de lui avec toi.

Un air dur avait remplacé son regard coquin. Vinn se dirigea vers le bureau, apparemment désireux de changer de sujet. Il souleva une photo de nous enfants. Michael se tenait, en bermuda et torse nu, à côté de Vinn dont le bras était passé autour des épaules d’une petite fille de huit ans — moi. Je n’avais jamais autant souri que ce jour-là, pressée contre son torse nu.

Je tripotai le bas de ma robe puis demandai :

— Tu te souviens de nos étés à Salisbury Beach ?

— Un peu.

Bien sûr.

— Moi, j’y pense souvent. Toi, moi, Maman et mes frères, tous ensemble à la plage. Le soleil qui me cuisait les pieds. Les vagues.

— Il n’y a que toi pour en garder de tels souvenirs.

— J’aime me souvenir du temps où j’étais heureuse, quand j’avais toute ma famille.

Le regard de Vinn se posa sur le portrait de Daniel.

— La douleur ne disparaîtra jamais, dit-il. Il faut juste apprendre à vivre avec.

La douleur d’avoir perdu Daniel — ou de l’avoir tué ?

Une tristesse écrasante envahit mes poumons. Le collier en coquillages me brûlait le cou, comme s’il contenait un morceau de l’âme noire de Vinn. Peut-être que le fait de le porter tous les jours, d’avoir ce rappel constant, était devenu une torture plutôt qu’un symbole d’espoir.

— Je veux que tu partes. Maintenant.

Ma voix tremblait de désespoir.

Dieu merci, Vinn semblait avoir décidé qu’il m’avait suffisamment torturée. En sortant de la pièce, il effleura ma hanche du bout des doigts, comme pour me rappeler ce qu’il m’avait fait subir.

Il s’arrêta dans l’encadrement de la porte et lança :

— Je serai ton cavalier pour le gala. Je passe te prendre à vingt heures.

Mon ventre se serra.

— Pourquoi est-ce que tu continues à mettre le bordel dans ma vie ?

Il ne daigna pas répondre et se contenta de se diriger vers la porte. Michael avait dû lui faire part de son plan idiot et Vinn prenait maintenant l’initiative de me sauver.

— Vinn, je n’irai pas avec toi !

— Si. Comme ça, tout le monde pensera qu’on est ensemble, dit-il en refermant sa main sur le rebord de la porte. Tu te pendras à mon bras. Tu souriras. Ça confirmera la rumeur comme quoi on sort ensemble et Nico finira rapidement par l’apprendre.

— Comme ce jeu débile du téléphone arabe.

— Exactement. Il ne peut pas te forcer à te marier si tu m’appartiens déjà.

Je croisai les bras et m’adossai au mur. J’aurais tellement voulu pouvoir lui dire à quel point il était devenu arrogant, une vraie tête de nœud.

— Ce n’est pas toi qui commandes.

— Bien sûr que si, et peu importe tous les étés qu’on a passés sur cette plage à la con. Je vais te forcer à te soumettre — et pas de la manière qui te plaît, chérie.

Connard.

— Fais ce que je te dis, Liana.

SIX

VINN

Pourquoi est-ce qu’elle m’ignorait ?

Et surtout, pourquoi est-ce que ça m’atteignait ?

Je faisais défiler mes contacts sur mon téléphone, passant de Fille A à Fille E pour me sortir Liana de la tête. Je me tapais plusieurs nanas de façon semi-régulière, mais je veillais à ne jamais accorder trop d’importance à qui que ce soit, car je n’avais aucune envie que l’une d’elles se mette à me coller. Je les foutais généralement dehors avant même que mon sperme ait séché sur mon gland. Par chance, Boston regorgeait de filles canons et pas prise de tête.

Fille B m’avait envoyé une photo dénudée alléchante qui montrait ses seins recouverts de perles de transpiration. Ce genre de choses m’aurait en temps normal attiré jusqu’à sa porte, mais au lieu de ça, je continuai à faire défiler la liste et m’arrêtai sur Liana.

Je ne courais pas après les femmes.

Cela demandait de faire des efforts et je refusais de m’y abaisser. Et pourtant, je venais de passer des heures à regarder mon portable en me demandant pourquoi elle continuait de me rejeter. J’étais en colère contre moi-même d’avoir ignoré mes plans cul, simplement parce que j’avais cru que Liana allait occuper tout mon temps.

Sur le papier, Liana et moi n’étions pas faits l’un pour l’autre.

Elle était trop bien pour moi. Cette fille ne mettait jamais le pied dehors sans se pomponner à la perfection. Elle n’avait jamais touché à la drogue. Elle était pure, à l’intérieur comme à l’extérieur. Jusqu’à récemment, elle s’était comportée comme un bisounours fourré à la barbe à papa.

Moi, j’avais dû escalader une montagne de cadavres pour en arriver là où j’étais. Je ne voulais pas me marier. Je n’aimais pas les gens, alors avoir quelqu’un enchaîné à moi pour l’éternité me paraissait être une très mauvaise idée. Si je me décidais un jour à passer devant l’autel, ce serait pour des raisons politiques.

Certainement pas par amour.

Cela ne marcherait jamais entre nous. Liana ne supporterait pas d’être une simple maîtresse ; je ne pouvais pas lui faire ça. Michael aurait un gros problème avec moi si je me mettais à me taper sa sœur et qui plus est, je n’avais aucune des qualités qu’elle recherchait. Il aurait été bien plus raisonnable de la laisser tranquille, mais je ne pouvais pas laisser Michael décider de son futur. Ce crétin avait voulu l’offrir à un étranger comme DiMaggio.

Ça, je ne pouvais pas le permettre.

Liana aurait dû se tenir à carreau, mais elle ne retournait aucun de mes appels. Je m’étais pointé chez elle à l’heure dite, tout ça pour recevoir un coup de fil de Michael : elle avait pris un taxi. Et elle était accompagnée d’un autre homme.

Je garai ma voiture blindée à côté du musée au bord de l’eau et me précipitai à l’intérieur si vite que je faillis envoyer valser le maire dans ma hâte de retrouver Liana.

Michael me salua de la main depuis un balcon décoré de guirlandes lumineuses. Près de lui se tenait Alessio, un connard réservé et taciturne. Il avait été patron par intérim avant que je lui prenne sa place. Je la lui avais faite à l’envers et il m’avait rendu la pareille en disparaissant de Boston, ce qui nous avait fait perdre l’accès à ses contacts haut placés pendant des mois. On était quittes, mais Alessio continuait de me regarder comme s’il mourait d’envie d’accrocher ma tête au-dessus de sa cheminée.

Je les ignorai et continuai à chercher ma brunette au milieu des décorations rouges, blanches et bleues. Je finis par la trouver en train de rôder autour du buffet.

Liana était vêtue d’une robe dos-nu pailletée couleur lie de vin. Elle étincelait telle une décoration de Noël au milieu de cette fête minable. Elle avait tressé ses cheveux et s’était maquillé le contour des yeux avec application. Ses iris ressortaient vivement sur le noir, pareils à des stalactites, ce qui transformait son air de poupée de porcelaine innocente en une beauté sauvage. L’ombre d’une fossette creusait son menton, mais j’avais du mal à croire qu’il s’agissait de la femme que je connaissais.

Je ne prêtai aucune attention à l’homme qui était en train de m’appeler, trop occupé à imaginer Liana pendue à mon bras, le visage tourné vers le mien. Mes poings se serrèrent et se desserrèrent.

Je voulais être avec elle.

Être avec elle était une façon trop subtile de décrire la chaleur qui prenait possession de mes testicules. J’avais besoin de m’enfoncer en elle, d’emmêler mes doigts dans ses cheveux pendant qu’elle gémissait mon nom.

Un homme s’approcha d’elle et l’enlaça par-derrière. Ma mâchoire se crispa tandis qu’il passait son bras sous celui de Liana. À la vue de son visage poupin rasé de près, un brasier s’alluma dans mon estomac.

Le type de la fac. C’était lui qu’elle avait amené au gala.

La simple pensée que ce gamin l’avait peut-être vue nue me mit en rage. Mes pectoraux se contractèrent lorsque je vis sa paume parcourir la peau de Liana. Tout à coup, l’idée qu’elle puisse rentrer avec lui ce soir me parut intolérable, comme d’inhaler de la fumée noire. Ma gorge se serra. L’air me vint à manquer.

Je m’avançai vers eux.

Quelqu’un vint bloquer ma trajectoire.

Convaincu qu’il s’agissait encore d’un homme politique mécontent, je relevai la tête en m’apprêtant à faire un effort pour me montrer plaisant, mais c’était mon meilleur ami qui me bloquait le passage. Son regard de faucon devint encore plus perçant lorsqu’il s’aperçut que j’observais sa sœur.

— Qu’est-ce que tu fais, Vinn ?

J’aurais voulu le dégager d’un coup d’épaule.

— Je vais récupérer ma cavalière.

— Puisque tu en parles, dit-il sèchement, tu ne m’as jamais demandé ma permission.

— Non, c’est vrai.

Un muscle tressaillit sur sa mâchoire et ses lèvres se pincèrent. Il bomba le torse.

Je soutins son regard. Son attitude m’exaspérait. Ce n’était pas la fin du monde que je sorte avec sa sœur. Michael se montrait beaucoup trop inflexible.

— Elle m’intéresse. Où est le problème ?

Michael resta silencieux pendant ce qui me sembla être une éternité. Puis il parla d’une voix tendue qui vibrait de colère.

— Tu es mon meilleur ami, mais je ne veux pas que tu sortes avec Liana.

Je m’y attendais, mais cela faisait quand même mal.

— Pourquoi pas ?

— Tu as des problèmes d’addiction, dit-il comme si lui n’en avait pas. Tu t’es fait virer de l’armée.

— Et alors ?

Son corps se tendit.

— Tu n’es pas du genre à te mettre en couple. Si je regarde dans ton téléphone, j’y trouverai Fille A parce que tu ne prends même pas la peine d’appeler tes nanas par leur prénom. Les enfants, le mariage, les relations de couple, tout ça ne t’intéresse pas. Seulement le sexe. Bien sûr que je ne veux pas que tu sortes avec Liana.

— Tu crois que je me comporterais comme ça avec Li ?

— Je ne sais jamais ce qui te passe par la tête. Tout ce que je peux faire, c’est prendre une décision en me basant sur les faits.

— Qui est-ce qui s’est occupé d’elle quand elle était petite ? Qui est-ce qui te mettait des baffes quand tu étais méchant avec elle ? Maintenant, tu viens me dire que je ne suis pas assez bien pour elle. Toi. (Je crachai ce mot comme si c’était de la bile empoisonnée.) Le mec qui snifait tout ce qui lui tombait sous la main et qui a mis une strip-teaseuse en cloque.

— Je t’emmerde.

S’il comptait remuer mon passé, alors j’allais en faire autant avec le sien.

— Tu te souviens de la fois où tu as étranglé un type à mains nues ? lui lançai-je.

C’était arrivé lors d’une de ces soirées où il snifait ligne après ligne. Ce crétin avait réagi au quart de tour à des insultes et ne s’était pas arrêté à temps.

Bien sûr, je ne valais pas bien mieux.

— Baisse le ton, putain, siffla Michael. Les flics sont toujours à sa recherche.

— Et ce n’est pas fini. L’an dernier, Alessio et toi avez buté le type qui a kidnappé Anthony et vous avez menti pour vous couvrir. (Je souris en voyant un éclair de panique traverser le visage de Michael.) Ouais, je suis au courant.

Anthony était le fils pourri gâté de Nico, un vrai casse-couille qui n’avait jamais eu de vraies responsabilités. Il n’avait fait que nous créer des ennuis, alors sa disparition ne me faisait ni chaud ni froid.

Malheureusement, son père n’était pas de cet avis. Il m’accusait tous les jours d’avoir « perdu » Anthony. Les foudres de mon oncle planaient au-dessus de ma tête jour et nuit et menaçaient de tomber à tout moment. Tandis que je parlais, je vis le visage de Michael pâlir sous l’effet de la terreur. Il s’était débarrassé du seul type qui possédait des informations sur l’endroit où se trouvait Anthony. Si Nico venait à l’apprendre, il tuerait Michael.

— Sérieusement, Mike, si on n’avait pas grandi ensemble, tu serais mort depuis longtemps.

Michael tapait frénétiquement du pied par terre. Il regarda par-dessus son épaule en direction de la sortie. Cet enfoiré avait raison de se faire du mouron. Il avait commis une faute impardonnable.

— Je l’ai fait pour protéger ma femme !

— Carmela était en sécurité. Tu l’as tué parce que tu en avais envie. Maintenant, c’est à moi d’en assumer les conséquences.

Michael se raidit comme si je venais de le frapper.

— Il va falloir que tu me renvoies l’ascenseur, lui dis-je.

— Comment ?

Donne-moi ta sœur.

Je l’avais sur le bout de la langue, mais je ne voulais pas qu’on me donne Liana. Si je voulais l’avoir, je l’aurais.

— Tu vas arrêter d’essayer de caser Liana avec d’autres hommes. Et tu ne vas pas t’interposer quand je vais la ramener chez moi.

— Non. Elle ne deviendra pas Fille H dans ton putain de portable !

J’attrapai Michael par le col de sa chemise et le traînai hors de la foule avant de le plaquer contre le mur. J’écrasai mon avant-bras sur sa gorge, plus pour montrer ma supériorité qu’autre chose, car il n’était pas assez stupide pour lever la main sur moi.

— Elle n’épousera pas un motard. (Je me penchai en avant pour augmenter la pression sur son larynx.) Et la prochaine fois que tu ressentiras l’envie de me sortir tes conneries de je-suis-mieux-que-toi, retiens-toi.

— Je ne suis pas du genre à me laisser faire, Vinn.

— Moi non plus.

Je le jetai contre une table, qu’il agrippa et renversa. Des verres dégringolèrent et explosèrent sur le sol en marbre. Michael serra les poings comme pour contrôler ses pulsions violentes. Une part de moi avait envie d’en découdre.

J’aurais adoré avoir une excuse pour lui botter le cul. Mon cœur battait à cent à l’heure et la rage déferlait sur moi en vagues nauséeuses. Je n’avais jamais été si furieux contre lui. Je n’arrivais pas à savoir ce qui me dérangeait le plus : ce qu’il pensait de moi, ou le fait que j’étais d’accord avec lui.

Sa bouche se tordit et il réajusta son costard. Un serveur s’approcha avec un balai. Michael se décala pour le laisser ramasser les morceaux de verre brisé. Cela sembla désamorcer la tension, mais lorsque Michael me regarda, ses yeux brûlaient de fureur.

— Très bien. Je m’excuse, lâcha-t-il.

Il avait prononcé les mots qu’il fallait, mais je savais très bien qu’il mentait. Il n’avait pas de regrets, alors moi non plus.

Mais j’avais des choses plus importantes à faire.

Comme de me taper sa frangine.

SEPT

LIANA

— Tu veux qu’on aille chez moi ?

La voix de James me parvint comme un écho sorti tout droit d’une tombe. Ses paroles creuses étaient légèrement suggestives, mais elles n’éveillaient rien d’autre en moi que du mépris. Cela faisait à peine une demi-heure que nous étions arrivés à ce gala huppé dont le droit d’entrée coûtait plusieurs milliers de dollars et ce trou du cul narcissique voulait déjà partir. Pour me baiser, qui plus est. Comme s’il avait une chance.

Est-ce qu’il croyait vraiment que notre rendez-vous se passait bien ?

Il avait mis assez d’eau de Cologne pour terrasser un éléphant et m’avait agacée toute la soirée. Il me tirait sans arrêt par le bras et montrait les gens du doigt comme un gamin au zoo. Regarde, Li, c’est le maire !

Nous étions debout à côté d’une baie vitrée qui surplombait le port. Le musée était éclairé de mille feux ce soir, malgré la violence qui ravageait la ville. Les tons rouges, blancs et bleus dominaient cette décoration patriotique à souhait, mais personne ne se laissait duper. Il s’agissait d’une soirée de réseautage organisée par mon frère et ses amis.

— Li, j’en ai assez de cette soirée. C’est sympa, mais c’est pas mon truc.

— Tu préfèrerais manger des chips et boire de la mauvaise bière ? Moi je compte bien profiter du buffet.

J’enfonçai une cuillère dans le bol de fraises nappées de chocolat et en remplis mon assiette.

— Tu es sportif, ajoutai-je. Mange.

— C’est toi que j’ai envie de dévorer.

Même pas en rêve.

Je lui souris comme si l’idée me tentait un tant soit peu, mais sa voix de velours me donnait envie de vomir.

— Oh mon Dieu, gémit-il. (Il abandonna immédiatement ses airs de Don Juan pour me tirer par la main.) C’est le demi offensif de l’équipe des Hurricanes, DeShaun Brown. Je vais lui demander son autographe.

Je le tirai en arrière.

— Certainement pas.

— Je veux juste un selfie.

— Est-ce qu’il faut que j’appelle un videur ?

— C’est une soirée. Où est le problème ? (Une fine ride se creusa juste au-dessus de ses sourcils tandis qu’il descendait son verre.) Et pourquoi est-ce que ton frère fait copain-copain avec des hommes politiques et des chefs de syndicats ? Il est propriétaire de restaurants.

— Il est riche et aime investir dans l’économie locale.

— Comment ça se fait ? demanda James en m’ôtant une fraise des doigts. Je connais quelqu’un qui a ouvert une rôtisserie en plein centre-ville. Le loyer coûte une fortune. Ça lui a pris des années avant de pouvoir faire des bénéfices.

— Il a beaucoup de restaurants.

— Ouais. Et une bonne fée comme marraine ?

Je lui lançai un regard noir. Cela m’agaçait qu’il ait deviné qu’il y avait quelque chose de louche, mais qu’il ne soit pas assez malin pour taper mon nom de famille dans Google.

— Est-ce qu’on peut parler d’autre chose que de mon frère ?

Il haussa les épaules en faisant la moue.

J’avais ce que je méritais pour avoir amené un étranger à un gala qui visait plus à assurer les intérêts de la Famille qu’à collecter de l’argent pour une bonne cause. Impossible de faire un pas sans tomber sur un Costa ou un Ricci.

Quelle déprime.

Haïr la mafia n’était pas chose facile lorsque toutes les personnes que j’aimais en faisaient partie. Un assassinat commandité par la mafia m’avait rendue orpheline et les Costa m’avaient adoptée, mais je ne faisais pas partie de la famille à proprement parler. Pour eux, le sang était la seule chose qui comptait alors je m’étais toujours sentie exclue.

Je méprisais le monde de Michael. Plus que tout, j’aspirais à une identité autre que celle de Costa. Où que j’aille et quoi que je fasse, je serai toujours la sœur de Michael, enfermée dans une cage dorée, incapable d’aller boire un café sans avoir un garde du corps sur mes talons. Mes moindres faits et gestes étaient observés et dûment rapportés à Michael. Aucun garçon ne s’approchait de moi sans l’assentiment de mon frère.

Ce mariage arrangé était le prix à payer pour porter le nom de Costa, la croix que j’avais à traîner. Je n’échangerais ma famille pour rien au monde, mais je me prenais parfois à rêver d’un entourage plus sain.

C’est pour cette raison que j’appréciais tant mes amis et mes professeurs de Bourton. Là-bas, personne ne me faisait de la lèche parce qu’ils n’avaient aucune idée de qui j’étais.

Amener James à cette soirée revenait à amener une strip-teaseuse à une conférence professionnelle — c’était terriblement inapproprié. Si je l’avais invité, c’était uniquement pour faire un pied de nez à Vinn et à Michael. Je pensais qu’il serait facile à gérer, mais j’avais passé la soirée à esquiver ses mains baladeuses, à prendre une mine intéressée lorsqu’il déblatérait à propos de sa jeunesse à Ridgefield, dans le Connecticut et à m’imaginer l’effet que cela ferait de m’enfoncer un couteau dans les tympans pour ne plus avoir à l’écouter.

— Il pourrait au moins y avoir des huîtres, se plaignit James en grimaçant en direction du buffet de fruits de mer. Pas seulement cette friture dégueulasse.

Connard ingrat.

Il fourra une poignée de crevettes dans sa bouche, mâcha bruyamment, puis s’essuya le menton avec le dos de sa main. Des miettes parsemaient ses joues. Les étudiants étaient vraiment dégoûtants.

Je devrais inventer une urgence.

— On y va, bébé ? me demanda-t-il en me pelotant les fesses.

Je soufflai bruyamment.

— D’un — ne m’appelle plus jamais comme ça. Et de deux — ne me touche pas le cul.

— Pourquoi est-ce que tu fais la sainte-nitouche ? fit-il en me jetant un regard blessé. C’est pas comme si on n’avait jamais fait des trucs ensemble. Tu m’as allumé grave à la fête des Sigma Fi.

— J’étais dans les vapes pendant la plupart de ces trucs, répliquai-je, alors je ne vois pas en quoi ça te surprend.

Je n’avais jamais mentionné ce qui s’était passé lors de cette soirée parce que j’en avais terriblement honte. Une partie de moi voulait oublier tout ça.

James me regardait comme si je venais de me soulager sur le plancher. Les yeux écarquillés, il secoua la tête.

— Tu ne dormais pas, dit-il.

J’enfonçai mes ongles dans mes paumes.

— On a tous les deux fait des erreurs, mais toi, tu as fourré ta main dans mon pantalon alors que j’étais dans le coaltar.

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire et il passa à l’offensive.

— Alors comme ça, t’es une de ces filles-là. Tout est bon à prendre jusqu’au moment où tu dessoûles, hein ? Et là, tout à coup, c’est une erreur. Va te faire foutre, Liana. Je ne t’ai pas… Je n’ai rien fait de mal.

— Alors pourquoi est-ce que tu flippes comme ça ?

— Ce genre d’accusations pourrait me faire expulser !

— Quel genre d’accusations ? De quoi est-ce que tu parles ?

Il me lança un regard entendu.

— Tu le sais très bien.

— Dis-le, le narguai-je gentiment tout en me délectant de voir son visage devenir de plus en plus pâle. Comment on appelle ça, James ?

— Tu es folle. (Il détourna le regard et se mâchonna la lèvre inférieure.) Je veux dire… enfin… ouah.

Quelle répartie.

Derrière James, la silhouette d’un homme se découpa dans la foule. Il se déplaçait avec une grâce nonchalante et surplombait les autres hommes. Le contour de ses épaules puissantes se dessinait sous sa veste. La mâchoire de Vinn se crispa lorsqu’il m’aperçut. Je savais qu’il ne suffirait que d’un mot de ma part pour qu’il réduise James en une flaque de sang. Ce n’était pas mon genre de réclamer vengeance, mais la présence de James ce soir était comme une allumette à côté d’un bidon d’essence.

Par chance, Vinn n’accordait pas plus d’attention à James qu’à la boue sous ses chaussures. Il s’approcha de moi, magnifique avec ses cheveux lissés en une vague soyeuse. Son apparence soignée paraissait complètement décalée par rapport à notre dernière interaction.

Fais ce que je te dis, Liana.

J’avais désobéi.

Ses doigts forts et effilés effleurèrent ma clavicule, puis il posa sa paume sur mon épaule et la serra. Sa poigne ferme fit passer un frisson dans tout mon corps.

— Tu étais censée attendre dans ton appartement, me sermonna-t-il en serrant plus fort. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ?

Il y avait une menace sourde derrière ces mots. La chaleur de son sourire ne se retrouvait pas dans son ton. Celui-ci sous-entendait que si j’osais le défier, mon châtiment serait bien pire que quelques bleus sur le cul.

— C’est quoi ce bordel, Liana ? aboya James, me rappelant ainsi qu’il était toujours là. T’es encore avec le néandertalien ?

Une lueur amusée passa dans les yeux de Vinn.

— Fous le camp, gamin.

— Je suis son cavalier, Mr Casse-couilles, gronda James. Pardon, Costa.

Les lèvres épaisses de Vinn se courbèrent et il sembla un instant être sur le point de rire, mais son regard passa ensuite de moi à James et une fureur froide se mit à irradier de sa personne.

— Je suis d’humeur charitable ce soir, alors je vais t’accorder dix secondes pour partir. Mais si tu ouvres ta grande gueule et si tu continues à faire ton numéro de gamin colérique, je vais te traîner dehors et te le faire regretter.

James tressaillit et recula d’un pas.

Mon ventre se noua.

— James, va-t’en, le suppliai-je.

— J’arrive pas à croire que tu m’envoies bouler, gémit James en lançant à Vinn un regard apeuré. Ce mec devrait se faire enfermer, il est trop flippant avec ses yeux morts.

— James, grognai-je, rentre chez toi.

— Mais pourquoi est-ce que tu m’as invité, putain ?

— Parce qu’elle est furieuse contre moi. (Vinn enleva une poussière sur ma joue.) Ma copine aime faire la rebelle, mais elle sait très bien à qui elle appartient.

Copine.

Mes mains se portèrent à mon collier en coquillage et je me mis à en caresser les bords crénelés. J’appuyai mon pouce sur les contours pointus, comme si cette douleur pouvait me distraire de la langueur cruelle qui m’emplissait. J’imaginai le Vinn du passé en train de prononcer ces mots et des papillons se mirent à faire des sauts périlleux au creux de mon ventre. Je ressentis la même chaleur que celle qui m’envahissait des années auparavant quand il m’embrassait sur le haut de la tête, sur les joues. Puis son regard se posa sur deux hommes postés non loin. Il leur fit un signe de la tête.

Ils empoignèrent James.

— C’est quoi ce bordel ? protesta-t-il avec véhémence.

— Amenez-le dehors, dit Vinn en agitant le bras en direction des agents de sécurité. Je vous rejoins dans quelques minutes.

— Lâchez-moi, rugit James en se débattant. Arrêtez ! Je veux parler à votre superviseur !

La boule qui obstruait ma gorge grossit.

Je n’avais pas voulu faire de mal à James. Je comptais simplement lui faire subir une humiliation publique — ma façon d’apprendre à ce con qu’il ne fallait pas traiter les femmes comme de la merde. Mais un passage à tabac, c’était trop.

— Ne lui fais pas de mal, implorai-je en observant la mâchoire crispée de Vinn. On fait partie des mêmes cercles d’amis. Queenie ne me pardonnera jamais si je te laisse le tabasser.

— Si tu me laisses ? Tu n’as aucune emprise sur mes faits et gestes.

— Ça ne changera rien pour elle !

Son regard de faucon me scruta.

— Tu aurais dû y penser avant.

— Vinn, tout ça est ridicule. James est un ami, rien de plus.

— C’est pour ça que tu l’as invité et que tu portes une robe qui appelle la baise ?

La chaleur ardente qui se dégageait de ses mots vint me fouetter le visage.

Ses yeux noirs brûlaient avec une étrange intensité. C’était un regard insolent, possessif, comme s’il avait tous les droits de me toiser et de fixer mon décolleté. Il me prit mon verre des mains et le posa brusquement sur la table.

— C’est quoi ton problème ?

— On était censés venir ici ensemble. Tu as tout fait foirer en te pointant avec ce putain de gamin.

— Je n’étais pas d’humeur à passer la soirée pendue à ton bras.

— Tu préférerais être pendue au sien ?

— Ouais. (Ce mensonge me chauffa les joues.) Ça va peut-être te surprendre, mais certaines femmes aiment qu’on les traite comme si elles étaient plus qu’un simple fourreau à bite.

— Ou alors, tu l’as amené juste pour me faire chier.

Vinn nous éloigna du buffet d’une pression ferme de ses doigts sur mes hanches, puis il ajouta :

— Pour quelqu’un qui me déteste, tu as bien des choses à dire à mon sujet.

Je serrai les dents et maudis intérieurement Queenie. Elle avait planté dans son esprit une graine qui s’était enracinée là où elle n’avait pas lieu d’être et avait grandi jusqu’à prendre des proportions incontrôlables. Vinn se faisait des idées — des idées qui devaient être détruites par le feu.

Immédiatement.

— Vinn, tu ne m’intéresses pas. Pas du tout.

— Plus tu dis ça, moins je te crois.

— Et pourtant il va falloir que tu me croies, répliquai-je. Je ne te supporte pas.

— Tu n’es pas ma personne préférée non plus.

J’attrapai sa cravate et tirai dessus.

— Je suis sérieuse.

— Moi aussi. (Le regard baladeur de Vinn s’attarda sur ma bouche tandis qu’il me retirait la cravate des mains.) J’aime les femmes faciles et soumises. Toi, tu es une vraie casse-couille.

— Alors arrête les frais et va-t’en.

— Non.

— Donne-moi ton téléphone, ordonnai-je en tendant la main.

Il haussa un sourcil.

— Pourquoi est-ce que je ferais une chose pareille ?

— Je vais bloquer tes maîtresses, puisque tu es si décidé à contrôler ma vie. Ou peut-être que je devrais leur raconter des histoires embarrassantes, comme la fois où je t’ai surpris avec mes cousins en train de mater un porno dans le salon.

— Cette anecdote est uniquement gênante parce que tu avais neuf ans à l’époque.

— Non, c’était bizarre parce qu’on venait de rentrer d’un enterrement. (Je me souvenais encore m’être tenue, vacillante, au bas de l’escalier, captivée par les corps entrelacés sur l’écran de télévision.) Quel genre de personne regarde un porno après avoir vu un cadavre ?

— Demande à ton frère. C’était son idée.

— Bien sûr, c’est la faute à Michael.

— C’était son plan, dit Vinn sans une once de contrition. On est passés au vidéoclub après l’enterrement pour louer quelque chose. On essayait de remonter le moral à notre cousin. Il venait juste de perdre sa mère.

— Rien de tel qu’un porno pour exprimer ses condoléances.

— On était ados, fit Vinn en haussant les épaules. On ne connaissait rien à la vie.

Je secouai la tête puis demandai :

— Ça a marché ?

— Eh ben non. Tu as débarqué et tu as tout gâché.

Des vagues de chaleur ricochèrent entre Vinn et moi tandis que l’éclairage au-dessus de nos têtes se tamisait et nous plongeait dans les ombres mouvantes. La lueur des bougies adoucissait les traits rugueux de Vinn. Il ressemblait moins à un prédateur et plus à un prince charmant.

— Maman a piqué une de ces colères, murmurai-je, alarmée par l’électricité qui parcourait ma peau. Je me souviens que tu as sauté du canapé pour venir me couvrir les yeux.

— Comme ça ?

Vinn plaça sa paume devant mon regard.

Une forte chaleur s’épanouit en moi.

Un mince fil d’attraction s’étira entre nous.

Sa main pesait aussi lourd qu’à l’époque et le bras qu’il avait passé autour de mes épaules faisait écho à sa douceur. Tout à coup, j’étais redevenue la petite fille sans voix qui perdait pied lorsqu’il m’accordait toute son attention.

Il pressa sa bouche contre mon oreille. Un éclair me traversa.

— Ferme-les, petite Li. Si tu triches, je le saurai.

— Je déteste ce jeu.

— Fais ce que je te dis, je promets que tu ne le regretteras pas.

Douze ans plus tôt, il m’avait attirée hors du salon avec ces mots. Il m’avait entraînée jusqu’au grenier, où j’avais reçu ma récompense : une demi-heure à faire des jeux de société, le bonheur pour une petite fille de neuf ans. Vinn et moi avions joué alors que le sol vibrait sous les cris scandalisés de ma mère. Des images de Vinn, penché en avant sous le plafond bas, envahirent mon esprit.

Jusqu’à ce que ses lèvres viennent effleurer mon cou.

Cette sensation me fit tourner la tête. Toujours à l’aveuglette, je m’enfonçai entre ses bras. Il traça un chemin de baiser qui descendit depuis mon oreille. Chaque fois qu’il me touchait, une corde vibrait au fond de moi. Il fit glisser sur moi sa paume chaude et sèche, puis il me guida par les épaules et me fit traverser la pièce. Mon cœur battait de façon erratique. Subjuguée par son magnétisme, j’obéis.

J’entendis une porte grincer.

Il se pressa dans mon dos avec une impatience telle qu’il me fit trébucher. Les bruits de la fête s’évanouirent lorsque la porte claqua. Un verrou tourna. Nous nous trouvions dans une galerie vide, entourés de murs blancs et de ciment.

Vinn m’empoigna et laissa tomber son masque.

Mon sourire s’effaça.

La réalité me frappa de plein fouet.

Cet homme n’était pas Vinn le protecteur. C’était un prédateur qui m’avait attirée dans un endroit éloigné et avait fermé la porte à clé. Et maintenant, il m’immobilisait. Ses bras m’enveloppaient comme une camisole de force et m’empêchaient de bouger la moindre partie de mon corps à l’exception de mes yeux.

Son badinage, sa douceur, tout cela n’avait été qu’un numéro.

Il avait joué la comédie pour se retrouver seul avec moi.

Merde.

HUIT

LIANA

Je me débattis, mais il était si fort que c’était comme tenter de repousser des blocs de pierre. Mon souffle se raréfia lorsqu’il me poussa vers un mur nu. J’étais bien trop conscience de sa force brute. Il pouvait m’étrangler simplement en me serrant davantage, mais Vinn avait une autre idée derrière la tête.

— Mets tes mains sur le mur. Penche-toi en avant.

Ces mots froids me firent l’effet d’une gifle cuisante.

— Ça va trop vite, tu ne penses pas ? débitai-je à toute vitesse, les nerfs à fleur de peau. Généralement, le mec offre un dîner ou au moins un verre avant de passer aux préliminaires.

— Tu es exactement comme ton putain de frangin. (Vinn leva mes poignets au-dessus de ma tête. Son poids me fit fléchir les genoux.) Impulsive. Tête de mule. Aucun bon sens.

— Venant du mec qui vient de m’ordonner de me pencher en avant.

Je devrais vraiment la fermer.

Mais je me délectais de sa poigne punitive. Vinn ne perdait jamais son calme. Il se contentait de bouillonner à l’intérieur. Je me souvenais encore de l’indignation qui s’était inscrite dans son regard les rares fois où je lui avais désobéi, mais là, c’était différent.

Vinn n’avait aucune raison de se frotter ainsi contre moi. Sa cuisse effleura ma hanche et un éclair brulant me traversa. Ses mots résonnèrent dans mes oreilles.

— Tu as dépassé les limites, Liana. Je devrais t’arracher ta robe et te faire parader dans la salle. Que tout le monde sache à qui tu appartiens.

— Ça ne plairait pas à mon frère.

— Ton frère, je l’emmerde.

Sa paume se glissa sous la fente de ma jupe et se mit à me caresser. Mes sens s’éveillèrent au contact de ses mains sur mes courbes et cette réaction purement charnelle me donna envie de me jeter du haut d’une falaise. Son toucher se fit plus brusque lorsqu’il empoigna ma chair meurtrie.

Sa voix rugueuse vint couvrir mon hoquet de surprise.

— Tu croyais que j’allais ignorer ce petit merdeux que tu as amené ? Il t’a touchée, alors je vais le buter.

— Il ne m’a jamais touchée.

— Menteuse. Je l’ai vu te prendre dans ses bras.

Je me tortillai dans l’espoir de me dégager de son étreinte, mais son regard noir me cloua sur place. Sa jalousie me surprenait au plus haut point. Vinn et moi étions à peine amis.

Mon cœur s’emballa.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Je t’ai désignée comme ma propriété, répondit Vinn en faisant remonter le tissu sur mes cuisses et en continuant ses caresses paresseuses. Et, même si t’es une gamine gâtée et irrespectueuse, tu as une certaine importance à mes yeux. Tu es quelqu’un de bien, la plupart du temps. Tu m’as traité comme personne d’autre que toi ne l’avait jamais fait. (Il marqua une pause, comme pour se remémorer cette époque révolue.) Je ne sais pas où est passée cette gentille petite fille qui m’adulait, mais je veux qu’elle revienne.

Il me voulait ?

Il ne me connaissait même pas. Il ne voulait pas la version brouillonne et compliquée de Liana. La fille qui piquait une colère quand elle n’obtenait pas ce qu’elle voulait. J’avais toujours été une gamine difficile, mais j’avais fait des efforts devant Vinn. Il voulait retrouver la fillette qui le vénérait, qui ne s’opposait jamais à lui, qui aurait fait n’importe quoi pour qu’il la remarque. Quant à moi, je m’étais abrutie à coup de distractions dans l’espoir que la routine finirait par combler le gouffre de ma solitude.

Pathétique.

J’étouffai un rire.

— La Liana qui se pâmait à tes pieds a disparu, et bon débarras.

— Ramène-la-moi.

Le tourment de sa présence me consumait. Une amertume terrible me broyait le cœur.

— Non.

— Si. (Son toucher sensuel glissa jusqu’à ma taille et fit voler des étincelles.) Si je dois former un faux couple, je veux que ce soit avec une fille qui fait la gentille en public, pas avec une femme vindicative qui amène son ex aux soirées.

Il avait déjà sorti bon nombre de conneries, mais celle-ci m’exaspéra plus que tout.

— James n’est pas mon ex, bordel.

Il marqua une pause. Son souffle me picotait le cou.

— Tu as fait une terrible erreur en l’amenant ici, Li.

Il continuait de me narguer avec ses caresses douloureusement légères, comme s’il savait exactement à quel point cela me torturait et qu’il avait la ferme intention de me pousser à le supplier.

Jamais de la vie.

— Qu’est-ce que tu vas faire pour y remédier ? demandai-je.

— J’ai quelques idées.

Sa provocation fit descendre un frisson le long de ma colonne vertébrale.

D’épaisses flammes léchaient la paroi de mon estomac tandis que ses mains glissaient au bas de mes épaules et suivaient la courbe de mes formes. Il attrapa ma robe et la releva au-dessus de mes hanches. Un sifflement de satisfaction lui échappa.

— Pas de culotte, ronronna-t-il. C’était pour James ou pour moi ? Tu voulais être prête à l’action ?

— Au risque de faire éclater le melon qui te sert de tête, sache que ça n’a rien à voir avec toi ni avec James. Un string se serait vu sous ma robe.

— Tu voulais être sexy pour moi.

La mâchoire m’en tomba.

— Tu délires complètement, ma parole, lui lançai-je.

Il prit la chair qui se trouvait juste en dessous de mes fesses entre ses doigts et la pinça brutalement.

— Va te f… oh ! hoquetai-je.

— Je ne peux pas m’en empêcher, murmura-t-il tout en faisant glisser son pouce tout près de ma chatte. Tu es si tentante, avec l’empreinte de ma main sur ton petit cul bien ferme. Je n’aurais jamais imaginé me retrouver un jour en train de faire ça. (Il traça la courbe pleine de mes fesses et soupira.) Maintenant, c’est la seule chose à laquelle je pense.

Sa main se souleva et ma peau frémit de plaisir anticipé.

BAM !

La chaleur se déversa sur moi en même temps que le claquement sourd. Tout comme l’autre fois, une onde de choc me traversa. Une partie de moi s’indignait et demandait justice. Vinn devait payer cette humiliation, mais la honte qui enflammait mes joues n’était pas due au fait que Vinn venait de me fesser.

C’était parce que j’aimais ça.

J’aimais la douleur, sa possessivité, cette posture dégradante et même sa violence maladive. Ce géant de glace s’était transformé en animal en rut. Ses coups irradiaient à l’intérieur de moi comme s’il prenait aussi possession de mon âme.

Une chaleur cuisante envahit ma chatte pendant qu’il faisait claquer sa paume sur ma peau. Ses gestes se firent moins brutaux, plus joueurs. Il empoignait ma chair, la pinçait, la titillait. Il poussait de délicieux grognements qui résonnaient jusque dans ma gorge. Il s’arrêta puis se mit à apaiser la brûlure à coups de caresses.

Les hanches de Vinn virent se coller aux miennes. Je sentis sa bosse dure et grossissante se presser contre mon cul douloureux. Mes sens court-circuitèrent. Je pris une profonde respiration tandis que ses mains semblaient chercher mes points sensibles — fesses, cuisses, hanches, ventre. Il me touchait partout et traçait sur mon corps un chemin de péché qui m’empêchait de respirer.

Je titubais dans un brouillard si passionnel que mes mains glissèrent.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais bouger.

Il les ramena à leur place, puis repoussa la bretelle de mon soutien-gorge pour mieux pouvoir me titiller. De la pulpe de ses doigts, qui était étonnamment tendre, il suivit le contour de mes seins et joua avec mes tétons gonflés. Il dessina une ligne brûlante le long de mon abdomen et de ma cuisse.

Oh mon Dieu.

Il empoigna mes hanches puis se glissa vers mon intimité. Une vague de chaleur liquide me submergea lorsque deux de ses doigts vinrent frôler mon clitoris. Il me touchait à peine. Il l’effleura, puis dansa tout autour en une lente caresse.

Je m’affaissai contre le mur, pantelante.

Il donna une tape sur mon clito, ce qui m’arracha un grognement.

— Tu savais très bien ce que tu faisais quand tu as enfilé cette putain de tenue. Tu t’es exhibée au bras de ce trou du cul en sachant pertinemment que ça me mettrait en rage. (Son grognement s’assombrit et il resserra sa prise sur mes hanches.) Tu m’as délibérément fait perdre le contrôle.

Ses mains étaient brusques, mais elles mes donnaient un sentiment de protection. Son regard pénétrant contractait chaque muscle de mon corps. Je luttais pour garder mon calme, mais ma détermination s’effondrait comme un rocher qui s’effritait à l’intérieur de moi.

Je ne pouvais plus le supporter.

Je m’élançai vers la sortie.

Il me tira brusquement en arrière.

— Tu restes ici.

J’avais rêvé de me retrouver enfermée entre ses bras. Le fait que je tenais parfaitement dans le creux entre sa tête et son épaule ne faisait rien pour arranger les choses. Un frisson s’empara de mon cœur meurtri tandis que je tentais désespérément de trouver un moyen de m’échapper.

— Vinn, tu es en train de faire une grave erreur. (Je forçai mes lèvres à esquisser un sourire tendu et cherchais les mots qui pourraient l’arrêter.) Michael est juste dehors.

— Je lui ai déjà parlé. Il ne posera pas de problème.

— Tu lui as dit qu’on était ensemble ?

— Je lui ai dit ce qu’il devait entendre pour rester en dehors de mon chemin.

Il me retourna et me plaqua contre le mur. Sa bouche vint frôler le creux palpitant à la base de ma gorge. Cela déclencha un tourbillon sauvage au fond de mon estomac.

— Vinn, je veux que tu me laisses partir ! (Ma voix se mua en un cri.) Vinny !

— Je croyais que c’était le nom d’un autre mec.

Mes pensées étaient trop confuses pour comprendre de quoi il parlait.

Ah, oui… Je l’avais nargué avec ça quelques jours plus tôt.

— Je me demande d’où il vient, fit Vinn en se penchant vers moi, tout sourire. Allston. Hyde Park. Dorchester.

Le quartier où il avait grandi.

— Il existe.

Vinn me tapota la joue.

— Mais bien sûr, chérie.

— Je ne ressens rien pour toi.

— Menteuse. Tu es sortie avec ce minable juste pour m’énerver. (Il fit un signe vers la porte.) Ce crétin d’étudiant qui a un béguin monstre pour toi.

— Tu n’as aucun droit d’être jaloux.

Un tourbillon d’émotions fit rage en moi tandis qu’il repoussait une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Le fait que tu me désires signifie qu’une partie de toi m’appartient.

— Ce n’est pas vrai, Vinn. (Mes protestations semblaient bien faibles, même à mes propres oreilles.) Je t’en prie, laisse-moi tranquille.

— Aucune chance.

Il s’approcha de moi en penchant la tête sur le côté. Ses lèvres pleines se posèrent sur les miennes. Il était comme du velours, tellement doux et sensuel que ma peau s’embrasa. C’était un baiser timide, digne d’une comédie romantique, et c’en fut trop pour mon esprit surchauffé.

Le feu me monta aux joues. C’était comme un rêve, si euphorique que cela ne semblait pas réel. Je nageais dans une brume de désir et de confusion.

Allais-je lui rendre son baiser ?

J’hésitais, déchirée de l’intérieur.

Puis je fis glisser mes mains sur son torse. Je m’appuyai sur ses épaules, montai sur la pointe des pieds et pressai ma bouche contre la sienne. C’était comme d’entrer dans un spa après une longue nuit glaciale : doux et propre, comme de la menthe fraîche. Chaud. Dangereusement soyeux. Mes terminaisons nerveuses fourmillaient de désir. Cela paraissait tellement normal de me trouver dans ses bras. Je voulais tout lui offrir — mon cou, mes tétons de plus en plus tendus. Il s’exécuta avec empressement en me mordant sous le menton avant qu’une chaleur mouillée ne vienne soulager la piqûre.

Les étoiles s’étaient alignées.

Vinn Costa était en train de m’embrasser.

Sa bouche revint trouver la mienne et l’écrasa avec plus de force cette fois. Il prit mon visage en coupe et je lâchai un soupir torturé. C’était parfait. Encore mieux que dans mes rêves.

Je n’arrivais pas à y croire.

Mon béguin de petite fille, que j’avais enterré vivant, revenait percer à la surface et se déversait en moi comme des bulles de champagne. Nous échangeâmes de longs et lents baisers, puis Vinn vint poser son front contre le mien. Ses yeux lumineux se plantèrent dans les miens. Une rougeur naquit dans son teint bronzé et s’étendit jusqu’à son torse.

Je l’avais vu embrasser un nombre incalculable de mannequins, mais aucune d’entre elles n’avait paru lui apporter une once de plaisir. Je pensais qu’il était mort à l’intérieur — j’étais choquée de découvrir que ce n’était pas le cas.

Nous nous écartâmes l’un deux l’autre comme si nous avions tous les deux étés touchés par la foudre.

Une chose était sûre : Vinn était bien vivant. La preuve en était les battements de son cœur et sa sueur qui imprégnait la main que j’avais posée sur son cou. Il me regardait avec dans les yeux une question silencieuse. Il m’avait enfin remarquée.

Il m’attrapa le menton. Nos lèvres fusionnèrent. Il me saisit par les hanches et me poussa en arrière.

Mon dos heurta le mur.

Je hoquetai sous le coup de l’impact, mais ma surprise fut bien vite oubliée. Il se pressa contre moi, encore et encore. Il étouffa les sons qui s’échappaient de ma bouche, même mes petits gémissements pathétiques, lorsqu’il y enfonça sa langue. Il fit glisser ses mains le long de ma taille et empoigna mes fesses dénudées. Un grognement jaillit de sa bouche.

Mon Dieu.

Ce n’étaient pas les caresses tendres que j’avais imaginées, assorties d’une déclaration d’amour éternel. Les sentiments de Vinn étaient tout sauf de l’amour. Notre baiser s’approfondit jusqu’à devenir quelque chose de plus charnel. Mordant. Il me dévorait comme si j’étais faite de bonbons.

Il n’y avait pas d’angoisse.

Pas d’hésitations.

J’étais en feu. Mon intimité pulsait. Je m’accrochai au col de sa chemise et lui rendis ses baisers et ses caresses, happée par cette harmonie sauvage. J’embrassai chaque centimètre carré de sa peau au cas où cela ne se reproduirait plus jamais. Je suçotai sa lèvre inférieure. Il attrapa l’arrière de mes cuisses et remonta jusqu’à prendre mes fesses en coupe. Il me fit remonter le long du mur. Il se déhanchait contre moi et je pouvais sentir sa queue maintenant dure comme de la pierre.

Il me mordit, puis chassa la douleur avec sa langue.

Je gémis.

Ce son sembla le faire redescendre sur terre. Il se recula en sifflant entre ses dents, l’air à moitié fou de désir. Une lueur vive brillait au fond de ses yeux. Il aspira une longue bouffée d’air.

Mon cœur était à deux doigts d’exploser sous la pression de mon désir languissant. Je ne pouvais pas camoufler la façon dont mon corps réagissait à son toucher. Maintenant, il avait encore davantage de munitions contre moi. Je courus vers la porte et mis la main sur la poignée.

Vinn la referma avec son pied.

— Où est-ce que tu vas ?

— Je rentre chez moi.

— Après ce qui vient de se passer entre nous ?

— Je ne veux plus te revoir.

Son rire rocailleux me fit rougir.

— Tu as une drôle de façon de le montrer, dit-il.

Il fallait que je remette de l’ordre dans mes pensées, mais je ne pourrais jamais y arriver s’il continuait à me toucher. Les coutures de ma vie étaient en train de sauter. Et c’était de sa faute.

J’avais besoin qu’il arrête de me toucher.

Je m’apprêtai à sortir, mais il m’attrapa par la taille.

— S’il te plaît, Vinn.

Il passa son doigt sous mon menton et un choc électrique parcourut tout mon corps.

— Viens chez moi, et tu auras tout ce que tu désires.

Mon cœur s’emballa.

— Je n’irai nulle part avec toi.

— Pourquoi pas ?

L’électricité qui parcourait mon corps au contact de ses mains devint une véritable pluie d’éclairs lorsqu’il se mit à tracer le contour de mes lèvres.

— Je pense qu’on trouvera plus facilement un terrain d’entente dans mon lit. Viens avec moi, et je te le prouverai.

C’en était trop.

Je n’allais pas accepter, mais mon cœur se serrait en pensant aux possibilités.

J’avais maintes fois rêvé de perdre ma virginité avec Vinn. Encore maintenant, j’aimais l’imaginer en train de faire voler en morceaux les derniers vestiges de mon innocence. Ce fantasme se tenait là, devant moi, à ma portée. Que se passerait-il si j’osais tendre la main ?

— Je ne peux pas. (Je déglutis avec peine et reculai d’un pas.) C’est trop soudain et je ne suis pas… je ne… on n’est pas ensemble.

— À partir de maintenant, si.

Vinn me prit la main et y déposa un baiser. J’eus l’impression d’être une rose emportée par le vent.

— Pour de vrai ou pour de faux, ça n’a aucune importance, ajouta-t-il.

Ça en avait pour moi.

Ma gorge se noua.

— Non.

— Pourquoi ? fit-il en levant la voix.

Je m’écartai de lui et me dirigeai vers la porte, tremblante.

— Je ne te dois pas d’explication.

— Quel mal y a-t-il à aller plus loin si on sort ensemble ?

— On ne sort pas ensemble, sifflai-je. Ni pour de vrai, ni pour de faux.

— Si, aboya-t-il en me bloquant la sortie. Ce n’est pas négociable. Il ne s’agit pas de moi.

— Vraiment ? lançai-je en regardant son érection d’un air entendu.

— Liana, tu ne supporterais pas d’être en couple avec un motard. Tu trouves que je suis dur avec toi ? Ce n’est rien à côté de ce que tu subiras quand tu seras devenue un p’tit cul.

— Je te demande pardon ?

Vin hésita avant de répondre.

— Une fille que les membres du club se font passer. Ouais. C’est comme ça qu’ils appellent leurs putes.

— Et vous alors, avec vos comares ?

— Ce n’est pas la même chose. Je n’aime pas que mes femmes baisent avec d’autres hommes. Je le tolère, mais je n’invite pas mes gars à toucher ce qui est à moi.

— Aucune importance. Je ne vais pas l’épouser.

— Il ne va pas te laisser le choix. Tu ne comprends pas comment sont ces types.

— Tu les détestes. Ils te détestent. Les loups-garous détestent les vampires et vice-versa. Je comprends. (Je soupirai, cette conversation commençait vraiment à m’ennuyer.) J’ai lu Twilight.

— Mais de quoi est-ce que tu parles, putain ?

— C’est une blague. Toute ma vie, j’ai entendu Daniel et Michael se plaindre des motards. Je suis sûre qu’ils disent la même chose de nous.

— Leur culture est dégueulasse. Nous, on enfreint la loi ici ou là, mais on ne donne pas dans le trafic de femmes ou d’enfants. On ne participerait jamais à quelque chose d’aussi immonde.

— Ouais, tu es un ange. Tout là-haut aux côtés de mère Thérésa, canonisé à cause de ta grosse bite. Saint Phallus !

Il se dressa au-dessus de moi, les mains sur les hanches.

— Liana, ne commence pas à faire la maligne.

— Tes tactiques d’intimidation ne me convaincront pas de sortir avec toi, que ce soit pour de vrai ou pour de faux.

La chaleur de notre baiser s’était évaporée. Je croisai les bras et ajoutai :

— Je préfère tenter ma chance avec le motard.

Vinn arrivait à peine à contenir sa rage. Il haussa les épaules d’un geste irrité.

— Tu dis ça pour m’énerver.

— Non, rétorquai-je sèchement. S’il faut que j’épouse quelqu’un, alors pourquoi pas lui ?

— Tu es folle ? (Il cria si fort que mes oreilles en sonnèrent et se mit à tourner autour de moi, écumant de rage.) Tu es tombée sur la tête, putain !

Chacune de ses syllabes me faisait tressaillir.

— Ne me parle pas comme ça, aboyai-je.

— Je te parle comme je veux, sale petite peste. Est-ce que tu te rends compte à quel point tu me tapes sur les nerfs, hein ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Je m’élançai vers la porte, mais il me tira de nouveau en arrière comme si j’étais une poupée de chiffon.

— Laisse-moi partir ! criai-je.

— Pas tant que tu n’auras pas retrouvé la raison.

— Je ne vois aucune différence entre vous deux, de toute façon. Un gangster est un gangster. Mais surtout, je ne veux pas de ton aide ! (Mon cri se brisa.) J’en ai assez de toi. Je préfère l’épouser plutôt que de faire semblant d’être avec toi.

Les yeux de Vinn brillèrent puis son regard se voila. Il semblait regarder à travers moi. Je savais que je l’avais blessé.

Mais lui aussi m’avait blessée.

Je passais chaque seconde éveillée à essayer de guérir de ce qu’il m’avait fait.

— Li, je ne vais le dire qu’une seule fois. (Sa voix d’outre-tombe déversa une coulée de glace dans mon estomac. Son visage sombre revêtit une expression sauvage.) Tu es à moi.

NEUF

VINN

Michael allait me tuer.

Il m’éviscèrerait s’il apprenait que je l’avais enfermée dans une pièce. Puis il ferait bouillir mes testicules dans de l’huile de moteur pour me punir d’avoir peloté sa sœur, sous son nez qui plus est. Lui tripoter la chatte en plain gala caritatif ne faisait pas partie de mon plan, mais comment aurais-je pu résister ?

Elle me l’avait servie sur un plateau d’argent. Elle avait un côté sentimental que j’avais remarqué quand je lui avais rendu visite à son appartement. Sa chambre était comme une machine à remonter dans le temps, dans ma jeunesse plus précisément. Je m’étais retrouvé entouré de photos de nous, de souvenirs chaleureux, tant de choses que j’avais oubliées. Il avait été facile de m’en servir pour l’attirer loin de Michael.

Je touchai mes lèvres en me rappelant la passion avec laquelle elle m’avait embrassé. Si seulement j’avais pu mettre cette magnifique poupée gonflable à genoux, j’aurais pu lui faire avaler ma bite. Mais aussi bon que cela eût été, c’était une bonne chose qu’elle m’ait rejeté. Coucher avec la sœur de Michael aurait déclenché le scandale du siècle.

Cela ne m’empêchait pas de fantasmer. Pendant les jours qui suivirent, je l’émerveillais à chaque fois que je repensais à sa réaction. Je l’avais à peine touchée et elle s’était jetée à mon cou. Liana avait envie de moi, quoi qu’elle puisse en dire.

Je préfère l’épouser plutôt que de faire semblant d’être avec toi.

Un mensonge éhonté. Sa langue s’était trouvée dans ma bouche quelques minutes plus tôt. Elle savait qu’elle ne tiendrait pas plus d’une seconde avec Killian pour mari. Quel était son problème, bon sang ?

Je me tenais au courant de ses allées et venues par le biais des gardes du corps que j’avais engagés pour remplacer ceux de Michael. Je devais me faire violence pour ne pas me pointer chez elle « parce que je passais dans le quartier ». Il fallait que je décide que faire de la petite Liana.

Je ne pouvais pas me contenter de me la taper.

Michael me buterait. Il devrait demander sa permission à Nico, et celui-ci finirait par lui donner le feu vert. Mais connaissant Michael, il ne prendrait certainement même pas la peine d’en parler au patron. Il n’avait jamais été du genre rationnel. Il me mettrait simplement une balle dans la tête — et je l’aurai bien mérité.

Je lui devais la vérité.

Mais il n’était pas question de confesser mes péchés. Je devais trouver une histoire qui tenait debout et qui satisferait Michael et ma tante, les deux seules personnes qui importaient dans ma vie. Mentir ne me poserait aucune difficulté. Obtenir de Liana qu’elle joue le jeu serait plus difficile.

Je pensais à elle bien trop souvent. Elle m’obsédait. Je la traquais. Je ne cessais de regarder ses photos. J’avais même créé un profil sur les réseaux sociaux juste pour pouvoir avoir accès au sien. Puis je m’étais mis à fouiller dans ses données virtuelles pour trouver la réponse à la question qui me consumait.

Comment allais-je pouvoir la convaincre de vouloir sortir avec moi ?

— Hé, vous m’écoutez ?

Une voix de baryton m’arracha à mes pensées.

Je levai les yeux du sol pour les poser sur le sergent O’Flaherty, un policier qui avait la cinquantaine et des valises sous les yeux, et qui faisait encore une nouvelle crise de nerfs. Il nous fournissait des informations utiles sur l’unité de lutte contre le crime organisé, mais je le haïssais car c’était un lâche.

Nous nous trouvions sur le chantier du prochain complexe immobilier de Nico.

— Non, je n’écoutais pas, répondis-je. Répète-moi tout ça.

— Les gars de Rage Machine m’ont dit qu’ils allaient entrer chez moi, me ligoter et me forcer à les regarder violer ma femme si je ne relâche pas l’un de leurs membres, balbutia-t-il. Et je n’en suis pas le seul, Mr Costa. Toute personne qui n’accepte pas leurs pots-de-vin reçoit des menaces de mort ou se fait brûler sa voiture !

— Eh bien accepte leur putain de pot-de-vin. Qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ? Ce sont des animaux. (Je haussai les épaules tout en regardant une pelle mécanique faire tomber une pluie de graviers sur un tas.) Je reste en dehors de leur chemin.

— Aide la Légion à écraser Rage Machine.

Paie-moi et casse-toi.

— Je ne suis pas sûr que ce soit dans mon intérêt, lui dis-je.

— Il va bien falloir que tu fasses quelque chose.

Sinon quoi ?

Ce n’était pas dans mes habitudes d’impliquer mes hommes dans ce genre de confits si ce n’était pas nécessaire. J’avais assez de problèmes comme ça.

— C’est toi le flic. Arrête-les.

— Aucun juge ne veut prendre le risque de mettre un biker derrière les barreaux. Personne ne leur tient tête. Il y a tellement de morts…

Pete lissa son sourcil en s’appuyant contre sa Chevrolet défoncée.

— C’est triste, répondis-je platement.

Il se raidit. Le dégoût se lut sur son visage.

— T’es un bâtard sans cœur.

— Au risque de te surprendre, je n’aime pas le fait de ne pas pouvoir me promener dans ma ville sans entendre une bombe exploser. Mais toujours est-il que je refuse de m’en mêler tant que cela ne sera pas dans les intérêts de la Famille.

— Tu n’en as rien à faire de personne.

Exact.

— Écoute, tu veux faire tomber Rage Machine ? Suis leur argent. Trouve-le. Coupe-leur les vivres. Fais tout ce qui est en ton pouvoir pour anéantir leurs finances. Tout rentrera dans l’ordre quand ils n’auront plus les moyens de financer leur guérilla à la con.

Qu’est-ce que je pouvais y faire, moi ?

Je n’étais pas un détective. J’ignorais comment un groupuscule aussi récent que Rage Machine réussissait à avoir plus de moyens que la Légion, qui avait des chapitres dans plusieurs états. Mais je n’étais pas d’humeur à résoudre ce mystère. Cela ne me concernait pas.

— Dis-leur d’arrêter de nous menacer ! insista le sergent.

Ça, c’était fort. Dis-leur — comme si je pouvais décrocher le téléphone et donner des ordres à un type que je n’avais jamais rencontré.

— Okay. Et je leur demanderai si je peux baiser leurs femmes, tant que j’y suis.

— C’est sérieux ! (Il tapa du poing sur le capot de ma voiture et je lui lançai un regard d’avertissement.) L’économie locale est en train de boire la tasse. Si tu n’en as rien à faire de tes co-citoyens, peut-être que tu te secoueras quand tes affaires feront faillite parce que tout le monde fuit Boston.

— D’accord, putain, dis-je pour faire taire ses jérémiades. Je vais ouvrir les oreilles. Si j’apprends quoi que ce soit, je te le dirai.

Je m’enfonçai dans le siège conducteur et regardai Pete s’éloigner dans sa Chevrolet. Pour moi, cette guerre entre motards était comme un mauvais rhume. Cela empirerait le temps que la lutte de pouvoir atteigne un équilibre, puis tout redeviendrait normal. Il me semblait tout à fait superflu de m’impliquer dans ce conflit. Je ne comprenais pas pourquoi Nico insistait pour qu’on fasse la paix avec la Légion. En quoi est-ce que cela nous importait de savoir qui émergerait victorieux ? S’ils finissaient par se détruire mutuellement, tant mieux. Moi, je misais sur Rage Machine. Je détestais la Légion maintenant que je savais que son président avait demandé la main de Liana.

Mes pensées s’emballèrent. Je m’étais porté volontaire pour la sauver de leurs griffes. Qu’est-ce qu’il lui fallait de plus ? Je me repassai mentalement notre conversation. Qu’est-ce qui l’avait rendue si furieuse ?

Vincent.

Mon estomac se noua.

J’avais présumé que ce Vincent n’était qu’une invention, mais elle m’avait quasiment foutu à la porte de chez elle. Puis elle s’était pointée au gala avec ce type de la fac. Elle me rembarrait sans arrêt. Peut-être était-ce parce qu’elle m’en voulait de l’empêcher de voir cet autre type.

Mes phalanges blanchirent. Une chaleur intense envahit ma poitrine. Peut-être voulait-elle retrouver l’autre Vincent — ou cet autre enfoiré qui m’avait donné des envies de meurtre.

Comment s’appelait-il, déjà ?

James.

Il s’en était sorti bien trop facilement. Mes lèvres se retroussèrent tandis que je les imaginais en train de dîner tous les deux. J’enfonçai mes clés dans le contact, mais suspendis mon geste lorsqu’une ombre obscurcit l’habitacle.

Putain de Pete.

Je fis descendre ma vitre et sortis la tête par la fenêtre, mais ma réplique cinglante resta coincée dans ma gorge.

Je me trouvais nez à nez avec le canon d’un flingue.

DIX

VINN

Nico était sorti de prison.

Avec deux ans d’avance.

J’avais été pris totalement au dépourvu lorsque mes propres gardes du corps m’avaient mis en joue, forcé à monter dans une voiture, et conduit jusqu’à la villa du patron. Nico s’était matérialisé à Boston tel un lapin sorti du chapeau d’un magicien. Personne ne m’avait prévenu qu’il avait été libéré. Ni les avocats à ma solde ni mes informateurs à l’intérieur de la prison. Il m’avait pris par surprise.

Je me tenais debout aux côtés de Michael dans le salon de Nico, qui ressemblait plus à un musée dédié à mon cousin Anthony. Ses trophées sportifs remplissaient l’armoire à faïence. Des photos de cette tête de con me souriaient depuis toutes les directions.

Mon père avait à peine eu le temps de me léguer son nom pourri — Vincent — avant de se barrer et de nous abandonner, ma mère et moi, juste après ma naissance. Je n’avais pas d’autre famille que celle de Michael, qui était un sacré bordel.

Anthony, lui, avait tout eu : l’argent, les grandes écoles, le sport, des parents qui l’aimaient. Je me sentais comme un gueux chaque fois que je venais chez lui. J’avais peur de salir leurs meubles avec mes habits pouilleux. Je devais faire des efforts énormes pour ne pas dévorer tout ce que je voyais parce que ma mère était trop à l’ouest pour me préparer ne serait-ce qu’un sandwich.

J’enviais Anthony.

Je lui en voulais d’avoir tant de privilèges. Je ruminais de jalousie à la vue de la montagne de cadeaux qui reposait sous son sapin chaque Noël. En grandissant, mon mépris pour lui s’était transformé en dégoût. Il avait gâché son potentiel. Gaspillé toutes ces années d’éducation en devenant un déchet humain. Anthony était un toxico et un danger pour tous.

Mais alors que j’observais mon oncle empâté en train de faire les cent pas dans le salon, pistolet à la main, je me demandais qui était le véritable désastre dans tout ça.

— Comment ça a été en prison, zio ? Ils t’ont bien nourri ? (Je fis semblant de ne pas remarquer les dix kilos qu’il avait pris et continuai à sourire.) Tu aurais dû me dire que tu étais rentré. J’aurais pu passer chez Lucchese’s.

— Alessio l’a déjà fait, répondit-il en désignant la pile de viande qui reposait sur du papier de boucher. Il me l’a apporté dès qu’il a appris la nouvelle. Brave garçon.

Ce putain d’enfoiré.

Je grinçai des dents.

— Il était au courant ?

— Non. Je l’ai appelé il y a deux heures. (Nico attrapa une bouteille de vin de ses mains tremblotantes.) Je voulais connaître toute l’histoire. Il a dit pas mal de choses que je trouve inquiétantes.

Super.

— Alors comme ça c’est lui le sous-patron, maintenant ?

— Je le lui ai proposé, mais il ne veut plus de ce poste…

— Ce qu’il a clairement démontré quand il a quitté la ville !

— Tu as foutu en l’air tout ce que j’ai construit ! (La voix de baryton de Nico se mua en un rugissement puissant.) Tu nous as fait dégringoler au bas de l’échelle, tu as compromis notre position à Boston, et tu as perdu mon fils !

Putain.

— Je n’ai pas perdu ton merdeux de fils !

Nico saisit la crosse de son Glock et le pointa sur moi.

— Comment tu viens d’appeler Anthony ?

Est-ce qu’il était saoul ?

Cela ne serait pas la première fois que Nico buvait un coup de trop et tirait sur quelqu’un. Mais je n’étais pas d’humeur à me laisser faire.

— Nico, repose ça. Tu as trop bu.

— Je ne suis pas bourré, fit-il en agitant son arme comme un gamin. Vous me devez des explications. Tous les deux.

Je levai les yeux au ciel et croisai le regard en biais de Michael.

Il se tenait à côté de moi, poings serrés. Il semblait prêt à frapper. Je retins mon souffle à la vue de ses lèvres pincées en une ligne droite. Lorsqu’il se mit à crier sur Nico, ses mots sortirent en un jet de feu :

— Espèce de psychopathe, va. Sale connard. Tu m’as enlevé devant mes enfants ! Alors que j’étais en train de les récupérer à la garderie !

Une onde de choc parcourut mes membres. Même moi, je n’étais pas fou à ce point.

— Sérieusement ? demandai-je en fixant Nico du regard.

Celui-ci ne semblait pas voir où était le problème.

— Il fallait que j’aie une conversation avec vous deux.

— Où est Alessio, alors ?

— Je me suis déjà occupé de lui, répondit-il sèchement avec un sourire arrogant qui me rappela celui de son emmerdeur de fils. Maintenant, c’est à votre tour.

J’ouvris la bouche pour lui lancer une insulte, mais je m’arrêtai à temps. Je mordis l’intérieur de mes joues pour résister à la fureur rampante qui envahissait mes muscles.

Michael me serra le bras de toutes ses forces. Son regard implorant me transperça la poitrine. Il ne méritait pas de se faire exploser la cervelle dans le salon vieillot de Nico. Des gens dépendaient de lui. Michael avait une famille qui avait besoin de lui, pas comme moi.

Je pris donc une décision.

— Renvoie Michael chez lui, murmurai-je, le ventre de plus en plus noué. Tu as démontré que tu pouvais le trouver, où qu’il soit. Si tu dois me coller une balle dans la tête, très bien, mais laisse-le tranquille. Anthony était sous ma responsabilité.

Nico ne bougea pas d’un cil.

— Il reste ici.

Il fallait que je le sauve.

J’humectai mes lèvres sèches et insistai :

— Michael n’a rien à voir avec tout ça.

— Il. Reste. Là.

Laisse-le partir, bon sang.

— C’est de la folie, Nico.

— Tu sais ce qui est vraiment de la folie ? D’être enfermé dans une cellule pendant que tes neveux détruisent tout ce que tu as construit. Tu es un putain de parasite, Vinn. Et toi ! (Il se tourna vers Michael, qui se raidit.) Qu’est-ce qui t’a pris, putain ? Tu as buté le seul connard qui savait où se trouvait Anthony !

— C’est moi qui ai donné l’ordre, intervins-je. Michael n’a fait qu’obéir. C’est ma faute — pas celle de Michael.

Un mensonge total, mais c’était sans importance.

Michael enfonça son visage dans une de ses mains, tandis que l’autre serrait sa jambe. Cela devait le tuer de ne rien dire. Cet imbécile avait tout intérêt à la fermer et à me laisser prendre pour lui.

— Comment as-tu pu faire quelque chose d’aussi stupide ? hurla Nico dans mes oreilles. Tu aurais dû le garder en vie pour pouvoir l’interroger.

— Ça n’aurait servi à rien. Crash était devenu cinglé. Il refusait de négocier. Tout ce qui l’intéressait, c’était de nous torturer, alors j’ai pris une décision.

— Ouais, une très mauvaise décision, répliqua Nico à voix basse. Alessio n’aurait jamais fait une connerie comme ça. Il m’en aurait parlé d’abord.

— Comment étais-je censé t’en parler alors que tu étais en taule ?

Nico pointa son arme sur mon visage.

J’attendis son jugement.

Des images défilèrent dans ma tête : des vagues qui léchaient la plage, des mouettes bruyantes, un ciel maussade et des nuits froides, des pintes de bière et des montagnes de colin frit. Une étincelle de chaleur s’alluma au fond de ma poitrine.

La piqûre du métal contre ma joue vint vite la chasser.

— Tu as de la chance que je sois d’humeur clémente, railla Nico. Je te donne une dernière chance.

Michael poussa un soupir, mais mes entrailles restaient nouées.

— Tu as intérêt à filer droit, parce que si j’appuie sur la gâchette, tu files droit en enfer. (Il pencha la tête et montra les dents.) Comme le serpent que tu es.

Nico recula et replaça son arme dans sa robe de chambre.

— On va réparer les alliances que tu as brisées. Le président de la Légion sait où se trouve mon fils, et tout ce qu’il demande en échange, c’est la fille.

Le président ne savait pas plus que moi où était Anthony. Il faisait des fausses promesses à Nico dans l’espoir qu’il tombe dans le panneau.

— La fille, comme tu dis, c’est la sœur de Michael. Et c’est une arnaque. (J’agitai nerveusement mon genou tout en l’affrontant du regard.) Ils te mènent en bateau.

— Non, c’est faux, marmonna-t-il. Il est à Leda, mais je ne peux pas le retrouver sans l’aide de leurs contacts.

— Comme par hasard.

Leda était une île dans les Caraïbes qui appartenait à plusieurs millionnaires. Des criminels au col blanc, des trafiquants d’armes et de drogues et toutes sortes de types riches et corrompus s’y rendaient, uniquement sur invitation, pour réseauter et conclure des marchés à hauteur de plusieurs milliards de dollars. C’était aussi une importante plateforme de trafic humain.

Je n’avais pas pris la peine d’explorer cette piste parce qu’un patron de la mafia bostonienne ne pesait pas lourd à Leda et aussi parce que je pensais qu’Anthony avait été vendu à un syndicat du crime rival et avait été assassiné depuis longtemps.

— Ils m’ont envoyé une vidéo qui prouve qu’il est en vie. Il est là-bas. Je vais le récupérer, dit Nico dont le visage grassouillet se fendit d’un sourire. Tout ce qu’il me reste à faire c’est de lui donner la fille. Liana.

Une vague de nausée me remonta dans la gorge.

Michael expira en un souffle rauque.

— Comme je te l’ai déjà dit, on ne va pas leur donner Liana. Cette décision me revient à moi, son frère, pas à toi.

— Ce n’est pas négociable.

— Tu es peut-être le patron, mais il y a des règles. (La voix de Michael était tendue comme les cordes d’un piano et son grondement se fit plus sonore.) Si tu les enfreins, prépare-toi à affronter les conséquences.

Nico ferma les yeux comme pour se couper du monde.

— Tu comprendrais s’il s’agissait de ton fils.

Michael se redressa si vite qu’il renversa presque sa chaise.

— Je suis censé ne rien faire et regarder cet animal épouser ma sœur ? Même pas en rêve, bordel !

— Michele, le mit en garde Nico, souviens-toi à qui tu parles.

Je ne n’arrivais pas à croire que Nico puisse être descendu si bas.

Cet homme nous avait rabâché l’importance de la famille à chaque réunion. Le sang est plus fort que l’eau était son refrain préféré. Et puis il avait désigné un étranger pour lui succéder. Et maintenant, voilà qu’il s’apprêtait à sacrifier sa nièce pour récupérer son bon à rien de fils.

Son hypocrisie me faisait l’effet d’un coup de poignard dans le cerveau. J’avais l’impression qu’on passait tout mon corps au chalumeau. Je serrai les dents, ce qui amplifia la douleur qui pulsait sous mon crâne. J’aurais tout donné pour l’étriper.

— Elle va se faire violer, Nico.

Nico secoua la tête.

— Non. Le président m’a donné sa parole qu’il ne lui arrivera rien.

— Est-ce que tu te rends compte du mal que ça va faire à ma mère ? explosa Michael, dont les narines s’évasaient. Tu forces Liana à devenir un otage.

— Ce marché sera conclu, un point c’est tout, répliqua Nico. Je te pardonne pour avoir merdé avec Crash, mais il faut que tu y mettes du tien.

Non.

Mes mains tremblaient et je dus lutter pour ne pas les enrouler autour de la gorge de Nico. Michael croisa mon regard. Le sien reflétait sa soif de sang. Il était à deux doigts de se jeter sur Nico. Si je ne désamorçais pas la situation, il allait le tabasser et cela signerait son arrêt de mort. On ne pouvait pas tuer le patron et s’en sortir vivant. Les mercenaires qui gardaient la maison s’en assureraient.

— C’est réglé, dit Nico, qui avait pris notre silence pour une acceptation muette. Killian passe la prendre en ce moment même.

Mon ventre se noua lorsque j’imaginai le président en train de jeter Liana sur son épaule.

Il fallait que je fasse quelque chose.

— Nico, Liana et moi, on sort ensemble. (Je léchai mes lèvres, tentant désespérément de trouver une solution.) En fait je… je viens de lui demander sa main et elle a dit oui. On est fiancés.

Nico reposa sa bouteille. Un cercle pourpre se dessina sur la nappe.

— Foutaises, grogna-t-il.

Il fallait que je trouve un moyen de le convaincre.

Sinon, j’ignorais ce que je ferais.

— Je vais l’épouser, je le jure devant Dieu.

Il m’empoigna par les cheveux et enfonça le canon de son arme dans ma tempe.

— Je vais te foutre ce flingue dans le cul si tu me mens, gamin.

— Bon sang, Nico. On se connaît depuis qu’on est enfants, elle et moi.

Il allait au moins devoir confirmer la nouvelle, ce qui me donnerait le temps de parler à Liana.

— Je ne t’en ai pas parlé, ajoutai-je, mais ça fait quelques mois qu’on sort ensemble.

Michael me lança un regard outré avant d’avoir le bon sens d’effacer son expression.

— Il dit la vérité, confirma-t-il.

Je soutins le regard impitoyable de Nico. Cela ne suffirait pas. Il était trop désespéré. Il ferait tout pour sauver son fils et n’hésiterait pas à m’ordonner de rompre nos fiançailles.

— Il y a d’autres femmes, Vincenzo.

La sécheresse de sa voix me serra l’estomac.

Je sortis la première chose que me passa par la tête :

— Elle est enceinte, Nico.

ONZE

LIANA

Trois jours avaient passé, mais je continuais à sentir le fantôme de la bouche de Vinn sur la mienne lorsque j’étais sous la douche. Il venait se presser contre moi alors que je me trouvais au travail et emplissait mon esprit de doutes. L’intimité de ces baisers me consumait de l’intérieur, tout comme la douleur qui s’emparait de moi lorsque je repoussais ces souvenirs. Chaque fois que je repensais à sa langue taquine et au délicieux frisson de surprise qui m’avait parcouru, des étincelles se mettaient à crépiter sur mes joues et dans tout mon corps.

Il m’avait embrassé comme s’il avait attendu sa vie entière de me goûter et cela avait enfoncé une écharde d’espoir dans mon pessimisme. Peut-être avait-il des sentiments pour moi, après tout. Les gens pouvaient changer d’avis, n’est-ce pas ? Michael n’avait pas arrêté de se disputer avec Carmela avant de tomber amoureux d’elle.

Il fallait que j’arrête de penser à Vinn.

Je devais garder la tête froide et retrouver l’état d’esprit qui m’avait permis de couper les ponts avec lui, mais à chaque fois que j’envisageais de sortir avec un autre garçon je ne pouvais m’empêcher de me demander si je revivrais jamais l’intensité de ce baiser.

Après ma pause déjeuner, je revins au café où je travaillais. Les murs étaient vitrés et donnaient sur les bâtiments en pierre calcaire de l’université de Bourton, dont l’architecture grandiose était un douloureux rappel du fait que je n’aurais jamais eu les moyens de payer les frais d’inscription. Heureusement, Michael s’en était occupé, mais je n’utilisais son argent qu’en dernier recours.

Cela ne me déplaisait pas de travailler en tant que barista. De temps en temps, quand j’avais fini de nettoyer les tables, de faire bouillir le lait, de faire couler le café et de mettre du sirop dans des tasses, je consolais un étudiant au bout du rouleau en train de pleurer sur ses documents de thèse. Ce job d’été me permettait d’oublier la mort de mon frère, le fait que ma mère fumait comme un pompier et le danger qui rôdait dans les rues. Sans cela, j’aurais passé bien trop de temps enfermée dans mon appartement.

S’occuper était le meilleur antidote contre les problèmes. La seule chose dont je voulais avoir à m’inquiéter, c’était de savoir quelle matière j’allais choisir pour terminer mon cursus de sciences : chimie ou physique ?

Quelqu’un frappa sur le comptoir.

Je souris au nouveau client, un trentenaire svelte qui avait l’attitude d’un homme qui a réussi dans la vie. Mon regard glissa sur sa pomme d’Adam, sa mâchoire carrée et ses lèvres charnues, qui s’étirèrent en un sourire suffisant lorsque je croisai ses yeux d’un bleu étincelant.

Je détaillai ses tatouages, ses bras musclés et sa veste en cuir. Mon cœur s’emballa lorsque je lus l’inscription blanche sur l’un de ses patchs : Président de la Légion. Une boule palpitante se ficha dans ma gorge.

Ce n’était pas une coïncidence.

— Monsieur le président.

— Ne m’appelle pas monsieur, c’est beaucoup trop formel.

Il se pencha en avant et me tendit la main avant d’ajouter :

— Killian.

Je la serrai, les yeux secs à force de le fixer sans ciller.

— Liana. Enchantée.

Sa main puissante engloutit la mienne. Tout chez Killian semblait à double tranchant, depuis la flamme sensuelle qui brûlait dans son sourire jusqu’à sa poigne amicale. Je lui lançai un regard soutenu et il me relâcha.

Je me retins de justesse de m’essuyer les mains sur le torchon le plus proche.

— T’es mignonne dans ce tablier, murmura-t-il. Mais j’aurais pensé que Michael s’occuperait un peu mieux de sa sœur.

Ma poitrine se serra.

— C’est moi qui veux travailler.

— Tu veux gagner le salaire minimum ? (Les lèvres de Killian frémirent et sa voix prit une intonation huileuse.) Bon sang, ton frère devrait demander qu’on lui rembourse les frais de scolarité exorbitants de cette université, si c’est le genre de choses qu’on vous y apprend !

Un frisson glacé me parcourut l’échine.

— Comment est-ce que tu sais ça ?

— Je sais beaucoup de choses, Liana. Surtout sur toi. Ça fait un moment que je t’observe. Tu fais ton jogging tous les matins à huit heures, sur ton tapis de course dans ton appartement à Allston-Brighton. Ta pizzeria préférée se trouve au coin de la rue. Tu aimes traîner avec ta pote Queenie. Tu es célibataire et, si on en croit la rumeur, pure.

Mon radar à pervers fusa dans la stratosphère. Ses yeux affamés balayaient mes courbes les plus intimes. Je frissonnai. J’avais l’impression d’être mise à nue.

— J’allais te tuer, avoua-t-il. (Cette révélation me laissa sans voix.) Pour me venger des six gars que ton frère a butés il y a un an. Je t’avais dans mon viseur. J’étais à deux doigts d’appuyer sur la gâchette.

Je repris lentement mes esprits.

Seule me parvenait la musique française enjouée qui s’échappait des enceintes et qui se mua progressivement en une reprise au saxophone de « La vie en rose. »

— Qu’est-ce qui t’en a empêché ? demandai-je.

— C’est une excellente question. Je continue de me la poser.

Il me faisait flipper avec tout ce qu’il savait sur moi, le fait qu’il m’avait suivie et observée à travers mes fenêtres. Il fallait que j’achète des rideaux — ou encore mieux, que j’emménage au sommet d’un gratte-ciel, comme Vinn.

Tout cela devait être une blague.

— Tu as fait ce que tu étais venu faire ?

Il haussa les sourcils et ramena la tête en arrière.

— Me filer la trouille, clarifiai-je. Alors commande un café, ou j’appelle la police.

Comme s’ils allaient lever le petit doigt.

Il jeta un œil au menu et baissa la voix.

— Je prendrai un café moyen à l’italienne, bien chaud. Pas de sucre, mais tu peux embrasser la tasse si tu veux.

— Hé mec, demande-lui son numéro et va-t’en, lui lança un client corpulent. On n’a pas toute la journée !

Une lueur d’arrogance mortelle brilla dans les yeux de Killian tandis qu’il contemplait la file qui s’allongeait derrière lui. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire de loup et il fit un bras d’honneur à l’homme. Celui-ci grimaça, tourna les talons et se précipita vers la sortie.

Lorsque Killian se retourna, sa veste remonta au-dessus de sa taille et dévoila un pistolet.

Merde.

Une boule se logea dans ma gorge. Mes pensées filèrent dans toutes les sens.

— Écoute, lui dis-je, je ne veux pas d’ennuis.

— Moi non plus. Viens me rejoindre là-bas, et apporte-moi quelque chose de sucré à grignoter. (Il me lança un clin d’œil en s’éloignant.) En plus de toi, bien sûr.

Sérieux ?

Il se dirigea d’un pas nonchalant vers les tables et prit place à l’une d’elles. Avec sa veste en cuir et son jean, il ne semblait pas à sa place au milieu des étudiants qui pianotaient sur leurs ordinateurs, mais personne ne lui prêta attention. Il s’installa confortablement, remuant son genou au rythme de la musique.

Que dois-je faire ?

La mise en garde de Vinn faisait monter la terreur dans mon estomac. Ce type était fou, et il ne partirait pas sans moi. Derrière les murs vitrés, le chrome de plusieurs motos étincelait sur le trottoir. Mon garde du corps avait disparu, sans doute sous la menace d’une arme. Merde. Je tendis la main vers le bouton d’urgence, hésitante. Appeler la police créerait plus de problèmes que cela n’en résoudrait.

Je pouvais peut-être encore arranger les choses.

Jusqu’ici nous n’avions fait que discuter et son attitude avait été calme. Le président m’observait avec un petit sourire. Son regard resta rivé sur moi tandis que je me dirigeais vers la machine à espressos.

Je préparai une boisson avec de la crème fouettée puis contournai le comptoir. Son visage s’éclaira tandis que je m’approchai de lui. Il recula la chaise la plus proche et en tapota le coussin. Je m’affalai dessus tout en poussant la tasse vers lui, espérant ramener la conversation sur un sujet anodin.

— C’est un moka glacé.

— Ça a l’air bon. Tu veux bien faire les honneurs ? dit-il en poussant la boisson vers moi. Tu n’as pas l’air d’une tueuse, mais on n’est jamais trop prudent. Nico Costa serait capable de forcer une jolie fille comme toi à m’empoisonner.

Si tu le dis.

Je levai les yeux au ciel, saisis la tasse et bus le café, puis j’aspirai le liquide qui restait au fond de la paille.

— Satisfait ?

— Très. Tu es différente de ce à quoi je m’attendais. (Il reprit la tasse et se mit à frotter l’endroit où j’avais posé mes lèvres.) Je pensais que tu serais du genre princesse, mais voilà que je te trouve en train de faire la boniche dans un café. Essuyer les tables, arranger les chaises… C’est vraiment ce que tu veux ?

Ce type passait beaucoup trop de temps à penser à moi et sa franchise malvenue me faisait grincer les dents. Je n’avais pas besoin d’un admirateur pervers, surtout s’il s’agissait d’un motard qui avait voulu me descendre avant de décider de s’insinuer dans ma vie et de contrôler tous mes faits et gestes.

— Killian, tu m’as l’air d’être un gars… bien. (Je passai sous silence les autres adjectifs qui me venaient à l’esprit tels que fou, pervers et bizarre.) Mais la vérité, c’est que je suis une étudiante comme les autres. Le monde de mon frère n’a rien à voir avec moi. Je n’ai aucune envie de participer aux affaires de la mafia. Tout ce que je veux, c’est suivre mes cours et faire mon stage en paix, alors j’apprécierais si tu pouvais me laisser tranquille.

Son sourire s’élargit et mes entrailles se tortillèrent.

— Que ça te plaise ou non, tu es mouillée.

— Mais… protestai-je.

— Tu es exactement ce dont j’ai besoin, m’interrompit-il. Parfaite. Ce serait du gâchis de faire de toi un p’tit cul.

Ouah.

Mon ventre se noua encore plus. Comment allais-je pouvoir me débarrasser de lui ?

Je me levai.

— Il faut que je retourne travailler.

Il attrapa mon bras et me força à me rassoir.

— Chérie, tu ne vas plus travailler ici.

— Sur ordre de qui ?

— De ton futur mari.

Une douleur sourde se mit à pulser dans ma gorge.

— C’est-à-dire ?

Il arqua un sourcil.

— Moi.

Ce type avait complètement perdu la boule. J’en avais assez entendu.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries. Tu dois être saoul, ou bien défoncé, et tu t’es dit que ça serait marrant de te pointer ici et de harceler la petite sœur de Michael.

— Ton oncle m’a accordé ta main, gronda-t-il tout en enfonçant ses doigts dans ma chair. Tu fais partie d’un marché.

Je fis de mon mieux pour garder la tête froide, mais la pensée qu’on ait pu se servir de moi comme d’une monnaie d’échange me faisait bouillir le sang.

— Mon oncle n’aurait jamais fait ça !

— Je ne vais pas te faire de mal. (La voix de Killian se fit aussi caressante que du velours.) Je veux juste que tu deviennes ma femme.

La peur me tordit les boyaux.

J’ignorais ce qui m’effrayait le plus, ses paroles ou la ferveur avec laquelle il les avait prononcées. Je me tortillai pour m’écarter de lui, secouée par l’intensité de ce type.

— Tu es fou.

Je n’aurais pas dû dire ça.

Killian balaya mon accusation d’un geste de la main.

— Un mariage arrangé n’a rien de fou. C’est fait partie du jeu pour les gens comme nous.

— Je ne vais pas t’épouser.

— Tu apprendras à me connaître et tu te rendras compte que je ne suis pas si terrible que ça.

Il me prit la main, mais je me dégageai.

— Non. Je sais ce que vous avez fait à Carmela.

— Ça n’était pas moi, répondit-il sèchement. Ne nous mets pas tous dans le même sac. Allez, on y va.

— Non.

Ses lèvres se pincèrent et il fronça les sourcils, comme si ma réaction le décevait.

— Je ne veux pas être forcé à t’attacher sur ma moto, dit-il.

— Mon frère ne donnera jamais son accord. Jamais.

— Tu ne m’as pas écouté. Ce n’est pas sa décision.

Il m’attrapa le bras et me traîna à travers la salle sous le regard ahuri des étudiants qui avaient fini par lever le nez de leurs écrans. Une fois dehors, il m’entraîna vers une rangée de motos chromées.

Une terreur viscérale s’empara de moi.

— Non ! criai-je en dégageant mon coude. Je… je ne veux pas.

— Dommage. (Il m’enserra dans une étreinte d’acier qui m’empêcha de bouger.) Le marché a déjà été conclu.

Un cri muet envahit ma poitrine, mais mourut sur mes lèvres scellées. J’eus l’impression qu’une main venait serrer mes entrailles lorsqu’il me poussa vers sa moto.

— Killian. Lâche-la.

Mon cœur explosa de joie lorsque s’éleva cette puissante voix d’outre-tombe. Elle provenait d’une Mustang qui venait de s’arrêter sur le trottoir. Vinn en sortit et alla se poster derrière le véhicule. Il reposa son bras sur la portière. Ses cheveux étaient ébouriffés et ses habits froissés. Son apparence était étrange, il ne semblait pas lui-même.

— Fais un pas de plus en direction de ces bécanes et je fais sauter tous les magasins de Harley de la ville.

Killian éclata de rire et les autres motards l’imitèrent.

— Qu’est-ce que tu veux, Costa ?

— Te couper la main pour avoir osé la poser sur Liana. (Vinn coula un regard vers moi pour m’avertir de ne pas l’interrompre.) Il y a eu un énorme malentendu. Elle est ma fiancée.

Un horrible frisson me traversa.

— Vraiment ? fit Killian qui se tourna vers moi d’un air amusé. Où est ta bague ?

Je m’humectai les lèvres.

— Je… je ne l’ai pas encore.

— Comment peut-on se fiancer sans bague ? railla Killian.

— Toutes les femmes n’ont pas besoin de diamants, répliqua Vinn en s’adossant à la voiture, les bras croisés. Mais ce concept doit te passer par-dessus la tête vu que vous, vous préférez acheter vos femmes.

Killian lui fit un grand sourire.

— Il va falloir que tu m’expliques comment tu as réussi à choper une fille comme elle.

— Avec de la patience, répondit-il doucement. On se connaît depuis l’enfance. Et si je n’ai pas eu le temps d’aller faire les boutiques, c’est parce qu’elle est enceinte. (Ces mots faillirent me faire faire une crise cardiaque.) Nico vient juste d’être libéré. Il ne le savait pas. Personne n’est au courant.

Mais qu’est-ce qui lui prend ?

Il mentait comme un arracheur de dents. Il voulait que je confirme ce qu’il disait, et j’allais le faire, mais que se passerait-il ensuite ? Je n’étais pas enceinte et n’avais pas l’intention de le devenir avant plusieurs années.

— C’est… c’est vrai, balbutiai-je une fois que j’eus retrouvé mes esprits. Je suis enceinte de quelques semaines.

Killian renifla bruyamment.

— Je ne vous crois pas.

Vinn s’avança, les yeux brillant comme de la roche volcanique.

— J’ai deux fourgons de police qui n’attendent que mon feu vert pour arrêter vos passeurs de coke. Laisse-la partir, et je leur dis d’annuler l’opération.

La bouche de Killian se tordit. Aucun d’entre eux n’irait en prison, mais perdre toute cette drogue serait un coup dur. Une seconde plus tard, une sonnerie retentit dans la poche du motard, qui ricana en regardant l’écran de son téléphone.

— Oh, il est bon, celui-là.

— Réponds, dit Vinn en faisant un geste de la main. Je peux attendre.

Killian appuya sur le bouton et porta le téléphone à son oreille.

— Ouais ? (Il soupira lorsqu’une voix de femme explosa dans le combiné.) Sérieux ?

Un moment plus tard, il mit fin à la conversation. Un silence pesant s’installa entre les deux hommes avant que Killian ne le brise.

— T’as gagné… cette fois-ci. Tête de con, va.

Je repoussai Killian et me dirigeai vers Vinn, d’abord en marchant avec raideur, puis je me mis à courir en faisant le tour de la voiture pour aller me jeter dans ses bras. Je hoquetai de soulagement et passai mes bras autour de ses larges épaules pour le serrer de toutes mes forces.

Vinn me rassura sans un mot, simplement en m’attirant contre lui et en m’enveloppant dans son odeur. Il prit mon visage entre ses mains et mon cœur se cabra comme un cheval fou. Le sang affluait aux endroits qu’il touchait. Il avait une odeur marine, fraîche et légère, qui me rappelait la crème solaire et les nombreux étés que j’avais passés à jouer avec mon frère et son meilleur ami. Ces images déferlèrent sur moi comme des vagues qui me léchaient les pieds.

Les lèvres de Vinn frôlèrent mon oreille avant de descendre jusqu’à ma joue, qu’il embrassa. Inconsciemment, je laissai la chaleur de ce baiser me réchauffer.

— Fais exactement ce que je te dis. Tu es à moi, maintenant.

DOUZE

VINN

Nico m’avait collé un putain de flingue sur la tempe.

Après tout ce que j’avais fait pour la Famille.

Les discussions interminables avec son fils, ses aller-retour en cure de désintox, les visites que j’avais rendues à Nico en prison… Tout ça ne représentait rien pour lui. Que dalle. J’avais tué des hommes que je connaissais à peine. J’avais farouchement défendu nos intérêts parce que sans mon oncle, je ne serais qu’un petit truand au chômage.

Cette vie, c’était tout ce que j’avais.

Je me serais sacrifié sans hésiter pour défendre les Costa.

Tout ça pour quoi ?

Quelques heures plus tôt, il avait été à deux doigts de m’exploser la cervelle. Rien ne lui importait, hormis son crétin de fils. Il m’avait épargné uniquement parce que la « grossesse » de Liana la rendait inutile en tant que monnaie d’échange. J’aurais sauté devant un train en marche pour la sauver. Et lui, il n’avait qu’une hâte : se débarrasser d’elle.

Le sentiment de trahison formait un nœud qui me bloquait la gorge.

Une autre connerie de ce genre, et ton gamin grandira sans père.

Voilà ce qu’il m’avait dit, juste avant que je parte rejoindre Liana. Je n’avais ressenti l’impact de ces paroles qu’une fois Liana en sécurité. Maintenant, une haine corrosive brûlait à l’intérieur de moi.

Je fonçai dans la cuisine et fouillai frénétiquement les tiroirs et les placards à la recherche de quelque chose pour apaiser ma rage. Je finis par dénicher une bouteille à moitié pleine qu’une fille avait laissée ici. Le liquide sombre coula comme de l’huile.

Je portai le verre à ma bouche et bus. Le goût floral et sirupeux nappa ma bouche ; cela me donna la nausée. C’était la mort en bouteille. Plus précisément, c’étaient les fleurs violettes qui fleurissaient un peu partout en Irak. L’amertume vint chasser mon soulagement éphémère.

Des bruits de pas hésitants s’approchèrent.

Merde. Je n’étais pas seul. Un profond ressentiment envers toutes les fois où elle était venue me voir à l’hôpital et en cure de désintox m’envahit alors que j’avalai une autre gorgée. Liana avait toujours été témoin de mes pires moments de faiblesse.

— Tu es plus fort que ça, Vinn.

Je fermai les yeux.

— Va-t’en, lui intimai-je.

— Non.

Je m’en doute bien.

— C’est un ordre.

Elle continua de s’approcher, complètement indifférente à ce que je venais de lui dire.

— Qu’est-ce que tu veux vraiment, Vinn ?

M’anesthésier.

Cela ne servait à rien. Je ne pouvais plus me réfugier entre mes murs de glace. Liana avait refait surface dans ma vie et depuis, je partais en vrille. J’étais distrait. Soupe au lait. Impulsif.

Jaloux.

Le visage de Killian se matérialisa dans ma tête.

Je lançai mon verre de toutes mes forces.

Un petit cri retentit derrière moi lorsque le verre éclata contre les carreaux. Les morceaux retombèrent en pluie sur ma gazinière. L’image de Killian en train de serrer Liana dans ses bras se forma dans mon champ de vision. Cela avait été bien pire que James parce que le motard, lui, avait les moyens de me la prendre.

Mais il allait d’abord devoir me passer sur le corps.

Liana s’avança dans mon dos. Ses mains glissèrent sur mes flancs et vinrent se poser fermement sur mes bras.

Mon pouls s’accéléra en réponse à ce contact inattendu. Je ne supportais pas qu’on restreigne mes mouvements, même s’il s’agissait d’une fille haute comme trois pommes que je pourrais lancer à plus de cent mètres. Je tirai sur ses poignets.

Elle s’accrocha plus fort.

— Li, je n’aime pas qu’on me serre comme ça.

— C’est parce que tu n’en as pas l’habitude. (Liana me caressa le ventre, ce qui accentua encore davantage mon malaise.) N’en fais pas tout un plat. Si un simple câlin te met mal à l’aise à ce point, on est foutus. Jamais personne ne croira qu’on est un vrai couple.

Elle n’avait pas tort.

Je serrai son avant-bras tandis que mon cœur galopait comme un cheval fou.

— Je ne sais pas ce que tu essaies de faire, mais je ne suis pas d’humeur.

— Tu as besoin d’un câlin, Vinn.

J’ai besoin de buter tout le monde.

L’irritation monta en moi lorsqu’elle inhala profondément, avant de resserrer ses bras autour de moi comme une ceinture. La dernière chose que je voulais c’était de me montrer violent, surtout envers elle, mais une pulsion dangereuse s’agitait en moi. Je mourais d’envie de la balancer sur le lit et de la baiser jusqu’à ce que ma frustration disparaisse, du moins en partie.

— Je ne peux pas être gentil avec toi là, maintenant.

— Tu n’y es pas obligé.

— Liana, grondai-je en contractant ma mâchoire pour contrôler ma rage. Fous-moi la paix.

Je tendis la main vers la vodka, me libérant ainsi de son étreinte.

— Non.

Elle s’attacha de nouveau à moi comme une sangsue.

— Vinny, ne te fais pas du mal comme ça.

Sa voix douce réveillait en moi trop de mauvais souvenirs.

Une boule vint de coincer dans ma gorge tandis qu’elle s’interposait entre moi et le comptoir. Quelque chose dans sa voix m’avait ôté tout désir de boire, alors je la laissai emporter la bouteille. Elle la vida dans l’évier. Tandis que le liquide mauve tourbillonnait dans le siphon, elle se pencha vers moi.

— Ça va aller, murmura-t-elle. On n’est pas obligés de faire quoi que ce soit.

Elle avait tort.

Si tu n’es pas enceinte d’ici quelques semaines, il saura que j’ai menti.

Je ne pouvais pas lui annoncer ça comme ça, après tout ce qu’elle venait de subir.

Elle se mit à me masser le dos et je me raidis tant la chaleur qui m’envahissait me faisait un choc au système. Ses joues étaient roses lorsqu’elle s’écarta de moi. Elle me prit par la main et m’entraîna hors de la cuisine.

Une lumière diaphane filtrait à travers les nuages et baignait mon salon de tons pastel. Nous nous assîmes sur le canapé, face à la silhouette des gratte-ciels de Boston. Elle détacha son tablier vert et le fit passer par-dessus sa tête, puis secoua sa chevelure si soyeuse que je me souvenais encore de la façon dont elle avait glissé entre mes doigts comme des plumes d’oie. En dessous, elle ne portait rien d’autre qu’un débardeur noir et son collier en coquillages qui plongeait dans son décolleté.

À sa vue, ma poitrine se remplit de glace.

Je souhaitais à l’homme qui le lui avait offert de crever d’une mort lente et douloureuse.

— Réfléchissons, dit-elle aussi calmement que si nous étions confrontés à une question d’examen particulièrement difficile. Que peut-on faire pour convaincre Nico de changer d’avis ?

— Rien.

— Cette réponse est inacceptable, Vinn.

Je contractai ma mâchoire si fort que mes dents me firent mal.

— Eh bien tant pis, répondis-je. C’est la réalité.

— Il ne peut pas nous faire ça, explosa-t-elle. Il y a des règles.

— Les règles ne s’appliquent pas à lui.

— Bien sûr que si. Nico est à la tête de la Famille.

— Il ne se soucie plus que de son fils. Notre « bébé » est la seule chose qui l’empêche de retrouver son Anthony. (Je me frottai le front.) Nico va me faire descendre.

— Pas si toi, tu le descends d’abord.

Apparemment, on était sur la même longueur d’onde.

Flippant.

Mon dos se raidit.

— Ne parle pas comme ça, la mis-je en garde.

— Pourquoi pas ?

Ses sourcils frémirent lorsqu’elle croisa mon regard. Son joli visage reflétait un optimisme naïf qui ne s’accordait pas avec ses paroles. Elle était censée n’être que douceur et légèreté.

— Je ne veux pas que tu perdes ce que j’apprécie le plus chez toi.

Liana leva les yeux au ciel, mais le rouge de ses joues était descendu jusqu’à sa poitrine.

— Venant du mec qui a menacé de me la fourrer dans la bouche…

Peut-être avait-elle raison.

J’étais un putain d’hypocrite. Et Liana n’était plus une gamine timide qui m’adulait. Elle parlait beaucoup plus maintenant. Je n’appréciais pas la majorité de ce qu’elle disait, mais elle avait du cran, tout comme son frère. Elle ne cherchait pas mon approbation — elle n’en avait apparemment même rien à carrer.

Je respectais ça.

Même si ça me rendait la vie encore plus difficile.

Je secouai la tête, abandonnant mes efforts pour l’apaiser.

— Je vais m’occuper de Nico, mais ça va prendre du temps. Je ne peux pas simplement claquer des doigts et…

Le tuer.

Je ne pouvais pas prononcer ces mots.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, alors ?

— Ne t’inquiète pas pour ça. (Je pris une profonde inspiration avant de m’enfoncer dans les coussins.) La véritable question c’est : comment est-ce qu’on va faire pour donner le change jusque-là.

— Aucune idée, dit Liana en croisant les jambes.

— Il va falloir qu’on organise de fausses échographies, des rendez-vous chez le docteur, des analyses sanguines, une fête prénatale, tout ça. Nico va observer tous mes faits et gestes dans l’espoir que je fasse un faux pas pour qu’il puisse me flinguer et te refiler à Killian. Tu vas rester ici avec moi.

Je détestais cette situation.

Ce n’était pas dans ma nature de jouer la comédie. Quand on me menaçait, je frappais.

Je frappais fort.

Mais je ne pouvais pas assassiner Nico sans le soutien de la Famille. De plus, je risquais de me mettre à dos tous les ritals d’ici à Montréal. Nico avait des amis puissants et ils me traqueraient. J’avais le choix : descendre Nico et mourir, ou alors attendre mon heure. Si je décidais d’attendre, il allait falloir que j’achète une bague. Que je réserve une salle de réception. Que je la fasse emménager chez moi. Et surtout, j’allais devoir dire à Michael que j’avais réellement mis sa sœur enceinte.

Le visage plein d’espoir de Liana me glaça d’angoisse. Les mots restèrent coincés dans ma gorge. Elle n’allait pas apprécier mon plan.

— Li, il faut qu’il pense que tu es vraiment enceinte.

Un rire forcé s’échappa de ses lèvres pincées.

— C’est de la folie, tout ça.

— Je sais.

— Une grossesse, ça ne s’invente pas. Tu peux biaiser les tests et les analyses autant que tu veux, mais mon ventre plat va vendre la mèche. (L’incrédulité de Liana commençait à attaquer mon calme.) Pense à ma mère, mes amis, mes collègues qui m’ont vue boire de l’alcool. Bon sang, pense à Michael !

— Tu vas faire une fausse couche.

— Dans ce cas on se retrouvera à la case départ, et il est hors de question que je fasse semblant de faire une fausse couche. (Elle grogna en se frottant les yeux.) Je vais quitter la ville.

— Si tu fais ça, il comprendra que j’ai menti et il me tuera. Il te retrouvera et te forcera à épouser Killian, qui laissera sans doute d’abord tous ses hommes te passer dessus pour te punir d’avoir osé défier ton futur mari.

— Et si on…

— On est fiancés, Li. On fera en sorte que tout le monde y croie. On ne dira à personne que c’est de la comédie. Pas à Michael, pas à ta mère. À personne.

— Pourquoi pas ?

— Plus il y a de personnes au courant, plus il risque d’y avoir des fuites.

— Ça ne marchera jamais, Vinn. Tu m’as peut-être fait gagner un mois, voire deux… mais ensuite, ça deviendra évident que je ne suis pas enceinte.

Je ne pouvais pas me permettre de m’inquiéter de ça pour l’instant.

— Une seule crise à la fois.

— Dis-lui que le test de grossesse s’est trompé.

— Non, grondai-je. Si Nico a annulé le marché, c’est uniquement parce qu’il croit que tu es enceinte. Aucun homme ne veut d’une femme qui porte l’enfant d’un autre.

Sa bouche se tordit.

— Eh bien c’est une attitude merdique.

— Désolé, mais c’est comme ça dans le monde réel.

— Faire semblant d’être enceinte, c’est trop pour moi. (Elle se laissa glisser au bas du canapé en secouant la tête.) C’est immonde. Je ne peux pas le faire.

J’étais abasourdi par la facilité avec laquelle elle semblait oublier le vrai problème.

— Tu crois que c’est ce que je veux ? Maintenant, il faut que j’annonce à mon meilleur ami que j’ai engrossé sa sœur. (Bon sang, rien que cette pensée me rendait malade.) Tu es la victime innocente. Moi, je suis le connard qui a foutu ta vie en l’air.

Elle tressaillit.

— On n’est pas obligés de faire quoi que ce soit !

— Malheureusement, si. Nico ne va pas lâcher l’affaire. (Je mimai un pistolet appuyé sur ma tempe.) Il m’a menacé avec son flingue, putain. Ton frère aussi. Je nous ai sauvés à la dernière seconde.

— Ohmondieu. Tu vas bien ?

La tendresse que je lisais dans ses yeux ne s’accordait en rien avec la chaleur qui tourbillonnait dans ma poitrine.

— Je vais bien. Il faut qu’on se mette d’accord sur ce qu’on va dire à Michael.

Elle secoua la tête d’un air triste.

— Non, Vinn.

— Ça ne me plait pas non plus, tu peux me croire.

— Il ne nous pardonnera jamais.

— Ouais, mais il aura la vie sauve. Il peut me détester tant qu’il veut, tant qu’il continue de respirer. Mike est nul pour ce qui est de cacher ses émotions. Il suffira d’un seul regard pour une Nico s’aperçoive qu’il ment… (Je laissai ma phrase en suspens. Mon estomac se durcit.) Tu ne veux pas que je meure, pas vrai ?

Elle sembla frappée par la foudre.

— Bien sûr que non.

— Bien. Il y a encore de l’espoir pour nous.

— Vinn, il n’y a pas de nous.

— Tu as intérêt à changer d’attitude, et vite, parce qu’il arrive. Il s’attend à ce qu’on se comporte comme un couple. (Je m’assis sur le canapé et elle me rejoint, tout en continuant de jouer avec le coussin.) C’est compris ?

Liana déglutit bruyamment, puis répondit :

— D’accord.

— Bien.

Je me préparais mentalement à affronter le désastre. Ce serait désagréable. Michael me haïrait, mais il ne me tuerait pas. Pas tout de suite, en tout cas. Je tapotai mes cuisses.

— Monte, Li.

— Quoi ? couina-t-elle en portant la main à sa gorge.

— N’en fait pas toute une histoire. Il faut qu’il nous voie ensemble quand il arrive.

J’attendis, mais Liana s’était raidie comme si je venais de lui demander de me faire une pipe.

— Tu as fourré ta langue dans ma bouche il n’y a pas si longtemps que ça, lui rappelai-je.

— Ça, c’est différent, murmura-t-elle. C’est plus intime.

— N’importe quoi.

Liana ne dit rien, mais continua de serrer ses petits poings sur ses flancs.

— Monte sur mes genoux.

Elle finit par obéir, mais en se comportant comme si mes habits étaient souillés. Alors qu’elle était encore en train de batailler pour passer maladroitement ses jambes par-dessus les miennes, je l’attrapai par la taille et tirai brusquement. Son cul se cogna contre mes cuisses avec un délicieux claquement. Elle s’installa sur moi, mais se raidit lorsque je l’attirai entre mes bras.

Le corps de Liana se pressa contre le mien et ses courbes se frottèrent contre mon entrejambe. Elle enfonça son visage dans mon cou, je pouvais sentir son souffle humide. Lorsqu’elle enroula ses bras autour de moi, je compris ce qu’elle avait voulu dire. Cette position était si intime que c’en était dérangeant. Tous mes coups d’un soir paraissaient vides de sens à côté de ça, parce qu’avec ou sans pénétration, je ne m’étais jamais senti aussi proche de personne.

La bretelle de son soutien-gorge avait glissé. Je la remontai sur son épaule, mais regrettai immédiatement mon geste, car sentir la peau soyeuse de Liana éveilla mon désir de parcourir le reste de son corps. J’avais une vue plongeante sur son décolleté. La bordure de son débardeur était le seul rempart entre mes mains et ce que je mourais d’envie d’explorer. Je jouai avec sa bretelle rebelle, alors que ma queue me suppliait de la lui arracher.

Liana parut sentir le changement de température. Elle se mit à tripoter mes boutons en les faisant sortir puis rentrer dans leurs trous, titillant ainsi mon torse. Un besoin urgent de l’embrasser prit possession de moi. Il m’était douloureux de le refouler. Cela semblait mal, comme d’étouffer un chaton. Je voulais le laisser s’épanouir, mais Michael devait arriver d’une seconde à l’autre.

Je n’arrivais pas à rassembler l’énergie nécessaire pour lui demander d’arrêter. Elle effleura mon abdomen de ses doigts tels de minuscules baguettes enflammées. Elle les fit glisser sur mes pectoraux, dans mes cheveux, en me massant d’une main légère.

Je sentis les traits de mon visage se détendre. Je fondis contre elle et laissai les vagues d’apaisement me submerger.

Ses lèvres frôlèrent mon oreille.

Un poing cogna à la porte et m’arracha à ce moment d’abandon.

Liana enfonça ses ongles dans ma peau tandis que la voix de Michael perçait à travers la porte.

Fous le camp, Michael.

— Entre, criai-je.

Il murmura quelque chose. On entendit une clé tourner dans la serrure, puis la porte s’ouvrir et se refermer. L’écho de ses semelles qui claquaient sur le sol se fit de plus en plus fort. Un frisson d’adrénaline parcourut mes veines.

J’adoptai une expression solennelle.

Michael fit son entrée en déversant tout un flot de paroles.

— Désolé du retard. J’ai dû passer à la maison pour consoler ma femme, elle était dans tous ses états. Ça a pris une plombe, et ensuite je me suis retrouvé dans les bouchons sur l’autoroute. Tu sais comment… c’est.

Michael nous regardait, bouche bée. Ses yeux écarquillés étaient rivés sur Liana, toujours assise sur mes genoux.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ?

Liana enleva ses bras de ma nuque, mais elle les garda sur moi. Une vague de chaleur picota ma peau lorsque ses grands yeux bleus lâchèrent les miens pour aller se poser dans ceux de Michael.

— Rien.

— Ce n’est pas une réponse.

Michael pivota vers moi et lança d’une voix plus forte :

— Vinn. C’est quoi ces conneries ?

Ma bouche s’assécha.

Finissons-en.

— Ça fait un moment qu’on sort ensemble, lâchai-je enfin.

Il leva les yeux au ciel.

— C’est bon, mec. Je sais que vous faites semblant à cause de Nico.

— Non, Michael. C’est la vérité.

Il s’humecta les lèvres.

— Attends… vous sortez vraiment ensemble ?

— Ouais.

La poitrine de Michael se gonfla, mais elle n’explosa pas. Il serra puis desserra les poings, comme pour s’entraîner à m’étrangler.

— Depuis quelques mois, clarifiai-je tandis que le visage de Michael prenait la couleur d’une tomate. Je ne t’ai pas demandé ta permission parce que je savais que tu ne me l’aurais jamais donnée.

— Je m’occuperai de ton cas plus tard. (Michael se détourna de moi et s’adressa à Liana comme un père furieux grondant son enfant.) Descends de là. Tout de suite.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire.

— Oh, vraiment ? gronda-t-il. Alors tu peux dire adieu à ton loyer.

— Ça m’est égal. Je ne vais pas retourner là-bas, de toute façon. (Liana se tourna vers moi avec un sourire radieux qui accéléra mon rythme cardiaque.) J’emménage chez Vinn.

— Tu… quoi ?

— On est ensemble. Il n’y a rien que tu puisses dire ou faire qui me fera changer d’avis.

Dans ses yeux brillait une joie que je n’y avais jamais vue avant, et ses mots précipités semblaient pétiller en sortant de sa bouche.

Mon cœur s’emballa. Mon estomac se serra.

Pourquoi ses paroles sonnaient-elles si vrai ?

Je fis de mon mieux pour cacher mon choc et serrai l’épaule de Liana.

— Je dois parler seul à seul avec ton frère.

À en juger par la façon dont ses ongles transperçaient ma peau, elle n’avait aucune envie de me laisser seul.

— Vas-y, chérie.

Liana laissa échapper un soupir à peine audible et descendit de mes genoux. Puis elle tapota le bras de Michael.

— Ne lui fais pas de mal.

Michael semblait incapable de parler. Il tourna la tête vers moi comme un robot et ne prononça pas un mot jusqu’à ce qu’elle soit sortie de la pièce.

— Espèce de fils de pute. (Une fureur noire irradiait de Michael. Il desserra ses poings et ses clés tombèrent sur le sol.) T’as fait ça derrière mon dos.

La douleur qui perçait dans sa voix faisait vibrer l’air comme un orage d’été.

Je me levai.

— Je savais que tu n’approuverais pas.

— Tu aurais dû me demander !

— J’ai essayé, rétorquai-je en croisant les bras. Chaque fois que j’ai abordé le sujet, tu as exprimé ton opinion de façon très claire.

— Je comprends tout maintenant. (Il plaqua sa main sur ma poitrine et me poussa en arrière.) C’est pour ça que tu as dégagé Leo DiMaggio.

Exactement.

— Elle est à moi et toi, tu n’arrêtais pas de lui envoyer des mecs.

— Va te faire foutre. Tu es constamment en train de jongler avec six nanas différentes.

— Tu peux me juger autant que tu veux, mais…

— Tu étais censé être mon meilleur ami, Vinn. Bon sang, tu étais le seul sur qui je pensais pouvoir compter, cracha Michael au milieu d’une pluie de postillons. Je vais te tuer !

C’était bien parti.

Michael ne m’avait jamais regardé avec une telle rage meurtrière. À chaque pas qu’il faisait vers moi je reculai, déterminé à ne pas le blesser. Sa colère était probablement en partie due à son ressentiment envers la trahison de Nico. Il fallait que je garde cela à l’esprit.

— Mike, je n’ai pas fini de m’expliquer.

— Tu t’es tapé ma petite sœur, beugla-t-il comme un animal blessé. Comment as-tu pu faire ça ?

Mes joues commencèrent à chauffer.

Malheureusement, je ne pouvais pas nier son accusation.

— Je ne voulais pas te manquer de respect.

— Tu es un lâche doublé d’un menteur et tu mérites que je te casse la gueule.

Michael se propulsa par-dessus le canapé et se jeta sur moi. Son crochet du droit vint s’écraser sur ma joue avec une force inattendue qui envoya ma tête percuter le mur. Je m’écartai vivement de lui. Mes dents me faisaient souffrir le martyre.

Merde. Ça faisait un mal de chien.

— C’est vrai, ça fait un moment que je la vois en secret, grondai-je tout en me frottant la mâchoire. Mais c’est parce que je savais que ta réaction serait excessive.

— Arrête de te faire passer pour un gentleman, cria-t-il en agitant violemment les bras dans ma direction. Je t’ai vu avec une autre nana la semaine dernière.

Et merde.

— Ce n’était pas une relation exclusive.

Cette réponse le rendit encore plus furieux.

— Je vois, alors comme ça ma sœur n’est qu’un bouche-trou entre deux maîtresses. Espèce de sac à merde. (Il hurlait si fort que les veines de son cou étaient sur le point d’éclater.) Je vais t’arracher les couilles !

Son poing fila vers moi.

Je balançai une table entre nous et lui en enfonçai l’un des coins dans les côtes.

— Michael, je lui ai demandé de m’épouser. Au gala.

Ce mensonge me resta coincé dans la gorge tandis que Michael blanchissait à vue d’œil.

— C’est encore une de tes blagues tordues ?

Qu’est-ce que j’aurais donné pour une bouteille de whisky.

— Il est plus que temps pour moi de me poser. De me marier. D’avoir des enfants.

— Oh putain, ne me dis pas que tu l’as vraiment mise enceinte.

Mon estomac menaçait de se retourner. Je pris une profonde inspiration et me passai la main dans les cheveux.

— Si. C’est vrai.

Michael se figea. Bouche bée, il me fixa avec une expression dégoûtée. Le désespoir se lisait au fond de ses yeux. Puis son visage s’endurcit.

— Tu as gâché sa vie.

— Michael, je te promets que je vais prendre soin d’elle.

— Tu as intérêt, espèce de minable.

Cette insulte me prit aux tripes.

— Je lui ai demandé de m’épouser. Elle a dit oui.

— Comme si elle avait le choix, maintenant qu’elle est enceinte de toi. (D’une certaine façon, le ton froid de Michael me déstabilisait plus que sa fureur.) Je jure devant Dieu, Vinn, tu as intérêt à me dire la vérité. Si tu ne comptes pas vraiment l’épouser…

— Je vais le faire.

— La ferme, gronda-t-il en empoignant mon t-shirt. Tu nous as sauvé la vie. C’est la seule raison pour laquelle tu n’es pas allongé sur le sol dans une mare de sang en ce moment. Alors achète-lui une bague, Vinn. Une vraie.

— Promis.

Il desserra sa prise sur moi et s’essuya les mains sur son costume, comme si je l’avais contaminé. Lorsqu’il recula, sa posture irradiait le mépris.

— Je me fous de qui tu es, ou même des conséquences. Épouse-la, ou je te tue.

TREIZE

LIANA

Il fallait que je me sorte de là.

J’aurais pu supporter de faire semblant d’être avec lui, mais de fausses fiançailles et une fausse grossesse ?

C’était mon pire cauchemar. Affronter le danger et la violence des rues de Boston me paraissait plus tentant que de passer les semaines à venir pendue au bras de Vinn, à lui appartenir, mais pas vraiment.

Je me précipitai dans une pièce aux murs couleur charbon et au mobilier d’ébène et fermai la porte. Mes questionnements se coincèrent dans ma gorge tandis que j’observais les photos de paysages pastel. Je me trouvais dans sa chambre. Elle était masculine à l’excès. Mon regard passa sur panier contenant un tas de joggings et de t-shirts, la penderie qui regorgeait de couleurs neutres, et enfin le lit.

Les rares fois où j’étais venue ici avec Michael, mon frère m’avait surprise en train de fureter dans l’appartement de Vinn, mais je n’avais jamais eu le courage d’explorer sa chambre à coucher. Maintenant, cela me démangeait de fouiller dans ses affaires. Les cris étouffés de mon frère se muèrent en un murmure lointain lorsque mon regard tomba sur une photo familière.

Impossible.

Je fermai les yeux, puis les rouvris.

Elle reposait sur sa table de nuit, dans un cadre rouge et blanc hideux. Je soulevai le cadeau de Noël que je lui avais offert plusieurs années auparavant, et le souvenir de la soirée désastreuse que nous avions passée au Chat Noir me revint en mémoire. La bouche sèche, je caressai du bout des doigts le cadre en bois bon marché.

Je pensais qu’il l’avait jetée à la poubelle.

Mais il l’avait gardée.

À cette pensée, mon cerveau s’emballa. Et ce n’était pas tout, il l’avait mise à une place d’honneur. À un endroit où il pouvait la regarder tous les matins. Je restai assise à serrer la photo contre moi et perdis la notion du temps.

Puis la porte grinça.

La silhouette massive de Vinn s’avança. Sa présence remplit la pièce comme une brume épaisse. Les marques qui rougissaient ses joues et ses cheveux ébouriffés suggéraient que lui et Michael en étaient venus aux mains.

— Oh, mon Dieu ! Je ne vous ai pas entendu vous battre. Est-ce que ça va ?

— Ouais. (Il sourit et son expression s’adoucit.) Qu’est-ce que tu fais ?

Je lui montrai la photo.

— J’étais juste venue me cacher ici, et puis je suis tombée là-dessus. Je ne pensais pas que tu l’avais gardée.

— Je garde tout ce que tu me donnes, Liana.

Je croisai son regard et une onde de choc me transperça comme un coup de javelot.

Vraiment ?

Je n’y croyais pas — je ne pouvais pas y croire. Je fixai son visage impassible, bouche bée, convaincue que Vinn allait éclater de rire d’un instant à l’autre. Mon ventre papillonna lorsque je le vis reposer précautionneusement la photo sur sa table de nuit.

— Ton frère est parti.

Je fis un pas en arrière et avalai ma salive.

— Je reste ici ? demandai-je.

— On dirait bien qu’on va être colocs, Li.

Un murmure de mise en garde souffla dans mon oreille. Ce n’est que temporaire.

— C’est laquelle, ma chambre ?

— Celle-ci.

Une sonnette d’alarme résonna dans mon cerveau.

— Et toi, où est-ce que tu vas dormir ?

— Avec toi. Je n’ai pas de chambre d’ami.

Je m’écartai de lui. Mon anxiété était en train de se muer en panique totale.

— Pourquoi est-ce que tu n’en as pas ?

— Je déteste avoir des invités, répondit Vinn en haussant les épaules. Alors pourquoi leur donner l’opportunité de passer la nuit ici ?

— Je ne peux pas dormir dans le même lit que toi !

Vinn leva les yeux au ciel comme si je faisais un caprice de diva. Il ne comprenait pas le mal que cette intimité forcée allait me faire.

Faire semblant d’être sa petite amie me paraissait tout aussi dangereux que d’épouser un inconnu. Il ne se rendait pas compte de combien j’avais souffert au cours des années. Comment pouvais-je le lui expliquer sans tout lui avouer ?

Non.

Jamais.

Il ne pouvait pas apprendre que j’avais été amoureuse de lui pendant toutes ces années. Il avait changé. Cela n’avait aucune importance, de toute façon. Vinn n’était plus le gentil géant qui me poursuivait sur la plage.

Mais il est venu te sauver.

Il a menti pour toi.

Une vague d’espoir monta en moi, mais je la refoulai. Il fallait qu’on fixe des limites claires. Autrement, je ne survivrais pas à ces fausses fiançailles avec Vinn. Si je me lançais là-dedans avec mon cœur à nu, j’allais finir anéantie.

Cette pensée me noua l’estomac.

— Pourquoi faut-il qu’on habite ensemble ? demandai-je. Tu pourrais me louer un appartement voisin.

— Je pourrais, mais je préfère t’avoir à l’œil.

Son ton séducteur me chauffait les joues à blanc, mais je m’accrochais à ma résolution comme à un radeau au milieu de l’océan.

— Tu ne me fais pas confiance ?

— Non. Tu es trop imprévisible, Li. Je ne t’ai pas encore pardonnée. Tu pourrais me refaire un coup comme avec James, et je ne peux pas me permettre d’être ridiculisé par ma fiancée devant mes amis et mes associés.

— C’est toi qui devrais être surveillé.

Il leva le menton et me lança un regard de pierre.

— Je me maîtrise quand je suis avec toi, dit-il.

— Je n’ai pas l’impression que tu fais quoi que ce soit pour moi.

Un étau de feu enserra soudain ma cheville, et je fus projetée sur les draps. Vinn empoigna ma jambe et me tira jusqu’au bord du lit, où il s’assit.

— Arrête !

— J’en ai assez de te traiter comme une princesse. (Sa main remonta le long de mon mollet et finit par se poser juste en dessous de mon genou.) À partir de maintenant, tu n’es qu’une fille comme les autres.

— Est-ce que ça signifie que tu mettras un terme à notre « relation » dans moins de deux semaines ?

— Tu es encore en colère à cause de mes autres conquêtes ? fit-il avec un sourire moqueur.

— Pas du tout, grondai-je. J’expose simplement les faits. Ce genre de comportements ne passera pas avec ma famille.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

— Est-ce que tu pourras au moins faire semblant d’être respectable ?

Le regard de Vinn se promena le long de mon décolleté.

— Avec la motivation appropriée, tout est possible.

C’est-à-dire ?

Une bouffée de chaleur envahit ma gorge. Mon corps tout entier me criait « vas-y », même si cela revenait à appuyer sur le bouton d’autodestruction. Coucher avec Vinn serait pour moi le début de la fin.

Il relâcha ma jambe, puis se déchaussa et envoya voler ses Oxfords d’un coup de pied nonchalant. Puis il s’attaqua à sa chemise. Il en fit sauter les boutons si vite que mes joues se mirent à chauffer. Je détournai les yeux, mais il se déplaça immédiatement pour se remettre dans mon champ de vision, torse nu, magnifique.

La vue de son corps à demi nu me figeait sur place. Vinn était une véritable œuvre d’art parfaitement proportionnée aux muscles sculptés par une main sans pitié. Mon regard survola ses épaules larges et la musculature arrondie de ses biceps. Je retins mon souffle en voyant le V que formaient ses abdominaux en descendant vers sa taille fine. Il avait gardé un physique de soldat. Je l’imaginai en train de passer ses pouces sous la ceinture de son caleçon noir et de le descendre jusqu’à ses pieds.

L’air sembla se raréfier lorsqu’il commença à défaire sa ceinture.

Mon Dieu, oui. Enlève-la.

Il s’arrêta. Sa tête tourna vers moi, comme s’il avait entendu mon commentaire silencieux et ses yeux me balayèrent d’un regard impassible. Puis ses lèvres se recourbèrent en un sourire dévastateur. Mon cœur tambourina alors qu’il s’approchait de moi, plaçant sa taille à la hauteur de mes yeux. Il passa un doigt sous mon menton. Je me sentis dériver sur un nuage lorsqu’il glissa sur ma joue, doux comme une plume.

Son autre main restait posée sur son entrejambe.

— Je me suis dit que ce soir, je te laisserais me surveiller.

Est-ce que je rêve ?

Captivée, je regardais ses doigts jouer avec le tissu de son pantalon. Il fit sauter le bouton d’un geste vif tout en continuant à caresser mon visage en feu de l’autre main. Il descendit le long de mon cou et des décharges d’électricité parcoururent ma peau. Ma bouche se fit brûlante lorsqu’il attrapa sa fermeture éclair. Il la fit lentement descendre.

La tête me tournait.

— Tu veux que je continue, Li ?

Mes cuisses se contractèrent quand son pouce vint frôler mes lèvres. Une marée fiévreuse s’épanouit entre mes jambes et remonta peu à peu tout mon corps. L’odeur marine qui m’entourait saturait tous mes sens.

Il remonta la fermeture éclair.

— Oui, m’écriai-je avant de pouvoir m’en empêcher.

Ses doigts s’enfoncèrent dans mes cheveux tandis qu’il abaissait une nouvelle fois la fermeture. Je laissai échapper un hoquet lorsqu’il empoigna la taille de son pantalon. Puis il le fit descendre le long de ses cuisses épaisses, révélant ainsi ses hanches athlétiques et la bosse appétissante qui soulevait son caleçon noir. Le voir si dur m’électrifia.

Mon cœur battait à cent à l’heure.

— On ne devrait pas faire ça, articulai-je.

— Pourquoi pas ? Tu es ma fiancée.

Les limites.

Il fallait qu’on les fixe immédiatement.

Pour être honnête, j’aurais pu trouver une multitude d’excuses pour éviter Vinn. Mais aucune d’entre elles n’effacerait la chaleur qui me brûlait les tétons ou la douleur lancinante qui s’épanouissait entre mes jambes.

La poigne de Vinn se fit plus ferme.

— Touche-moi, ordonna-t-il.

Son ton autoritaire envoya un courant électrique dans tout mon corps.

— Je… je ne peux pas.

— Tu ne te faisais pas prier pour obéir aux ordres, la dernière fois. On dirait que cet arrangement va être difficile pour toi, me taquina-t-il, si tu ne peux ni prendre ton pied ni faire la maligne.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ça, ça va changer ?

Il appuya son pouce sur ma lèvre et une pluie d’éclairs s’abattit sur moi.

— Continue comme ça et je vais devoir te donner la punition que tu mérites.

— Fais attention, Vinn.

— Sinon quoi ? Tu vas me détruire, comme tu l’as promis ?

— Je peux faire beaucoup de dégâts. (J’enfonçai mes ongles dans mes paumes et me détournai de sa chaleur magnétique.) Mais s’il le faut, je me contenterai de faire discrètement de ta vie un enfer.

— Il te suffira de quelques heures seule avec moi pour que tu te mettes à ronronner comme un chaton.

— Ton arrogance est sans limites, dis-je en faisant de mon mieux pour maîtriser les tremblements de ma voix. Je te connais. Je pourrais vraiment te pourrir la vie.

— Tu n’oserais pas.

Mes tétons pointaient traîtreusement sous mon débardeur, malgré mes efforts pour rester impassible. Il me suffisait de poser les yeux sur Vinn pour que mon cœur s’emballe. Le simple fait de l’entendre prononcer mon nom me faisait sourire. J’avais passé tant d’années à attendre qu’il me désire, maintenant que c’était le cas, mes pensées fusaient dans tous les sens.

Il fallait que je résiste.

— Tu ferais mieux de ne pas me chercher, Vinn. (Je m’éclaircis la gorge tout en me reculant sur le matelas.) Sinon, je vais dire à Michael que nos fiançailles ne sont qu’une farce.

— Alors je te forcerai à m’épouser pour de vrai, et tout sera réglé.

Il glissa sur le lit pour venir me rejoindre, ce qui déclencha en moi une nouvelle vague d’excitation.

— En parlant de ça, ajouta-t-il, je n’ai pas tenu ma promesse de te la fourrer dans la bouche. Je comptais le faire, mais j’ai été distrait par un baiser.

Mon pouls s’accéléra tandis qu’il me faisait reculer contre la tête du lit. Ses mains frôlèrent mes genoux. Des étincelles picotèrent mes cuisses. Sa présence me galvanisait tellement qu’un frisson fit frémir tout mon corps.

— Je n’ai pas arrêté d’y penser, Li.

Moi non plus.

Malgré ma peur, un horrible sentiment de joie me traversa. Mon estomac se serra, à moitié de terreur, à moitié d’anticipation.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu dépasses les limites ?

— J’aurais dû le faire il y a bien longtemps, dit-il en passant une mèche de cheveux derrière mon oreille. Je ne me doutais pas que toi et moi, cela pouvait se faire. Je n’en avais aucune idée, Liana.

Mon esprit agité se calma.

Ses mains plongèrent dans mes cheveux et sa bouche vint couvrir la mienne. Un choc électrifia mes lèvres tandis qu’il se pressait contre moi. Il pencha la tête sur le côté et enflamma mon corps avec ses caresses légères. Son baiser chantait dans mes veines, m’exhortant à le lui rendre. Ses lèvres douces comme des plumes tracèrent un chemin brûlant le long de ma mâchoire avant de retrouver ma bouche et de s’en emparer avec une intensité sauvage.

Je hoquetai.

Il délaissa ma bouche pour couvrir mon corps de baisers humides. Des frissons d’extase me parcoururent tandis qu’il remontait mon débardeur. Un désir douloureux me noua la gorge lorsqu’il enfouit son visage dans mon cou et y déposa un baiser.

Mon cœur faillit s’arrêter quand il fit remonter mon débardeur par-dessus mes seins. Lentement, sa main en dessina les courbes avec une intimité telle que ma peau s’enflamma de plus belle. Je me cambrai sous ses paumes. Ses lèvres virent s’écraser sur les miennes. Il prit possession de moi avec une expertise assurée en enfonçant sa langue, en suçant, en mordant.

Je gémis, enfermée dans son étreinte. Je me délectais de la sensation de sa peau, sa vitalité, du feu qui consumait mon corps. De mon besoin de m’abandonner. Je n’étais vierge qu’au sens le plus strict du terme, mais les baisers de Vinn me laissaient désorientée et à bout de souffle, comme une gamine de dix-huit ans. J’ignorais complètement comment réagir en présence d’un vrai homme. Je le goûtai d’un coup de langue joueur.

Son grognement torturé me supplia d’aller plus loin, j’entrepris donc de caresser les tendons épais de son cou et les larges plaines de son dos.

Mes émotions se mirent à tourbillonner lorsque son corps musclé vint se glisser au-dessus du mien. Les poils qui recouvraient sa poitrine titillèrent mes seins. Il plaça ses avant-bras de chaque côté de mon visage puis descendit pour dévorer ma bouche. Ses baisers étaient si affamés qu’ils firent voler en morceaux les derniers vestiges de mon calme.

Un sourire charnel éclaira son visage tandis qu’il pressait ses lèvres contre ma gorge et traçait la courbe de mes seins. Mon ventre se contracta tandis qu’il se baissait pour revendiquer mon téton d’un coup de langue humide.

Un éclair de désir me transperça.

Je n’avais jamais rien ressenti de la sorte.

Mes doigts plongèrent dans ses cheveux tandis qu’il continuait de lécher, de sucer, de m’aspirer dans sa bouche. Je fus bientôt aussi humide que si sa langue s’était trouvée entre mes jambes. Ses lèvres torturèrent mes tétons jusqu’à ce qu’ils deviennent deux pointes dures pendant que ses mains exploraient mes seins, les serraient.

La tête me tournait. Tout cela était délicieux, mais beaucoup trop rapide.

Stop.

Le mot resta coincé dans ma gorge.

Une de ses mains quitta mon sein pour glisser sur mon ventre tendu où elle alla trouver le bouton de mon jean. Si je le laissais continuer, je ne serais plus capable de faire machine arrière.

— Vinn.

Ses yeux se plongèrent dans les miens, puis il se rapprocha pour prendre mon visage entre ses énormes mains.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ça va trop vite.

Vinn sembla bouillonner pendant un instant. Puis il replaça les bretelles de mon soutien-gorge sur mes épaules, complètement impassible à l’exception de ses joues encore rosies.

Je réajustai mon collier, le visage en feu.

Vinn grimaça comme si ce geste venait d’anéantir sa libido.

— Je ne veux plus que tu voies d’autres hommes, Liana.

Je tressaillis.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Tu es encore accrochée à ce mec. (Il fixa mon collier d’un œil mauvais.) Cet autre Vincent — qui que ce soit — tu ne vas plus jamais le revoir, ou c’est un homme mort.

Ne se souvenait-il donc pas ?

Je laissai échapper un petit rire.

— Vinn…

— Je ne rigole pas, Li.

Son interruption m’empêcha de lui dire la vérité, que c’était lui qui m’avait offert ce foutu coquillage. J’en avais plus tard fait un collier. La jalousie de Vinn aurait été drôle dans d’autres circonstances, mais l’ironie tordue de la situation rouvrait mes blessures encore fraîches.

Il ne s’en souvenait vraiment pas.

Mon ressentiment envers lui grandit jusqu’à me submerger. Des pensées terribles me consumèrent tandis que je m’enfonçai dans un désespoir sans fond. Pendant des années, je m’étais accrochée au souvenir de cette journée à la plage et à ce coquillage qu’il m’avait donné juste avant d’être mobilisé. Comment avait-il pu oublier ? Une douleur familière remonta à la surface, comme une vieille moisissure.

Je posai sur Vinn un regard plein de désespoir et embué de larmes. Je mourais d’envie de lui dire la vérité, mais mon instinct de préservation m’en empêcha. L’entendre admettre qu’il ne se rappelait pas de ce moment me déchirerait le cœur.

Je n’étais pas prête.

Je n’arrivais pas à me libérer de lui.

Son expression se durcit alors que ses yeux faisaient des aller-retour entre mon visage et mes mains serrées.

— Tu as intérêt à le faire sortir de ta vie, Liana.

Comme d’habitude, il était arrivé à la mauvaise conclusion.

Une larme chaude roula sur ma joue.

— C’est déjà fait, articulai-je. Il n’en fera jamais partie.

— N’oublie pas à qui tu appartiens, dit-il d’un ton glacial. Je n’accorderai aucune pitié à quiconque touche ce qui est moi.

Sa froideur me fit frémir.

Puis il sortit en claquant la porte derrière lui.

QUATORZE

LIANA

J’avais emménagé dans l’appartement de Vinn.

Je vivais dans un cauchemar dystopique étrange, tout droit sorti de mes années d’adolescente rebelle. Quand je n’étais pas occupée à préparer notre fête de fiançailles, je passais des journées entières dans l’isolation la plus totale, à errer dans les couloirs vides. Comme j’avais démissionné de mon travail et de mon stage, il ne me restait pas grand-chose à faire à part explorer l’intérieur monochrome de Vinn.

Le chef privé de Vinn passait une fois par jour pour préparer notre dîner, mais nous mangions dans des chambres séparées. Seuls les bruits de ses machines de musculation indiquaient sa présence. S’il n’était pas en train de descendre un milkshake protéiné ou de se cuisiner une omelette aux blancs d’œufs, il faisait de la gonflette. Il passait autant de temps que possible dans sa salle de sport, sans doute parce que c’était la seule pièce où il ne risquait pas de me croiser. Il avait abandonné tous ses autres passe-temps. Il n’ouvrait jamais les livres de photographie qui reposaient sur sa table basse ni ne touchait à ses appareils photo anciens qui prenaient la poussière dans son placard. Ses étagères regorgeaient de jeux vidéo auxquels il ne jouait jamais.

Il m’évitait.

Tout indiquait qu’il était jaloux. Chaque fois que son regard se posait sur mon collier, il s’assombrissait comme si je lui avais fait une offense personnelle. S’il avait admis ses sentiments, je lui aurais avoué la vérité, mais il fallait qu’il fasse le premier pas.

Il fallait qu’il se souvienne.

Recroquevillée sous la couette épaisse de Vinn, je pianotais sur mon portable en quête d’informations sur l’examen d’admission en école de droit. Il me restait une année supplémentaire à faire à Bourton avant d’obtenir ma licence d’anglais. Il fallait encore que je choisisse mes cours et je réfléchissais à prendre une année sabbatique pour préparer ma réorientation.

Vinn aimait bien régler son thermostat sur neige, alors je passais beaucoup de temps cachée sous les couvertures. Le fait que son lit était on ne peut plus confortable ne faisait rien pour aider.

La porte s’entrebâilla.

De la chaleur s’insinua dans mon ventre tandis que des bruits de pas lourds se rapprochaient. Il émit un grognement de pure frustration et arracha les couvertures.

Des ombres bleutées soulignaient ses yeux fatigués. Apparemment, il n’appréciait pas que je monopolise sa chambre, mais ce n’était pas ma faute s’il était trop têtu pour acheter un canapé convertible.

Il regarda mon téléphone d’un air mauvais.

— Tu regardes un porno ?

— Non, me récriai-je en me redressant vivement.

— Tu es sur la défensive, dis donc.

Il m’arracha l’appareil des mains et se mit à en faire défiler le contenu. Je bondis pour tenter de le lui reprendre.

— Hé ! Rends-le-moi !

Vinn le tint hors de ma portée et continua à faire défiler mes messages.

— C’est qui, cet Adrian ?

— Ce ne sont pas tes affaires, bordel !

Vinn esquiva mes coups et cliqua sur un autre texto.

— Pourquoi est-ce que tu as autant de mecs dans tes contacts ?

C’était la meilleure.

Il avait une liste longue comme le bras de nanas à sa disposition, mais si je m’avisais de communiquer avec cinq garçons (dont mon frère), ça, ça lui posait problème.

J’ouvris la bouche pour lui balancer une insulte bien sentie, mais comptai d’abord jusqu’à dix. Je ne pouvais pas me permettre de perdre mon sang-froid devant Vinn.

— On est au vingt-et-unième siècle, putain. J’ai le droit d’avoir des amis hommes.

Il m’ignora complètement et continua à fixer l’écran d’un regard brûlant.

Je me mis sur la pointe des pieds pour lire les messages affichés.

James : Liana, tu veux qu’on se voie ?

Moi : Non merci. Je viens de me mettre au lit.

James : Je pourrais venir te rejoindre… pour te bouffer ta jolie petite chatte. Est-ce que t’aimes ça quand on te regarde dans les yeux pendant un cuni ?

Moi : Erreur #4352 Échec du message, le destinataire pense que vous êtes un trou du cul dégueulasse.

La rage durcit le visage de pierre de Vinn. Je me rendis soudain compte à quel point il avait l’air dépenaillé avec sa barbe de trois jours, ses traits tirés qui reflétaient son manque de sommeil et ses boucles sombres qui avaient bien besoin d’un coup de peigne. C’était une vue troublante.

Je l’avais déjà vu en colère, mais jamais bouleversé.

Avant que j’aie le temps de lui demander ce qui n’allait pas, il appuya sur la touche pour bloquer le numéro de James. Un frisson me parcourut l’échine.

J’étouffai un rire nerveux.

— Vinn, tu n’as pas le droit de faire ça.

— Et pourtant, je l’ai fait.

Je serrai les dents. James pouvait se faire écraser par un train, je n’en avais rien à faire de lui. C’était une question de principe, Vinn ne pouvait pas bloquer mes contacts en toute impunité.

— Tu dépasses les limites, dis-je d’un ton à la fois ferme et désespéré. Et de toute façon ça ne sert à rien parce que je peux le débloquer.

Vinn se tourna vers moi, l’air furieux.

— Je ne veux plus jamais que tu reparles à cet enfoiré.

Mes ongles virent se planter dans mes paumes.

— Je sais gérer les connards pervers. C’est ce que je suis en train de faire en ce moment.

— Ces messages sont révoltants, persiffla-t-il. Comment est-ce que tu peux le laisser te parler comme ça ?

— Je ne le laisse pas, grondai-je entre mes dents. Je l’envoie bouler à chaque fois.

— Pourquoi est-ce que tu ne l’as pas bloqué ?

Je haussai les épaules, fatiguée par son interrogatoire. Je pensais qu’il valait mieux garder ses ennemis près de soi. Les occasionnels messages obscènes de James n’étaient rien comparés à son comportement, que j’endurais uniquement parce que je ne voulais pas créer de tensions dans notre cercle d’amis.

J’en avais plus qu’assez de l’attitude pseudochevaleresque de Vinn.

— Arrête de te mêler de ma vie privée, lui intimai-je.

— Ta vie privée m’appartient aussi, maintenant.

— Alors donne-moi ton téléphone ! (Mon propre cri me perça les tympans, mais Vinn demeura imperturbable.) Je veux que tu effaces toutes tes maîtresses de ta liste de contacts.

Son sourcil gauche se souleva légèrement.

— Et pourquoi est-ce que je ferais une chose pareille ?

La douce menace qui vibrait dans sa voix me coupa le souffle comme un coup de poing dans le ventre. Le désespoir me déchira le cœur à l’idée qu’il puisse accorder ne serait-ce qu’à l’une d’entre elles son attention.

Je le haïssais, et j’abhorrais ma propre vulnérabilité à son égard.

— On est ensemble, lui dis-je. Tu n’as pas le droit de faire ça.

— Notre relation est feinte, se moqua-t-il avec un sourire sombre. Ce qui n’est pas le cas avec elles.

Mes joues s’enflammèrent.

Je relevai le menton et répondis avec la même hostilité :

— Tu n’as pas de relations. Tu as des coups d’un soir stupides et sans intérêt que tu n’apprécies même pas.

— Qu’est-ce que tu en sais, bon sang ?

— Regarder dans tes yeux, c’est comme plonger dans un trou noir. Quand un mec a besoin d’autant de femmes pour combler son vide, il y a un sérieux problème.

Il jeta mon téléphone sur le lit et se mit à hurler :

— J’aime baiser avec des filles de passage tout autant que toi, tu aimes me faire chier !

Il était allé trop loin.

Ma peine me pesait comme une enclume. Je me mordis la lèvre jusqu’à ce qu’elle me fasse aussi mal que mon cœur à vif.

Le regard de Vinn fouilla le mien et son agressivité s’atténua.

— Li ?

Sa voix de velours ressemblait presque à des excuses.

Qu’il aille se faire foutre.

Je ravalai un sanglot et attrapai son portable sur la table de nuit. Puis je disparus dans la salle de bain et fermai la porte à clé.

Il secoua la poignée.

— Ouvre, Liana, bordel !

— Non, criai-je en m’efforçant de masquer les tremblements de ma voix. Je regarde tes messages.

— T’as pas intérêt, putain !

— Oups. Trop tard.

Mon pouls faillit exploser lorsqu’il tira de toutes ses forces sur la poignée.

— Oh, voyez-vous ça. Fille B t’a envoyé une photo d’elle à poil, mais tu ne lui as pas rendu la pareille. Tu es un véritable gentleman.

— Je n’ai jamais prétendu être un gars bien.

— C’est ça. Je devrais m’estimer heureuse que tu répondes à mes textos, pas comme Fille C que tu ignores depuis des mois.

Il tambourina sur la porte.

— Arrête de lire mes messages !

— Oh, tu n’aimes pas ça ? Je suis désolée !

Vinn envoya un coup de poing dans le mur.

— Arrête de faire la maligne et ouvre cette porte !

— Pas encore. Il faut d’abord que je les bloque. Ouah, tu as un paquet de maîtresses ! Je me demande ce qui se passera quand tu seras arrivé à Fille Z. Est-ce que tu passeras à un système numérique ? (Je reniflai bruyamment en faisant semblant de réfléchir à la question.) Ça risque d’être difficile pour elles. En tout cas moi, ça ne me plairait pas d’être Fille numéro mille soixante-treize.

— Est-ce que tu peux faire ton obsession sur mes conquêtes sexuelles autre part que dans la salle de bain ?

— Je ne fais pas une obsession. (Ce mensonge me brûla la poitrine.) Je te renvoie simplement l’ascenseur. Et puis, je fais ça pour le bien de ces pauvres filles.

Vinn souffla bruyamment.

— Je n’ai jamais reçu aucune plainte.

— Ouais, ben ça va peut-être changer une fois que je les aurai bloquées.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? (Il cogna sur la porte et secoua la poignée.) Liana, ne déconne pas avec mon téléphone.

— Tu devrais mettre un mot de passe.

— Liana, ouvre cette porte.

— Bientôt, bientôt. Je leur envoie juste un petit message. Je vais te le lire.

Vinn : Je m’excuse d’avoir été un connard. Tu mérites mieux.

Vinn : P.S. Je suis fiancé. Ne me contacte plus.

Je pressai le bouton d’envoi.

Puis je bloquai leurs numéros, l’une après l’autre.

Le rire de Vinn résonna derrière la porte et mon estomac se serra.

— Elles ne croiront jamais que c’est moi qui ai envoyé ça.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je ne leur dois aucune explication. Ce ne sont pas des petites amies. Ce sont des femmes que j’utilise pour me vider. Quand je n’ai plus envie de les voir, j’arrête simplement de leur répondre.

— C’est cruel.

Et pourtant, je ne pus m’empêcher de sourire.

— Elles aussi, elles se servent de moi. Je ne vois pas où est le problème. (J’entendis son corps glisser le long du mur, qui vibra quand il éclata d’un nouveau rire.) Tu es jalouse, c’est tout.

Je flanquai un coup de pied dans la porte.

— C’est faux.

— Continue à le répéter et tu finiras peut-être par le croire, ma belle.

— Je suis juste énervée parce que tu es devenu un type sans cœur. Tu n’en as rien à faire des sentiments des autres. (Je fixai la porte, bouillante de rage.) Tant qu’ils ne menacent pas ton égo ou tes ambitions, ils peuvent aller se faire voir.

— Et tout ce que j’ai fait pour toi, alors ?

— Me forcer à me mettre en couple avec toi, ce n’est pas me rendre service. (La douleur me prit à la gorge.) Tu ne comprends pas à quel point c’est douloureux d’être à tes côtés. Je te faisais confiance ! J’aurais décroché la lune pour toi, et tu m’as mis un coup de poignard dans le dos.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

Une frustration énorme perçait dans sa voix. Cela finit de me rendre folle.

— Comment peux-tu ne pas le savoir ?

— Bon sang, Liana. Dis-le-moi, enfin.

Il enfonça quelque chose dans la serrure, qui se déverrouilla. La porte s’ouvrit. Il entra d’un pas hésitant et passa ses doigts dans ses boucles d’ébène. Il était beau, mais sa beauté n’éveillait en moi qu’un écho vide. C’était comme regarder un étranger. Je ne le reconnaissais plus.

C’était une autre raison pour laquelle je le détestais.

Il avait détruit tout ce qui m’avait aidée à surpasser les ténèbres.

— Tu as tué Daniel.

Vinn m’observa longuement, comme un soldat qui tentait d’analyser la situation.

— C’est Ignacio qui s’en est chargé, pas moi. Mais c’est vrai, j’ai autorisé son meurtre.

Les larmes m’aveuglèrent. Je ne supportais plus sa présence. Il saisit son téléphone et le mit dans sa poche. Ensuite, il attrapa une boîte de mouchoirs, la tint un instant au niveau de sa taille, puis la lâcha.

Elle rebondit près de mes pieds.

— Je n’aurais pas pu empêcher sa mort, pas plus que je n’aurais pu empêcher la gravité de faire tomber cette boîte.

— Est-ce que c’est une blague ?

— Daniel était une balance. On tue les balances. (Vinn recula contre le comptoir et croisa les bras.) Et je le détestais. Je n’ai aucun problème à admettre le fait que je ne l’ai jamais aimé et que j’ai souhaité sa mort bien des fois.

Je serrai les poings tandis que la douleur de la mort de Daniel me revenait en mémoire, l’hôpital, l’arrêt des machines, le cercueil qui s’enfonçait lentement dans le sol.

— Il ne t’a jamais rien fait !

— C’est vrai, admit-il d’une voix plus douce. Mais je n’aimais pas ce qu’il vous faisait, à toi et à Michael.

— Comme quoi ? (J’arrivais à peine à retenir mon venin.) Le fait qu’il nous protégeait ? Qu’il nous nourrissait ?

— Tu as une mémoire très sélective.

Son regard me transperça la poitrine. Je m’approchai de lui et ses yeux noir olive s’adoucirent.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? demandai-je.

— Bon sang, Liana. Ce type était malade.

Le feu me monta aux joues.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Il vous frappait, surtout Michael. Tu étais si jeune. Tu te mettais à pleurer chaque fois qu’il entrait dans la pièce. (Le regard de Vinn semblait me mettre à nu.) Tu ne t’en souviens pas ?

Ma tête se mit à tourner tandis que de lointains échos du passé refaisaient surface. Mon crâne qu’on enfonçait contre un mur, mon corps balancé d’une pièce à l’autre, ruminer dans ma chambre, la joue à vif.

— Je… je me souviens de certaines choses.

— Il était taré. Il a même poignardé Michael, une fois.

— Tu mens !

— Demande-lui, si tu ne me crois pas. J’avais huit ans. J’ai assisté à toute la scène. (Sa voix rocailleuse se mua en un murmure que je n’avais jamais entendu auparavant.) Michael a pissé le sang sur le carrelage de la cuisine. Il a failli mourir.

Je me détournai de Vinn, tremblante comme une feuille.

Non. Cela avait dû être un accident. Daniel n’était pas un psychopathe. Bien sûr, il était brutal. Trop brutal, parfois. Dans notre monde, la plupart des hommes avaient ce problème.

Pas vrai ?

— Je ne savais pas que tu te mettrais dans cet état, dit Vinn en posant une main réconfortante sur mon épaule. Je n’ai jamais voulu te faire de mal.

Est-ce que tu te fous de moi ?

Je le regardai, bouche bée. S’agissait-il d’une mauvaise blague ?

— C’est bien le problème. Tu n’as aucune idée des conséquences de tes actions. Tu blesses les gens sans arrêt et tu ne t’en rends même pas compte.

— Tu peux me détester tant que tu veux, du moment que tu es en sécurité.

Il m’avait sorti le même refrain à propos de Michael.

Mon cerveau allait devoir faire des heures sup pour analyser tout ça.

Il prit mon menton entre ses doigts et posa une petite boîte en feutre sur le comptoir.

— Notre fête de fiançailles est dans quelques heures. Va te préparer.

À quoi bon ?

Pourquoi est-ce que je fais tout ça ?

QUINZE

LIANA

Je pouvais me fiancer avec le diable que je connaissais, ou épouser celui qui m’était inconnu. D’un point de vue purement logique, le choix était simple.

Mais d’un point de vue émotionnel ?

J’étais complètement perdue.

Ma gorge se serra tandis que je contemplais la beauté de l’endroit — une nappe d’un mauve profond recouvrait la longue table encadrée par une structure en baldaquin drapée de tissus qui retombaient en arches élégantes. Des chandeliers projetaient une lueur féerique sur les couverts et le bouquet de fleurs violettes au centre. C’était à la fois parfait et profondément déstabilisant.

L’incroyable confrontation que je venais d’avoir avec Vinn remettait tout en question. Il avait peut-être fait des choses extrêmes dans le but de me protéger, mais il n’était pas un monstre froid et sans cœur. Autrement, il ne me laisserait pas habiter chez lui. Mon cadeau de Noël d’il y a deux ans ne serait pas perché sur sa table de chevet. Il ne garderait pas tous mes cadeaux débiles comme s’il s’agissait de trésors. J’avais fouiné dans son placard et j’y avais trouvé une boîte à chaussures remplie des lettres que je lui avais envoyées en Irak. Elles étaient toutes parfaitement conservées, à part une dont la signature avait été arrachée.

Cette découverte m’avait fait l’effet d’un pincement au cœur.

— Je suis heureuse pour toi, ma chérie, dit Maman, tout sourire, en me prenant la main. Vinny est un si gentil garçon. Il va bien s’occuper de toi.

— Merci, Maman.

Elle avait accueilli la nouvelle de mes fiançailles à bras ouverts et avec un grand sourire, ce qui semblait agacer Michael. Ce dernier lançait à Vinn des regards empreints de dégoût et secouait la tête à chaque fois que mes yeux croisaient les siens.

Je pouvais entendre le refrain qui tournait en boucle dans sa tête : pauvre petite, pauvre petite… Michael croyait que son meilleur ami m’avait bel et bien mise en cloque, mais il refusait d’avaler notre histoire de romance de conte de fées. Il m’avait déjà prise en aparté deux fois pour exiger que je lui dise la vérité.

— S’il est gentil, alors moi je suis le Dalaï-Lama, putain, ronchonna Michael lorsque Maman s’excusa pour se rendre aux toilettes. Si quelqu’un s’avisait de faire ça à ma fille, je lui paierais un aller simple pour le réservoir Quabbin.

Daniel avait utilisé cet euphémisme pendant des années avant que je réalise qu’il ne faisait pas référence à un weekend de camping.

Ma fourchette dérapa sur l’émail de l’assiette avec un crissement à faire grincer les dents. Je me mordis la lèvre pour m’empêcher de crier. Michael s’était comporté en connard soupe au lait toute la soirée. Vinn lui aurait dit de la fermer, mais il s’était éloigné pour discuter avec des proches.

— Je ne le supporte pas, continua Michael dont les narines étaient de plus en plus évasées. Il faut vraiment que je prenne sur moi pour faire semblant de ne pas détester cet…

— Tu vas te calmer, oui ? sifflai-je.

Michael prit une gorgée de son vin et regarda ailleurs. Puis il se pencha vers moi et lâcha d’une voix qui n’était plus aussi vibrante de colère :

— Tu as eu ce que tu voulais, mais je ne crois pas que tu te rendes compte de ce dans quoi tu t’es fourrée.

Mon pouls s’accéléra. Son air scrutateur me mettait mal à l’aise.

— Je l’ai toujours aimé.

— Je sais, ma puce. C’est bien pour ça que j’ai pitié de toi.

— Michael, aboya Carmela. Ça suffit.

Michael lui lança un regard d’avertissement avant de reporter son attention sur moi.

— Tu n’as aucune idée de ce qui t’attend.

— C’est-à-dire ? demandai-je, méfiante.

— Tu es coincée avec un mec qui ne sait pas comment tisser des relations avec les gens et qui hait les enfants. Il n’arrête pas de le répéter.

Je lâchai un soupire sonore.

La femme de Michael, une superbe brune vêtue d’une robe noire à volants, me sourit.

— Ils disent tous ça, Liana. Les hommes ne savent pas ce qui est bon pour eux. Ils ont besoin d’être guidés.

— Vraiment ? murmura Michael. Je crois me souvenir de t’avoir demandé de sortir avec moi une bonne douzaine de fois. C’est toi qui as fait la tête de mule. Un an plus tard, nous voilà mariés avec des enfants. Qui est-ce qui a eu raison, sur ce coup-là ?

Michael continua de la taquiner un peu à voix basse avant de lui souffler un « je t’aime » rauque dans l’oreille. Carmela fondit et déposa un baiser sur sa joue. Il la regarda avec une adoration sans bornes qui se dissipa dès qu’une masse chaude vint prendre place sur le siège à côté de moi.

— Salut, Mike.

Le visage de Michael se teinta de pourpre.

— Ne me dis pas salut comme si de rien n’était.

— Qu’est-ce que je suis censé dire ?

— Quelque chose du style : je suis un putain d’enfoiré. (Michael ignora les tentatives de sa femme pour le faire taire et se pencha sur la table.) Je suis un menteur, un lâche qui ne respecte rien.

— D’où je suis un lâche, putain ?

Michael ouvrit la bouche pour répondre, mais j’abattis mon poing sur la table, faisant trembler les couverts et les verres. Cela interrompit la conversation et j’affrontai le regard vengeur de mon frère.

— Michael, lui dis-je, cela n’a rien à voir avec toi. Alors arrête.

— Elle a raison, chéri, dit Carmela qui lui prit la main et tira dessus jusqu’à ce qu’il se lève à contrecœur. Il faut que tu arrêtes de te mêler de leurs affaires.

Michael finit par arracher son regard au mien.

— Mais c’est ma sœur…

Leurs voix s’effacèrent tandis que Carmela l’entraînait loin de nous à coup de cajoleries.

Un désir écœurant me prit d’assaut lorsque Vinn passa son bras autour de moi. Son expression ne reflétait en rien celle des visages détendus qui nous entouraient.

— Oublie Michael, dit-il. On a d’autres soucis plus urgents.

Je hochai la tête et sirotai mon cidre pétillant.

— Il faut qu’on aille voir Nico.

Je fis la grimace et Vinn fronça les sourcils.

— Quoi ? me défendis-je. Je ne suis pas emballée par l’idée d’aller faire de la lèche au mec qui meurt d’envie de me vendre aux enchères.

Sa main vint trouver ma cuisse et tous mes sens se mirent en éveil. Il traça un cercle sur ma jambe du bout des doigts, ce qui fit monter la température en moi.

— Tant que tu es avec moi, tu n’auras à faire de la lèche à personne.

— Sauf à toi ?

Vinn émit un grognement de désaccord puis lâcha :

— Il y a d’autres façons de t’attirer mes bonnes grâces.

Un délicieux frisson me traversa.

— Comme quoi ?

— Prends ta jolie petite bouche et… ferme-la. (Sa poigne se fit plus rude et son attitude plus sérieuse.) Ou, mieux encore, sers-t’en pour me sucer la bite.

Un filet de chaleur me brûla la poitrine et je dus inspirer profondément.

— Tu es dans une forme exceptionnelle, ce soir.

— Je veux que tu te tiennes bien, Liana.

Son ordre fit monter un nœud dans ma gorge.

Cela faisait longtemps que nous nous étions embrassés et, même si nous avions échangé de chastes baisers sur la joue toute la nuit, cette excitation éphémère n’était rien comparée au délice de me soumettre à sa volonté. Trop de fois, je l’avais imaginé en train de débouler dans la chambre, de faire valser les draps et d’arracher la bande élastique de mon bas de pyjama dans sa hâte de me baiser.

Il m’adressa un sourire en coin comme s’il pouvait voir le film porno qui se jouait dans ma tête.

— Tout ça n’est pas un jeu, Liana. Si tu fais foirer notre plan, je ne serai plus jamais en mesure de te mettre à genoux sur le lit.

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’est ce que je veux ?

— La façon dont tu me regardes.

Un photographe s’approcha de nous au moment où le feu me montait aux joues.

— Mr Costa ? Vous êtes prêt ?

— Oh, j’avais complètement oublié, dis-je en me levant et en tirant Vinn par le bras. Désolée.

Vinn se retourna et regarda l’homme d’un air mauvais.

— Tu as embauché un photographe ?

— Oui, bien sûr. Autrement, les gens auraient trouvé ça bizarre, lui chuchotai-je à l’oreille. Ça ne prendra qu’une demi-heure.

Et au fond de moi, je voulais ces photos.

Son regard me pénétra et ma détermination à rester de marbre vacilla. Je ne pouvais plus prétendre que cette soirée n’était pas une célébration du plus grand amour de ma vie, même si celui-ci avait changé.

Un sourire mystérieux effleura ses lèvres.

Il m’enveloppa dans son étreinte puissante. Sur les directives du photographe, je me mis à tripoter sa chemise. J’étais trop intimidée pour caresser son torse massif, mais Vinn saisit mes mains et les posa dessus. Puis il prit mon visage en coupe et m’embrassa. Mon ventre se mit à faire des sauts périlleux en réponse à ce contact sensuel.

Je glissai mes bras sous sa veste, penchai la tête sur le côté et pressai ma bouche contre la sienne. Il fondit contre moi, la caresse de ses lèvres aussi légère qu’un murmure. Mes genoux commencèrent à faiblir tandis qu’il se penchait sur moi avec une véhémence croissante. Sa paume se glissa sous ma robe pour venir effleurer mes hanches et mes cuisses.

Une fois la séance photo terminée, Vinn me jeta un regard acéré.

— Allons parler à Nico, dit-il.

— D’accord.

Il me tira par la main et je le suivis. Nous parcourûmes la cour extérieure décorée de guirlandes lumineuses dorées qui projetaient un halo féerique sur la pelouse où se trouvait le buffet du traiteur. Nous trouvâmes Nico, ainsi que plusieurs de ses proches, en train de se gaver de fromage et de vin.

Nico semblait vouloir prendre la relève de son fils à en juger par les bouteilles vides éparpillées autour de lui et les deux filles perchées sur ses genoux. Je ne connaissais pas bien Anthony. Il avait l’âge de mon frère et nous n’avions donc jamais vraiment trainé ensemble, mais il avait été soit bourré soit défoncé chaque fois que je l’avais croisé.

Nico avait très mal pris l’enlèvement de son fils. En voyant la voiture de sport de luxe garée dehors, je me dis qu’il devait essayer de combler le vide qu’Anthony avait laissé dans son cœur. Mais ma sympathie pour lui avait des limites. Après tout, le type m’avait vendue à un motard.

— Oh, bon sang, m’exclamai-je. Il nous fait une crise de la quarantaine sous stéroïdes.

— En effet.

Vinn fixait du regard un type assis à côté de Nico, qui semblait tenter de réguler la consommation d’alcool de mon oncle.

— Oh putain, lâcha Vinn. Il a remplacé son fils par Alessio. C’est pas bon, ça.

— Quoi ? demandai-je en dévisageant l’homme au visage fermé qui se trouvait aux côtés de Nico.

— T’en fais pas pour ça.

— Quand cette phrase a-t-elle jamais permis de calmer les inquiétudes de quelqu’un ?

Il tapota ma hanche pour m’inciter à avancer.

— N’oublie pas, tu ne parles que si on t’adresse la parole.

— Je lui ai déjà parlé plein de fois.

— Pas alors qu’il était dans cet état.

Nico se leva d’un coup et sa bedaine faillit renverser la table. Alessio rattrapa de justesse le verre de Nico et en vida le contenu alors que ce dernier se dandinait vers Vinn, les bras tendus.

Vinn grimaça lorsque son oncle l’enserra dans une embrassade théâtrale, le visage empreint de gêne.

— Cet enfoiré va se marier, Alessio. Où est Alessio ? (Nico s’écarta de Vinn en clignant des yeux.) Ah, te voilà.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda l’homme à l’air perpétuellement agacé qui semblait haïr cette soirée et le monde en général.

— Alessio qu’est ce que tu penses du fait que Vinn va devenir père ?

— Je n’arrive pas à y croire. (L’ombre d’un sourire narquois releva le coin de sa bouche tandis que ses yeux jetaient des éclairs à Vinn.) Et avec la sœur de Michael, en plus. Sacré scandale. Je n’ai jamais vu Michael aussi énervé.

Vinn haussa les épaules.

— Ouais, eh bien le bébé va arriver, avec ou sans sa bénédiction.

— Et toi, comment est-ce que tu gères tout ça ? fit Nico en tapant Vinn dans le dos avec assez de force pour lui faire serrer les dents. T’es prêt à devenir papa ?

— Je ne crois pas que quiconque puisse se préparer à ça.

— Moi je l’étais, intervint Alessio d’un ton sec. Tu as lu des livres ?

Vinn secoua la tête.

— Nan. Je me débrouillerai.

Je lui enviais son assurance.

— Je vais tout lire sur le sujet, lançais-je, et toi aussi.

— Tu vas bien, ma jolie ? demanda Nico, dont l’attention s’était reportée sur moi. Je peux t’apporter quelque chose ? Un truc pour calmer la nausée, peut-être ?

— Je vais bien, merci. Le premier trimestre s’est très bien déroulé jusqu’ici. Dieu merci, je n’ai pas eu beaucoup de nausées.

— Ma femme en avait tout le temps. (Nico avait apparemment oublié ses maîtresses, qui boudaient maintenant en arrière-plan.) Elle a eu une grossesse difficile. Elle n’a pas pu avoir d’autres enfants après Anthony.

Je me demandais justement quand son nom s’infiltrerait dans la conversation.

Les yeux d’Alessio se voilèrent et se fixèrent sur son verre. Vinn ne laissa paraître aucune émotion ; son visage était un masque de pierre. Le regard accusateur de Nico se posa sur Vinn, puis sur moi.

— On devrait porter un toast au bébé, dit Nico d’une voix sans expression tout en jetant des regards aux alentours. Hé, toi. Apporte-nous du champagne. Non, crétin, je veux une bouteille.

— Nico, je ne bois pas, protesta Vinn.

Son oncle lui fit signe de se taire, et un serveur nous amena du Don Pérignon ainsi qu’une demi-douzaine de flûtes. Puis Nico se mit à parler fort et à taper sur l’énorme bouteille avec sa cuillère de façon très théâtrale. On aurait dit un requin en train de nager en cercles de plus en plus serrés autour de Vinn, et cela ne me plaisait pas du tout.

Il fit sauter le bouchon et versa le champagne en aspergeant copieusement le plateau. Il fit passer les verres dégoulinants aux personnes présentes et en fourra un entre les mains de Vinn, malgré ses protestations.

Mon estomac se révulsa.

— Non merci.

— Bois, tonna Nico. Ne fais pas ta femmelette.

Est-ce qu’il est devenu complètement fou ?

Les doigts livides de Vinn se resserrèrent autour du pied tandis que Nico entraînait la tablée toute entière dans un chant enjoué. Bientôt, tout le monde eut un verre à la main.

Je serrai le coude de Vinn et lui chuchotai :

— Tu n’es pas obligé de faire ça.

— Bien sûr que si. Mais ça n’a pas d’importance, Li. Il faudra plus qu’un verre de champagne à la con pour me faire flancher.

Vinn descendit la flûte, les yeux fermés. Une lutte sembla faire rage à l’intérieur de lui lorsqu’il avala, puis il reposa le verre, refusant la deuxième tournée. Quand Nico l’ignora et commença à lui verser un deuxième verre, Vinn lui tourna le dos et s’en alla.

Nico le regarda s’éloigner avec un sourire moqueur.

— Vinn, attends ! m’écriai-je.

Un sentiment de fierté sans bornes réchauffait ma poitrine. Je voulais lui dire combien je l’admirais. En partant, il avait fait preuve d’une force de caractère bien supérieure à celle de tous ces imbéciles qui se prosternaient aux pieds de Nico.

Il disparut dans les toilettes des hommes avant que j’aie pu le rejoindre, et je me retrouvai seule à ruminer ma colère contre Nico.

Je traversai le restaurant à grands pas, m’installai au bar, et faillis commander un Prosecco — oups, j’avais oublié que j’étais « enceinte ». Je restai assise là dans ma robe qui m’arrivait à mi-cuisse et continuai à fulminer.

— Félicitations, dit une voix sèche tout droit sortie des ténèbres. Pour tes fiançailles très soudaines.

Je sursautai.

Le président de la Légion s’était fait beau pour l’occasion. Il était rasé de près, bien coiffé, et il portait un t-shirt blanc uni sous sa veste en cuir, ainsi qu’un jean ajusté.

Je me tendis.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Détends-toi. On m’a invité. Je suis seulement là pour faire la paix avec ton… fiancé.

Killian s’assit et soupira.

— Killian, je n’en suis pas intéressée…

— Tu sais ce que je trouve bizarre dans cette histoire de romance entre toi et Costa ?

Il sortit une cigarette, la coinça entre ses lèvres et l’alluma.

Mon cœur se mit à battre la chamade tandis qu’il aspirait une longue bouffée.

— C’est le fait que tu n’as jamais parlé de lui. (Il souffla la fumée sur le côté et fit tomber sa cendre sur le sol d’une pichenette.) On a passé une dizaine, voire même une quinzaine de minutes ensemble. À flirter.

— C’est toi qui flirtais. Moi, j’essayais juste de comprendre pourquoi tu t’étais pointé dans mon café.

— Toujours est-il que tu as eu largement l’occasion de me dire que tu étais prise. Ce n’est pas comme si je t’avais collé un flingue sur la tempe, dit Killian, tout sourire, en se tournant vers moi avec une grâce féline. Ce qui veut dire deux choses. D’une, tu n’es pas heureuse avec lui. Tu ne m’as pas parlé de lui parce que tu cherches une issue de secours.

— C’est… c’est faux.

— Tu te planques ici au lieu d’être pendue au bras de ton futur mari, alors je ne dois pas être loin du compte.

— J’ai un peu le tournis, c’est tout.

— Parce que tu as peur. Je te comprends. Moi aussi, il me fait peur.

Il me sourit et me donna un coup de coude amical, mais cette légèreté se dissipa comme un rideau de fumée lorsqu’il reprit :

— Donc soit tu cherches à t’échapper, soit vous n’êtes pas en couple et tout ça, c’est de la poudre aux yeux.

— Tu ne sais rien de nous.

— Je ne suis pas stupide. Vous deux ensemble, ça n’a aucun sens, déclara-t-il tout en écrasant sa clope dans un cendrier. Tu es la douceur incarnée. Tu devrais être avec quelqu’un qui a un cœur. Lui, c’est un… bloc. Un gigantesque bloc de glace.

Cette remarque me fit l’effet d’un coup de poignard dans la poitrine parce que c’était faux. Si ç’avait été vrai, il n’aurait pas fait autant d’efforts pour me protéger.

— Tout le monde peut voir que tu es malheureuse, et moi je n’aime pas le fait qu’on m’ait dupé et piqué une super nana. Je ne suis pas près de l’oublier. (Killian serra mon épaule et son toucher s’attarda sur ma peau comme des plumes chaudes.) Et je ne suis pas près de t’oublier, Liana.

Mon ventre se serra.

— Je suis fiancée.

— Des fiançailles, ça ne veut rien dire. Les couples, ça se sépare et j’ai le pressentiment que ça ne va pas durer longtemps entre toi et Mussolini.

— Ne l’appelle pas comme ça !

Je détestai ce surnom.

Killian m’adressa un clin d’œil et se leva prestement, pile au moment où mon faux fiancé arrivait en trombe.

— Encore toutes mes félicitations. Un bébé. Ouah.

À en juger par le feu qui montait aux joues de Vinn, le sarcasme de Killian ne lui avait pas échappé, à lui non plus.

Mis à part Michael, personne ne nous croyait.

SEIZE

VINN

Un patron n’est jamais à la merci de ses émotions.

Il les maîtrise.

Il fut un temps où je prenais ce crédo au sérieux. Maintenant je ne voulais qu’une chose : casser la gueule à tous ceux qui soutenaient Nico, passer au lance-flammes tous ces connards qui venaient me casser les couilles pendant ma fête de fiançailles, et reconstruire la Famille en mettant l’emphase sur la loyauté.

Il m’avait manqué de respect. Par deux fois.

Un homme se définit par ses actions, et Nico s’était avéré être connard indigne de confiance. Inviter Killian, c’était la goutte qui avait fait déborder le vase ; une menace passive agressive, un signe avant-coureur des événements à venir.

Nico allait se débarrasser de moi.

Mais j’allais le devancer. Bien des hommes s’étaient retrouvés dans ma position et je les avais vus tomber un par un. Ça ne serait pas mon cas. Il fallait que je rassemble mes troupes et que je passe à l’attaque.

Immédiatement.

J’avais donc invité Michael et Alessio chez moi. J’hésitais encore à inclure Alessio parce que je m’étais retourné contre lui par le passé, mais Nico le surmenait. Il s’attendait à ce qu’Alessio prenne la relève, mais il était évident que celui-ci était au bout du rouleau.

Nous passâmes dans mon salon. Je m’assis dans mon fauteuil en cuir et ils s’affalèrent sur le canapé. Alessio piochait allègrement dans le prosciutto di parma que Liana avait enroulé autour d’épais morceaux de fromage de chèvre, tandis que Michael mâchonnait un glaçon. Le bruit qu’il émettait était si agaçant que j’eus envie de le gifler.

— Où est ma sœur ? lança Michael.

— Elle fait des courses pour le bébé.

Une grimace amusée passa sur le visage d’Alessio.

— Je n’aurais jamais cru que ce jour arriverait.

— Les miracles existent.

— C’est ce que je vois, dit Alessio en donnant un coup de coude à Michael, qui se raidit. Il s’occupe bien d’elle, hein ?

— Je n’ai pas donné mon accord, aboya Michael.

La confusion plissa le front d’Alessio qui nous regarda tour à tour.

— Alors comme ça vous êtes en froid, tous les deux ?

— C’est lui qui a un problème avec…

— Tu crois pas si bien dire, enfoiré de queutard, me coupa Michael.

Mon dos se raidit.

— Je vous ai fait venir pour qu’on parle stratégie, pas de ma vie privée. On formait une équipe, avant. On travaillait bien ensemble. Bon sang, on était même amis.

Alessio posa violemment sa tasse sur ma table basse et croisa les bras.

— Pour quelqu’un à qui l’amitié importe tant, tu sembles bien déterminé à nous la faire à l’envers, lança-t-il.

— J’ai fait des erreurs. Toi aussi. (Je plantai mon regard dans le sien, puis dans celui de Michael.) Et toi aussi.

Michael se hérissa.

— Hors de question que je travaille pour toi, dit-il.

— Ça ne te dérange pas que Nico soit aux commandes ? Malgré le fait qu’il n’a même pas été présent ces derniers temps ? (Je lâchai un soupir sonore lorsque je vis les yeux d’Alessio s’assombrir.) Ne me dis pas que tu es satisfait de la façon dont il te traite.

— Bien sûr que non, grogna-t-il. J’ai eu l’opportunité d’être le patron, et ce n’est pas pour moi. J’emmerde les responsabilités, la pression, et tout le reste. Je préfère me contenter de diriger le Conseil du travail.

— Michael ?

— Ça m’allait bien d’être ton conseiller, jusqu’à ce que tu te mettes à te taper ma sœur, lança-t-il, puis l’intensité de son regard baissa légèrement. Cela étant dit, je n’ai pas apprécié d’être rabaissé au rang de capitaine. Et ça ne me plait pas non plus qu’il fasse parader ce tas de merde de Killian sous le nez de ma sœur.

— On sait ce qu’il nous reste à faire. (Je tapotai nerveusement mon genou et me blindai mentalement.) Il faut qu’on se débarrasse de Nico.

Leurs réactions furent totalement différentes — Michael fut parcouru par un tressaillement de peur, tandis qu’Alessio avala son whisky d’un trait sans se départir de son arrogance.

— C’est un peu exagéré. Il est énervé, mais il ne va pas faire buter ses plus proches alliés.

— Oncle Nico a perdu la boule. Depuis la disparition d’Anthony, il n’a fait que prendre des mauvaises décisions : soudoyer la moitié des forces de police, se mêler des guerres de motards… (Je plantai mon regard dans celui de Michael, dont les sourcils se froncèrent.) On va mourir en essayant de sauver son fils, et si on n’y arrive pas… On est tous foutus.

Alessio se massait les tempes en grimaçant.

— Ce que tu proposes, c’est du suicide. Ça va nous péter à la gueule.

— Mets tes sentiments de côté et sers-toi de ta tête. Il est déjà en train de saper mon autorité. Si lui se fout des conséquences, alors on devrait faire comme lui.

— Non, répliqua sèchement Alessio. Si on tue le patron, cela entraînera un chaos total. Nico a beaucoup d’amis, Vinn. Qu’est-ce que tu comptes faire quand ils se seront retournés contre toi ?

— Je les descendrai, les uns après les autres.

— Tu n’as pas assez de soutien, me rappela Alessio. Tu ne pourras plus vivre à Boston après ça, alors j’espère que ça ne te dérange pas de passer le reste de ta vie à fuir. Tu crois que ça sera facile, avec un bébé en route ?

— Ma sœur va rester à Boston, intervint Michael.

Je me tournai vers lui, le sang me battant aux oreilles.

— Elle ira là où j’irai.

Michael se mit debout et plongea les poings dans ses poches.

— C’est bon, t’as fini ?

— Un de ces jours, tu sortiras de chez Nico et tu te feras descendre dans son allée, lui dis-je tandis qu’il prenait une longue gorgée de son verre. Je suis en danger, et vous aussi.

— Je préfère affronter un ennemi que les douzaines d’ennemis que je me ferais si je butais Nico, déclara Alessio essuyant son front luisant avec son avant-bras. Fais ce que tu veux. Mais si tu attaques le patron, je me barre. Je ne peux pas me permettre d’exposer ma famille à une catastrophe pareille.

Sur cette dernière répartie, Alessio se leva et sortit. Michael lui emboîta le pas sans un mot et la porte se referma derrière eux.

Message reçu.

Je vais devoir agir seul.

Assassiner le patron créerait tout un tas d’emmerdements. Il faudrait pour cela embaucher des mercenaires russes de la Bratva. Des chefs de gangs se lanceraient sans doute à ma poursuite. Le meurtre de Nico pourrait devenir un catalyseur qui entraînerait un véritable désastre.

La porte d’entrée s’ouvrit et se referma en claquant. Je me levai de mon fauteuil, le cœur battant, mais il ne s’agissait que d’une Liana au visage pâle et aux bras chargés de sacs de courses. Je n’avais toujours pas l’habitude que quelqu’un fasse des allées et venues dans ma maison. Je vis le collier en coquillages rebondir sur sa poitrine et mon sang se mit à bouillir. Une vague de rage déferla sur moi, menaçant de m’emporter.

Elle aimait quelqu’un d’autre.

Un type de la fac, sans doute, comme l’autre trou du cul qui n’arrêtait pas de sourire avec un air satisfait qui sous-entendait qu’il se l’était tapée. James. Je revis son visage de crétin et secouai la tête. Elle n’en avait rien à foutre de James.

Qui était donc cet autre homme ?

* * *

J’avais passé tous ses courriels et tous ses textos au peigne fin sans trouver le moindre signe de son amant. Et ça me rendait fou parce que je l’appréciais de plus en plus, malgré le fait qu’elle s’était approprié mes affaires en toute impunité. Je l’engueulais chaque fois que je marchais sur une serviette mouillée qui trainait sur le sol de la salle de bain, mais Liana semblait déterminée à faire de mon appart une porcherie. Son dernier désastre culinaire en date ? Des scones carbonisés sur leurs plaques de cuisson, qu’elle avait bien entendu abandonnées dans l’évier. J’avais passé une bonne vingtaine de minutes à essayer de la nettoyer, avant de la balancer à la poubelle.

Elle écoutait sans arrêt des balades des années quatre-vingt, un vrai calvaire. Une fois, je l’avais surprise en train de danser un slow toute seule sur « Time after time. » J’avais réussi à supporter cette daube pendant quelques secondes avant de prendre le contrôle du Wifi pour passer The Police, ce qui était un bien meilleur choix que cette conne de Cyndi Lauder.

Mis à part son très mauvais goût en matière de musique, j’avais l’estomac qui se serrait à l’idée qu’elle puisse un jour partir. J’appréciais de la retrouver quand je rentrais à la maison. Grâce à elle, mon appartement semblait plus vivant. Elle avait beau être petite, elle dégageait une immense chaleur qui remplissait tout l’espace.

Je faisais les cent pas dans le salon, en nage, le crâne sur le point d’exploser. Liana s’était plainte du froid, alors j’avais réglé le thermostat sur vingt degrés. Il faisait une chaleur à crever, et je n’arrivais pas à me concentrer sur les choses qui importaient, comme cette foutue guerre de motards, tous les connards qui essayaient de m’évincer, et Nico.

Fourrer des coussins sous son pull ne marcherait pas bien longtemps.

Et merde.

J’abandonnai, enfouis mon portable dans ma poche et rejoignis ma chambre à grands pas. Il y avait des cartons partout. Cela faisait des jours que Liana refusait de déballer ses affaires, mais je ne voulais pas la laisser emménager dans une chambre d’amis. Ses soutiens-gorge et ses culottes tapissaient mon lit. Elle avait vidé tous mes tiroirs, et la vue d’un tel désordre m’envoyait des éclairs le long de la colonne vertébrale.

Liana avait enfilé une camisole rose et un short de pyjama. Elle fouillait dans un carton et entassait ses habits dans l’un des tiroirs. C’était une vision surréaliste. Jamais personne ne s’était infiltré ainsi dans ma vie. Elle attrapa un cadre qui se trouvait dans mon placard (la photo de la fin de mes classes à l’armée) et la contempla.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Rien. (Liana sursauta et reposa précipitamment la photo sur l’étagère.) Vinn. Ne me regarde pas comme ça.

— Tu n’as pas besoin de fouiller dans mes affaires.

— Je ne fais pas ça pour fouiner. Tu as tellement de trucs dans tes tiroirs, il faut bien que je fasse de la place.

Liana était aussi dangereuse qu’un papillon, mais je n’aimais pas qu’elle fouille dans mes affaires. Mon agacement disparut cependant bien vite lorsqu’elle se redressa, les seins en avant. Ses tétons pointaient sous le coton léger et ma bite se mit au garde-à-vous à la vue de ces deux disques sombres.

Le sang déferla dans mes veines comme une rivière en crue. Ma bouche devint sèche tandis qu’elle s’affalait sur le lit.

— Désolée pour le bazar, murmura-t-elle tout en pianotant sur son portable. Je rangerai tout ça bientôt, mais là je fais une petite pause.

Je ne comprenais pas pourquoi Liana, ainsi que sa génération tout entière, avait constamment le nez collé à son téléphone. Je m’assis sur le seul endroit libre du lit.

Elle retira ses chaussettes et les lança sur le sol, puis elle me demanda :

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire de Nico ?

Ma main tressaillit.

— Quoi ?

— Je vous ai entendus tout à l’heure. Je suis rentrée quand ils étaient encore là. Vous ne m’avez pas remarquée alors j’ai fait demi-tour et j’ai attendu derrière la porte.

Merde.

Je n’arrêtais pas d’oublier que j’avais une putain de coloc, maintenant. Je me passai la main dans les cheveux, ma peau frémissant sous son regard.

— Tu n’étais pas censée entendre cette conversation.

— Vinn, qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Ne t’en fais pas pour ça, ma jolie.

— Mais je peux peut-être aider.

Mon rire résonna dans la pièce.

— Tiens-t’en à ce que tu sais faire, Liana, les cours, et la destruction de ma cuisine.

Ses yeux s’étrécirent. Elle fit passer ses jambes par-dessus le lit et fonça vers moi, les mains sur hanches.

— J’en ai ras le bol que tu te comportes comme un connard avec moi.

— Dire que tu bousilles toutes mes affaires ça fait de moi un connard ?

— Tu n’arrêtes pas de me dénigrer. Tu penses que je suis bonne à rien !

Ça m’amusait de voir à quel point elle ressemblait à Michael. Tout comme lui, elle avait tendance à se vexer de tout et n’importe quoi.

— Tu es étudiante. Il va falloir que tu gagnes un peu en maturité avant de venir me dire comment vivre ma vie, ma petite.

— Je peux aider en ce qui concerne Killian !

— Tu n’as rien à lui offrir, à part ton corps.

Je me redressai alors que Liana croisait les bras, les joues roses, puis j’ajoutai :

— Je suis désolé, mais c’est la vérité. On n’est pas dans un de tes cours, Li. Tu ne peux pas débattre avec lui.

J’effleurai la peau juste au-dessus de ses sourcils froncés.

Elle tressaillit et fit un pas de côté.

— Et Anthony, alors ? S’il revenait, tous nos problèmes disparaîtraient, pas vrai ?

Si seulement la solution pouvait être aussi simple que ça.

— Il est hors d’atteinte.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? Je ne peux pas rester les bras croisés pendant que tu gères tout ce merdier. (Une légère note hystérique perça dans sa voix.) Dis-moi ce que je peux faire pour aider.

Je n’organiserai plus jamais de réunion chez moi.

— Respire, mon cœur, dis-je en posant mes mains sur ses épaules délicates afin de les masser. Respire. C’est bien. Tout va bien se passer…

Elle s’enfonça dans ma poitrine.

Je fermai les yeux et me laissai flotter sur un nuage. Il y avait quelque chose dans sa façon d’être qui m’apaisait. Liana me considérait comme son protecteur et cela avait provoqué une fièvre en moi. Je ne pouvais plus me passer de cette sensation.

Quoi que ce fût, j’en avais autant besoin que d’oxygène.

Mon cœur se mit à battre plus fort et mon pouls s’emballa. J’ignorai cette gêne et me concentrai sur ses seins pressés contre moi. Je passai ma main dans son dos, sur le fin tissu satiné qui réverbérait sa chaleur. Puis je me glissai en dessous.

Une chaleur insensée envahit ma queue, qui se mit à pulser. Liana cala sa tête sous mon menton, totalement inconsciente de ce qui se passait dans mon pantalon. Elle renversa vers moi son visage qu’un doux sourire faisait rayonner.

— Oh, j’ai oublié de te dire, on va faire un brunch avec mes amis aujourd’hui.

Même pas en rêve.

— Je ne vais pas faire copain-copain avec tes potes de la fac, répondis-je.

— Pourquoi pas ?

— Je t’aime bien, mais les mondanités avec des gamins idiots, très peu pour moi.

— Ce sont mes amis, dit-elle en retirant son étreinte. Tu fais partie de ma vie maintenant, tout du moins pour les apparences. Alors tu vas venir avec moi.

— Je préférais nager dans des eaux infestées de requins. La réponse est non.

— Si tu continues à te conduire en dictateur, je vais le dire à Michael.

— Je vais le dire à Michael, l’imitai-je. Ouais, fais-toi plaisir.

Les narines évasées, elle me repoussa, me contourna et se précipita vers la porte. Elle s’arrêta sur le seuil, et me lança d’une voix furieuse :

— Connard.

Je lui soufflai un baiser imaginaire et elle tourna les talons.

DIX-SEPT

LIANA

Je n’étais pas une demoiselle en détresse.

Mon frère Michael avait pour habitude de me dire « ne te lève pas le matin si c’est pour être médiocre. » Cet état d’esprit m’avait bien aidé dans la vie. C’était grâce à ça que j’avais été prise dans une université réputée, et que j’avais explosé tous les records de nage féminine au lycée. Ces exploits pouvaient paraître insignifiants comparés à ceux de Vinn, mais j’étais loin d’être aussi démunie que le pensait cet imbécile.

Après notre dispute, j’étais allée me réfugier dans la buanderie. La poitrine en feu, j’ouvris la porte du sèche-linge d’un geste brusque. Un tas de vêtements se déversa dans le panier. Je séparai mon tablier vert d’une chemise lorsqu’une carte de visite tomba en voletant. Je retins mon souffle en lisant le nom imprimé tout en haut.

Killian

Appelle-moi. À n’importe quelle heure.

Mon cœur s’emballa et je sentis une dangereuse impulsion monter en moi. Je voulais composer le numéro sans attendre, mais j’avais besoin de temps pour réfléchir à tout ça. Une fois Vinn sorti, je passai plusieurs heures à faire des recherches et finis par élaborer un plan.

Puis j’organisai la rencontre.

Je pris place dans un box loin des fenêtres et des rayons de soleil tentateurs. Le bar se trouvait dans mon ancien quartier, près du café où Killian avait failli me kidnapper, et il était bondé d’étudiants.

Peu de temps après, un grondement sourd fit vibrer le sol et Killian arriva dans un éclair argenté. Il descendit de sa moto et retira son casque. Il était de loin l’élément le plus exotique de ce bar avec son cuir, sa barbe dorée et ses cheveux ébouriffés. Les filles se tournèrent sur son passage tandis qu’il entrait d’un pas nonchalant. Il discuta un peu avec le barman avant de prendre son verre. Puis il me rejoignit et se glissa sur la banquette en vinyle.

Je lui lançai un sourire forcé.

— Merci d’être venu.

— Mais de rien, répondit Killian tout en remuant son cocktail. Je n’ai pas pu résister au son de ta voix.

C’est parti.

Mon sourire vacilla et je précisai :

— Il ne s’agit pas d’un rencard.

Il me regarda d’un air inexpressif.

— Tu l’as déjà dit.

— Je veux que ce soit clair. Je ne suis pas venue ici pour tromper Vinn ou faire quoi que ce soit qu’il pourrait considérer comme une trahison.

— Comme d’échapper à tes gardes du corps pour me rencontrer en secret ?

Le regard bleu de Killian pétilla lorsqu’il ajouta :

— Tu es en plein déni, bébé.

Je grinçai des dents.

Je m’étais pourtant montrée ferme au téléphone. Killian ne m’intéressait pas, mais d’après son attitude, il était évident que mes paroles étaient entrées dans une oreille et ressorties par l’autre.

Il me toucha le coude.

— Tu es si désespérée que ça de le quitter ?

Je m’écartai brusquement.

— Je ne suis pas venue pour parler de ma relation avec Vinn. Même pas de moi. Je suis là pour négocier le retour d’Anthony, sain et sauf.

Anthony était le seul à pouvoir faire disparaître tout ce merdier. S’il rentrait, Nico arrêterait de menacer la vie de Vinn, et nous pourrions partir chacun de notre côté. Nous n’aurions pas besoin de continuer cette mascarade qui me tuait à petit feu.

— Je vois, dit-il en prélevant une cerise dans son verre et en pressant entre ses doigts la chair rouge vif du fruit. Tu penses que tous tes problèmes s’envoleront une fois qu’il sera rentré. C’est ça ?

Ouais.

Je m’accrochai à la table.

— Tu veux bien le faire ?

— Bien sûr. Si tu casses avec Vinn.

— Hors de question.

— Pourquoi ? Parce qu’il est tout gentil et tout chaud ?

Killian claqua des doigts à l’attention d’une serveuse aux cheveux noirs vêtue d’un short en jean effrangé, et montra du doigt mon verre vide.

— Pourquoi est-ce ce que tu es tellement accroché à moi ?

— Parce que ça fait longtemps que je t’observe.

Que tu m’espionnes, plutôt.

Je fis un geste englobant les filles assises au bar.

— Regarde autour de toi. Tu as plein de choix.

Il renifla avec dédain tandis que la serveuse posait une autre vodka tonic sur la table.

— Qu’est-ce qu’elles ont à offrir, à part une montagne de prêts étudiants ? Tu vaux cinq millions de ces filles-là. Tu représentes un levier, le début d’une nouvelle alliance, et puis tu feras un joli trophée.

Pour lui, ça devait être un compliment.

Il s’empara de mon verre et en prit une gorgée. Je lui lançai un regard mauvais, agacée qu’il se soit servi sans demander la permission.

— Et si je faisais quelque chose pour toi ? demandai-je.

Son regard plongea dans mon décolleté.

— Par exemple ?

— Il y a un mandat d’arrêt contre toi pour incendie volontaire. Tu as manqué ta comparution du vingt-deux. Tu as aussi une date d’audience dans quelques semaines pour attaque à main armée — rien que ça.

Il sourit.

— Ils n’ont pas de preuves concrètes contre moi. Ça n’ira pas jusqu’au procès.

— Je n’en serais pas si sûre si j’étais toi. Le juge Gilstrap est un ami à nous. Tu sais ce qu’il déteste ? La violence à l’encontre des femmes.

Killian haussa un sourcil.

— Je ne t’ai rien fait.

Pas encore, sous-entendait son ton.

— Tu as essayé de me kidnapper devant des témoins. Tu m’as trainée jusqu’à ta moto, et moi j’ai failli y perdre la vie.

— Ce n’est pas du tout ce qui s’est passé.

— C’est ta parole contre la mienne.

— Est-ce que tu me menaces ?

— Tu es très perspicace, le raillai-je tout en reprenant mon verre. Le Massachusetts est un état soumis à la loi des trois prises, n’est-ce pas ? Ça serait embêtant pour toi si je portais plainte. Qui sait ce que le juge fera de cette information ? Il te refusera sans doute la caution, ce qui signifie que tu te retrouveras en taule jusqu’au procès. Et vu que le tribunal est débordé en ce moment, celui-ci risque de trainer. Étant donné ton casier judiciaire long comme le bras, le juge pourrait se sentir dans l’obligation de t’infliger la peine maximale.

La bouche de Killian se tordit en un sourire mauvais et il tapa sur la table.

— T’es complètement folle, ma parole.

— Pas aussi folle que je le deviendrai si je n’obtiens pas ce que je veux. Je pourrais te rendre la vie difficile, Killian… ou alors, je pourrais glisser un mot en ta faveur au juge.

Son regard me transperça.

— Je buterai Gilstrap, et ensuite je te réglerai ton compte.

— Tu ne ferais pas ça.

— Non, toi, tu ne ferais pas ça. Pas sans te mettre tous les motards de Boston à dos.

Il mâchonna un morceau de glaçon puis lâcha d’une voix dure :

— On n’a plus rien à se dire.

Il se baissa vers moi dans un mouvement gracieux et embrassa l’air entre nous.

Je l’attrapai par le poignet.

— Je le ferai, lui dis-je.

Il regarda ma main. Puis il agrippa mon bras et le tira brusquement. Je le percutai et il me retint assez près de lui pour que je puisse sentir l’odeur de sa veste en cuir.

— Négocier c’est une chose, mais me menacer ? Tu joues à un jeu dangereux, Liana.

Des perles de sueur se formèrent sur ma lèvre.

— Je peux t’aider, insistai-je.

— Tu peux te mettre à quatre pattes.

Je me libérai de son étreinte et me levai d’un pas vacillant.

Il me rattrapa pour m’empêcher de tomber, mais il ne m’attira pas vers lui. Les mots restèrent coincés dans ma gorge tandis qu’il me relâchait. Il me lança un clin d’œil avant de s’en aller d’un pas vif.

Je retins mon souffle jusqu’à ce qu’il enfourche sa moto, puis mes épaules se voutèrent.

Merde.

Qu’allais-je faire maintenant ?

Je frottai les marques qu’il avait laissées sur ma peau. J’avais pris un risque en allant voir Killian. J’avais espéré qu’il me prendrait au sérieux, mais il ne croyait pas que j’irais jusqu’au bout. Je n’allais pas me précipiter immédiatement au commissariat. Il fallait se méfier des représailles, mais en même temps Vinn n’avait plus beaucoup d’alternatives.

J’attrapai mon sac sur la banquette, jouai des coudes pour traverser la foule étudiante et sortis sous le soleil. Puis j’attachai mes cheveux en chignon, me vissai une casquette de baseball sur le crâne, et enfilai mon sac à dos. Tête baissée, je me dirigeai vers le métro dans la foule compacte de l’heure de pointe.

Du coin de l’œil, j’aperçus un homme en costard en train de sortir d’une voiture. Il fit quelques pas sur le trottoir puis s’arrêta, me bloquant le passage.

Je le contournai, mais un bras musclé m’entoura la taille. Mon corps reconnut le toucher de Vinn avant qu’un grondement sourd ne s’élève de sa poitrine. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair et il m’entraîna à sa suite.

Des flammes irradiaient de sa personne, faisant monter d’un cran la chaleur de ce jour d’été. Des veines ressortaient sur son front et son attitude était si menaçante que les passants s’écartèrent sur son passage.

— Putain de merde, Liana. T’as intérêt à l’avoir largué.

Sa voix terrible envoya des éclairs le long de ma colonne vertébrale.

Je le regardai, bouche bée.

— Qui ça ?

Vinn serra les dents si fort qu’un muscle tressauta sur sa mâchoire.

— Le putain de type que tu as rencontré derrière mon dos.

Ouah.

— Je n’étais pas en train de…

— Monte dans la voiture, bordel.

Sous le choc, je le laissai me tirer à l’intérieur de la Lexus. Je m’enfonçai dans la banquette arrière tandis que Vinn faisait claquer la portière.

— Comment est-ce que tu m’as retrouvée ?

— Tu n’es pas très douée pour brouiller les pistes, dit-il d’un ton froid et cassant. Et puis, le barman m’a appelé. J’ai des yeux partout, surtout quand il s’agit de ma fiancée.

Parfait.

Il s’empara de mon sac et y pêcha mon portable. Il consulta d’abord mes textos et lorsqu’il n’y trouva rien d’intéressant, il passa aux appels manqués.

Oh putain.

— Une conversation de cinq minutes juste avant ton départ de la maison, exulta Vinn. C’est lui, c’est sûr.

Le feu me monta dans la gorge.

— C’est qui ? Un type de la fac ? Il est là-bas ? (Il tapa sur la vitre, la bouche tordue.) Je vais te trainer à l’intérieur et te forcer à me le montrer.

— T’as pas envie que je fasse ça.

— Maintenant je suis encore plus curieux.

Son pouce plana au-dessus de l’écran.

— Vinn, non !

— Tu as peur de ce que je pourrais faire ? T’as bien raison.

J’ai peur pour toi.

— N’appuie pas sur ce bouton.

Il enfonça la touche d’appel.

Je me jetai sur le portable, mais Vinn le tint hors de portée. La sonnerie résonna, puis le ronronnement de Killian emplit l’habitacle.

— Prête à larguer Costa ? Où est-ce que tu m’appelles pour me proposer une petite pipe ?

Un silence de mort s’installa dans la voiture.

— Liana, t’es là ?

Je grimaçai, les mains plaquées sur mes oreilles, et cherchai un trou de souris dans lequel me cacher.

— T’as besoin que je revienne…

Vinn raccrocha, interrompant ainsi la voix trainante de Killian.

Je finis par rassembler assez de courage pour lever la tête.

Vinn regardait fixement mon téléphone comme s’il s’agissait d’un organe malade. Ses lèvres blanchirent. Il glissa mon portable dans la poche de son pantalon, puis il enfonça son poing dans la cloison de séparation.

La voiture démarra.

Oh mon Dieu.

Mon pouls s’emballa.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Vinn.

— La ferme, Liana.

J’agrippai l’accoudoir de toutes mes forces.

Vinn serra les dents sur tout le trajet du retour. Il s’imaginait sans doute des scénarios ridicules entre moi et Killian. Une fois arrivés devant l’appartement, Vinn me tira hors de la voiture et m’entraîna par le poignet comme si j’étais une gamine perdue. Lorsque nous sortîmes de l’ascenseur, il me poussa sans ménagement à l’intérieur de l’appartement.

— Tu crois qu’Anthony se la coule douce depuis quinze mois ? cria-t-il en claquant la porte. Ils vont te faire la même chose. Ils vont te vendre au plus offrant, faire de toi une esclave et te forcer à baiser avec des types dégueulasses. C’est ça que tu veux ? Réponds-moi. Parce que si c’est ça, je peux te ligoter et te montrer ce qui t’attend.

Un dangereux frisson me parcourut.

— Vinn, calme-toi. Tu ne sais même pas pourquoi j’étais là-bas.

— Parce que j’ai refusé d’aller faire un brunch avec tes potes, siffla-t-il.

— Bon sang, Vinn. Tu crois vraiment que je suis aussi mesquine ?

Ma voix se brisa lorsqu’il projeta mon portable contre le marbre. L’écran explosa. Il piétina la coque jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une masse informe de plastique et de verre. Puis il récupéra la carte SIM et l’écrasa, elle aussi.

— Hé !

Il pointa son doigt sur moi.

— À partir de maintenant, je contrôle qui tu vois et à qui tu parles. Je ne peux pas te faire confiance. Tu nous mets tous en danger.

— J’essayais juste de t’aider !

— À d’autres. Tu es allée voir Killian derrière mon dos.

Il repoussa ce qu’il restait du téléphone avec son pied et se dirigea vers son dressing. Il poussa le faux mur et sortit un pistolet de sa cachette.

Un sentiment de panique envahit mon cœur.

— Où comptes-tu aller avec ça ?

Vinn fourra une boîte de munition dans sa veste ; il s’armait comme s’il se préparait à envahir la Pologne.

— Ne fais pas ça. (Je m’accrochai à son t-shirt, les yeux brûlants.) Ne risque pas ta vie à cause d’un malentendu idiot.

— Ce tas de merde sait exactement ce qu’il fait.

Il passa un couteau dans son étui de cheville et s’élança vers la porte.

Je regardai le dos de Vinn s’éloigner tandis que le feu consumait mon corps. C’était la seule chose que je pouvais faire pour ne pas m’effondrer. Je le rattrapai et le saisis par le bras.

— Reste ici, Vinn.

— Il va t’enlever à moi.

La force de ses mots fit s’effondrer un mur à l’intérieur de moi.

— Je t’appartiens à toi, pas à lui.

Une étincelle de chaleur s’alluma sous la glace.

Je m’élançai contre sa poitrine et me pendis à son cou. La douleur qui compressait mes poumons était presque intolérable. Je passai mes doigts dans ses cheveux. J’enfonçai mon visage brûlant dans son épaule et l’embrassai. Je tirai sur sa chemise dans une tentative désespérée de lui prouver mes sentiments. Je voulais lui donner une raison de rester — un morceau de ma fierté pour restaurer la sienne. Je continuai de m’accrocher à lui jusqu’à ce qu’il cède de quelques centimètres. Je pressai alors ma bouche contre la sienne et me mis à suçoter sa lèvre inférieure.

Sa respiration s’accéléra, mais il ne me rendit pas mon baiser. En temps normal, Vinn n’aurait pas hésité à prendre le contrôle. Il m’aurait enveloppée dans une étreinte écrasante et aurait arraché mes vêtements si je l’avais laissé faire, mais tout à coup, il refusait mes avances.

— Vinn, si j’y suis allée, c’était seulement pour t’aider. J’ai le béguin pour toi depuis que j’ai quatre ans.

— Comme c’est touchant.

— C’est la vérité !

Un sourire sombre se dessina sur son visage tandis qu’il se redressait, faisant planer sa stature impériale au-dessus de moi.

— Tu n’es qu’une menteuse.

Mon étincelle d’espoir s’évanouit.

— Je ne mens pas.

— Je t’ai surprise en train d’essayer de t’enfuir.

Sa paume s’approcha de mon visage et le caressa. J’eus la sensation d’être touchée par du marbre, et un frisson glacé parcourut mon menton. D’habitude ses caresses étaient aussi brûlantes que le soleil, mais cette fois-ci ce fut le froid plutôt que l’excitation qui fit frissonner ma colonne vertébrale. Ma culotte était trempée parce qu’il portait toute son attention sur moi, mais mon désir était toxique.

Malvenu.

Je contractai ma mâchoire pour m’empêcher de trembler.

— Je ne veux pas te quitter.

— Ferme-la, putain.

— Pourquoi est-ce que je mentirais ?

Il se baissa et siffla dans mon oreille :

— Parce que tu es amoureuse d’un autre homme.

Merde.

C’était à cause moi qu’il croyait ça. J’avais cédé à mon besoin égoïste de vengeance, et je l’avais provoqué. Mon mensonge idiot était allé bien trop loin.

Il prit mon visage entre ses mains et se pencha pour frôler mes lèvres avec les siennes. Son souffle caressa ma bouche lorsqu’il murmura :

— Tu restes ici.

— Vinny…

Ses doigts se resserrèrent et ma protestation mourut sur mes lèvres.

— Ne m’appelle plus jamais comme ça, gronda-t-il.

Le nœud qui pulsait dans ma gorge me criait de le contredire.

Combien de fois lui avais-je rendu visite à l’hôpital et en cure ? Je me souciais de lui. Comment pouvait-il ne pas le savoir jusque dans sa moelle.

Il fallait que je le lui prouve.

Le voir dans cet état me tordait les entrailles. J’avais enfoncé un couteau entre ses côtes et il se viderait de tout son sang s’il sortait. Si je le laissais partir, il y avait de bonnes chances pour qu’il fasse quelque chose de stupide. Il mourrait comme Daniel, qui se laissait toujours contrôler par ses émotions. Daniel faisait tout ce qui lui passait par la tête, et cela avait fini par le faire tuer.

Une vision horrible de Vinn étendu dans un cercueil me brûla comme de l’acide. Le désespoir me serra la gorge et j’enfonçai mes doigts dans son dos. J’y plongeai mes ongles, déterminée à l’arrêter coûte que coûte.

— Vinn, il faut qu’on parle.

Je m’interposai entre lui et la porte.

— Vinn, attends, m’écriai-je.

— Hors de mon chemin.

— Laisse-moi te le prouver !

— Quoi ?

Je m’écartai du mur et passai les bras autour de sa taille. Je tentai d’injecter dix ans d’affection dans son corps tendu.

C’était une étreinte à sens unique, mais le regard ardent de Vinn me disait qu’il n’était pas de marbre. Une ébauche du garçon qu’il avait autrefois été passa dans ses yeux noirs. Je posai les mains sur ses épaules. Mes lèvres se pressèrent contre sa joue froide.

— Tu veux vraiment me convaincre ? dit-il t’un ton bourru.

— Oui.

Vinn me regarda et ses yeux devinrent deux fentes.

— À genoux.

— Qu… quoi ?

— Mets-toi à genoux. À même le sol.

Son ton me glaça comme si j’avais plongé dans l’océan en plein hiver.

— Vinny.

— Je ne suis pas ton Vinny.

DIX-HUIT

LIANA

Je m’agenouillai.

Le feu me monta aux joues lorsque mes jambes touchèrent le marbre. Je gardai les yeux baissés pour ne pas avoir à supporter la vue de son sourire cruel. Je ne voulais pas me rabaisser de la sorte, mais la seule alternative était de le laisser partir.

J’avais pleuré toutes les larmes de mon corps l’année dernière, lorsque mon frère m’avait appelé pour m’annoncer que Vinn s’était fait tirer dessus. J’avais failli m’étouffer avec mes sanglots, incapable de respirer. Apprendre qu’il avait été blessé m’avait brisée. S’il passait la porte à présent, cela pourrait se reproduire.

Il ne fallait pas qu’il parte.

Sa veste et ses clés tombèrent sur le carrelage, ce qui faisait de moi le troisième objet inanimé dont il se débarrassait. Une douleur sourde se mit à pulser sous mon crâne lorsqu’il passa un doigt sous mon menton dans un geste d’une telle tendresse que c’en était insupportable.

— C’est bien, me félicita-t-il. Maintenant, supplie-moi de te baiser.

Je levai les yeux du sol qui me piquait la peau et mon regard remonta le long de son pantalon, s’attardant sur la bosse qui soulevait le tissu et me donnait un frisson d’espoir.

— Que… quoi ?

— Supplie-moi de te baiser.

Je portai mes doigts à ma gorge, rouge de la tête aux pieds. Fantasmer sur le fait de coucher avec Vinn était une chose, passer à l’acte en était une autre.

— Tu me veux ? bégayai-je. Là, maintenant ?

Il acquiesça d’un hochement de tête, avec une expression chargée de mépris.

Je m’étais imaginée ma première fois comme un montage de comédie romantique, avec un diner agréable et une conversation enjouée avant d’enfin rejoindre le lit en titubant. Rien à voir avec cette soumission toxique. Des spirales de chaleur s’enroulèrent autour de mes tétons tandis qu’il serrait ses poings. Sa mâchoire se contractait à un rythme infernal et son regard possessif était rivé sur moi. Je n’aurais su dire s’il voulait m’étrangler ou me baiser.

— Supplie-moi, ou je m’en vais.

La panique effritait mon assurance.

Puis il s’écarta et se dirigea vers la porte.

— Prends-moi. Baise-moi !

Je retins mon souffle lorsqu’il s’arrêta, entouré de ténèbres.

— Fais ce que tu veux de mon corps, ajoutai-je.

Son regard m’empala.

— Tu es sûre ?

— Oui.

Un désir désespéré enfla dans ma poitrine, mais Vinn semblait lui aussi aux prises avec ce même sentiment malsain. Il s’approcha de moi et frôla ma joue de ses phalanges.

— Je ne mettrai pas de capote, dit-il.

Un frisson d’anticipation parcourut mes tétons.

— Vinn, je ne prends pas la pilule.

— Ça veut dire non ?

— Je… je ne t’arrêterai pas.

Une lutte faisait rage dans ses yeux.

— Tu devrais, dit-il.

— Tu comptais me garder, mais ne jamais me baiser ?

— J’aurais été plus doux. Je me suis toujours retenu avec toi, ajouta-t-il en enfonçant ses doigts dans mes cheveux. Tu me rends fou, Liana.

Moi aussi, il me faisait cet effet.

Mon souffle rauque résonna dans la pièce. Il m’immobilisait, et sa force était si enivrante que ma volonté vacilla.

— Fais de moi ce que tu veux.

— Tu ne devrais pas dire ça. En me laissant les rênes, tu me donnes le pouvoir de te manipuler.

— Tu ne ferais pas ça.

— Oh que si. (Vinn resserra la prise et je pus sentir son cœur battre dans sa poitrine.) Killian ne ferait qu’une seule bouchée de toi, ajouta-t-il.

— Je ne lui fais pas confiance. Mais à toi, si.

Je tournai mon visage et mes lèvres frôlèrent sa jambe. Je l’embrassai à travers le tissu. Mes mains parcoururent ses muscles fermes avant de remonter le long de ses cuisses. Mes doigts effleurèrent sa protubérance incandescente. Je refermai ma main dessus.

Sa queue tressauta. Il lâcha un sifflement rauque tandis que je le caressais. Il tint fermement l’arrière de ma tête, plaquant mon visage contre son entrejambe. Il frotta son membre durci contre ma joue et même à travers le coton, la chaleur de son corps me fit fondre.

Ça aurait dû être dégradant, mais il n’en était rien.

— Liana, c’est ta dernière chance. (Il recula légèrement sans pour autant lâcher mes cheveux.) Sinon je vais te prendre, te posséder, te baiser jusqu’à la moelle.

Je n’avais pas le choix.

Même si ma culotte n’avait pas été trempée, je l’aurais laissé me prendre. Je préférais me faire défoncer jusqu’à en perdre conscience plutôt que de laisser Vinn aller au-devant du danger. Alors je signai au bas de la page.

Je me penchai en avant. Avec mes lèvres, je titillai sa longueur et traçai son gland en forme de champignon.

Il battit des paupières et me lança un sourire en coin.

— Lève-toi, dit-il. Embrasse-moi comme tu as embrassé Vincent.

Je me levai et m’approchai de lui d’un pas hésitant. Je le pris par la taille et me penchai vers lui. Mon baiser maladroit atterrit sur son menton, avant que Vinn ne se baisse pour me permettre de venir m’écraser contre ses lèvres rigides. Elles s’écartèrent, libérant ainsi son souffle chaud.

— C’est tout ? se moqua-t-il. Pas étonnant que vous ne soyez plus ensemble.

J’empoignai alors sa chemise et plaquai ma bouche sur la sienne. Ma langue se glissa entre ses dents et son goût mentholé fit apparaître devant mes yeux une image de la plage. J’imaginai que nous étions en train de nous rouler dans sable pendant que les vagues nous léchaient les pieds. Je le revis avec sa coupe militaire et son uniforme. Dans mes rêves, l’embrasser n’avait rien de scandaleux.

Il prit possession de moi. Il se mit à sucer ma lèvre inférieure, tout en étouffant mes gémissements avec ses baisers brûlants. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux, et lâchai un sifflement lorsque nous nous cognâmes contre un mur. Il piqua mon cou de baisers. Il me mordilla plus bas, mais s’arrêta juste avant d’atteindre mes seins. Ses mains remontèrent le long de mes cuisses et empoignèrent mes fesses, qu’il se mit à pétrir. Note étreinte sauvage continua jusqu’à ce qu’il ouvre une porte d’un coup de pied.

Vinn m’entraîna dans sa chambre. Il me fit assoir sur une chaise, son visage toujours collé au mien. Il posa sa main sur ma joue, geste qui n’aurait pas dû enflammer tout mon corps. Dans le temps, il avait l’habitude de me pincer la joue en souriant. Cela me faisait me sentir spéciale, mais en grandissant il avait continué de le faire et la chaleur que je ressentais avait commencé à se propager jusqu’aux parties les plus intimes de mon corps.

— C’est mieux, murmura-t-il tout en m’embrassant doucement. Beaucoup mieux.

Je me léchai les lèvres.

— Qu’est-ce que tu vas me faire ?

Son souffle me brûla la peau tandis que je soutenais son regard, qui n’exprimait aucun remords.

— Ne bouge pas, m’intima-t-il. Et quoi que je fasse, tu continues d’écarter les jambes.

J’acquiesçai, mais ma respiration se fit saccadée.

Soudain, il s’écarta de mon étreinte. Sous le col de sa chemise, je pouvais apercevoir la rougeur qui s’était emparée de son torse.

Je mourrais d’envie de l’attirer contre moi et d’explorer son corps. Je dus faire un effort énorme pour ne pas me jeter à son cou.

Ses doigts rugueux remontèrent le long de mes manches. Il se pencha sur la chaise et ses lèvres, douces et tendres, vinrent se poser sur les miennes. Sa langue se glissa dans ma bouche et il aspira ma moue boudeuse. Une délicieuse chaleur m’envahit. Ma chatte pulsait de désir alors qu’il continuait de me titiller. Bientôt, mon excitation fut si forte que je ne pus m’empêcher de prendre son visage entre mes mains.

— On ne touche pas.

Je reposai précipitamment mes mains sur la chaise et sentis mes jambes se crisper. La noirceur de son ton m’affectait énormément.

— Pourquoi tu veux que je reste assise ?

— C’est moi qui pose les questions. Et elles vont être très personnelles, ajouta-t-il d’une voix soyeuse qui sonnait comme un avertissement. Si tu refuses de répondre ou si tu mens, je te botte le cul.

Je hachai la tête.

Son sourire vacilla.

— Comment tu t’appelles ?

— L… Liana.

— Quel âge as-tu ?

Je le regardai, interloquée.

— Tu sais déjà tout ça.

— Réponds à ma question ou je te fourre ma bite dans la bouche.

À cette pensée, mes cuisses s’embrasèrent.

Il me tapota et redemanda :

— Quel âge ?

— Vingt et un ans.

— Où est-ce que tu as grandi ?

— Boston, répondis-je, toujours sous le choc.

Vinn disparut de mon champ de vision. Il passa derrière moi, souleva mes cheveux, puis se mit à chatouiller mon cou.

— Où fais-tu tes études ?

Je me cambrai sous son toucher avant de me souvenir de son ordre – Ne bouge pas. J’agrippai les accoudoirs pour me forcer à rester immobile.

— L’université de B… Bourton.

Vinn s’assit sur une chaise à côté de la mienne, ses manches relevées sur ses biceps tatoués.

— Tu rencontres beaucoup de mecs à la fac ?

— Heu… ouais.

— Parle-moi de tes petits copains.

J’humectai mes lèvres.

— Comment ça ?

— Combien en as-tu eu ?

Mes paumes devinrent moites.

— Je… quoi ?

Il me mordilla le creux de l’oreille.

— Combien de copains ?

— Aucun

Sa voix s’assombrit.

— Dis-moi la vérité, Liana. Maintenant.

— Je n’ai jamais eu de relation sérieuse.

Mes tentatives pitoyables pour essayer de l’oublier avaient toutes échoué. Je n’avais jamais cessé de l’aimer — même la haine que j’éprouvais pour lui était enveloppée d’amour.

Ses sourcils tressautèrent tandis qu’il digérait cette information. Il cligna des yeux, l’air quelque peu déstabilisé.

— Combien d’hommes as-tu connus ?

Il ouvrit lentement mon chemisier. Les boutons sautèrent un à un avec un claquement sec, et le tissu me chatouilla le ventre. Son regard perçant parcourut mon corps tandis qu’il faisait glisser mon haut sur mes courbes pour me le retirer. Lorsqu’il passa un doigt le long de mon soutien-gorge, mon souffle se coupa.

— Je veux leurs noms, Liana.

— Je… Laisse-moi réfléchir.

J’avais fricoté avec quelques garçons au lycée, mais ce n’était jamais allé bien loin.

— Il… il y a eu Ben, balbutiai-je. James et Dennis. Et p… puis toi.

— Trois mecs et moi. C’est tout ?

— Oui, répondis-je en m’humectant les lèvres. Je crois, oui.

— Tu crois, ou tu es sûre ?

Vinn fit remonter sa main le long de mon bras, et mon cœur fit un bond.

— Je suis sûre.

— Bien. Parle-moi de ton premier mec.

— Il allait dans un autre lycée. On s’est rencontrés grâce à des amis communs. Il m’a amenée au cinéma.

— T’as baisé avec lui ?

Si Michael entendait son meilleur ami me parler de la sorte, il lui trancherait la gorge sans hésiter.

Je tiquai, mais répondis :

— Non. C… c’était innocent. On s’embrassait dans une salle de cinéma.

— Est-ce qu’il t’a touché les seins ?

J’acquiesçai, et mes joues s’enflammèrent à ce souvenir.

Un sourire se dessina sur le visage de Vinn.

— Sous ton soutien-gorge ? insista-t-il.

— Parfois, mais généralement je… Oh !

Je m’arrêtai net lorsqu’il prit mes seins en coupe à travers le tissu, caressant de ses pouces mes tétons douloureux.

— Tu faisais quoi ? questionna-t-il d’une voix douce, mais qui ne cachait en rien ses intentions.

Il dessina des cercles et continua à me torturer à travers les épais coussinets. Sa chaleur vint chatouiller mes tétons, qui devinrent durs et pointus. Je me mordis la lèvre pour résister au brasier qui s’emparait de ma chatte.

— Liana, si tu me fais répéter la question…

— Je le repoussais. À l’époque, je n’aimais pas faire ça dans des endroits publics.

Vinn grogna. Puis il fit glisser mon soutien-gorge sur mes seins.

Je frémis et lâchai un sifflement sourd. Le désir mouilla l’intérieur de mes cuisses tandis que Vinn passait ses doigts le long de la bande et libérait les bretelles. Son regard plongea dans mon décolleté et lorsqu’il retrouva mes yeux, il pinça la fermeture.

Le soutien-gorge retomba sur mon ventre.

Sa main chaude recouvrit mon sein. Il fit rouler mon téton entre ses doigts. Ce geste était si intime que mon sang se mit à bouillir. Je serrai les dents alors qu’il continuait à me pincer, et cette douce friction déclencha en moi une pluie d’étincelles. Ma respiration se fit encore plus saccadée lorsqu’il reporta son attention sur mon autre sein.

Mon Dieu, il était merveilleux.

Mais pourquoi faisait-il cela ?

Vinn ne m’offrit aucune réponse. Il continua à me peloter tout en jetant des coups d’œil réguliers à mon visage, comme pour guetter mes réactions. Tout à coup, il prit mes deux tétons entre ses doigts. Puis il pinça fort.

Je hoquetai.

— Qu’est-ce que tu as fait d’autre avec lui ? me demanda-t-il. Est-ce que sa bouche a touché tes seins ?

Impossible de prononcer le moindre mot. Ses mains agiles m’avaient coupé le souffle.

Il me pinça plus fort.

Un éclair de plaisir inattendu me fit haleter.

— N… non.

— Il ne t’a jamais doigté ?

Mes joues s’enflammèrent.

— Vinny !

— Je ne suis pas ton Vinny. (Il se pencha en avant et ses mots me chatouillèrent la peau.) Réponds-moi.

— Non… Oh, mon Dieu.

Sa bouche vint happer mon mamelon. Il le suçota, titillant mon téton déjà gonflé jusqu’au point de rupture. Une chaleur liquide s’enroula autour de la pointe dure, et une poussée de désir jaillit à travers moi puis vint se concentrer sur l’endroit où virevoltait la langue de Vinn. Mon être tout entier fut submergé par la luxure. Un gémissement s’échappa de mes lèvres et j’enfouis mes mains dans ses cheveux.

— Oh, encore. Vinn.

Il me mordit.

Je couinai et me rassis sur la chaise.

Il s’écarta, me laissant avec une marque rouge et une douleur lancinante.

— Parle-moi des autres gars.

J’inspirai profondément et fis de mon mieux pour ne pas frotter mes cuisses l’une contre l’autre.

— J’ai rencontré Dennis en cours d’anthropologie. Je, heu… je l’ai sucé quelques fois.

— Est-ce qu’il a joui dans ta bouche ?

Je hochai la tête, trop mortifiée pour parler.

— Est-ce qu’il t’a fait jouir ?

— Non, murmurai-je.

— Il ne t’a même pas fait jouir ?

Il éclata de rire et mon visage s’enflamma.

— Je ne voulais pas de petit ami, répliquai-je. Je voulais juste…

— Sucer des bites sans rien recevoir en échange ?

— C’était consensuel, et ça me plaisait. Il m’écrivait, et je le rejoignais quelque part sur le campus. On trouvait un endroit où je pouvais le faire. Ça n’a duré que quelques jours, mais c’était super excitant. Je ne regrette rien.

J’avais aimé le fait que ça restait impersonnel, tout en réalisant un de mes fantasmes dépravés.

Le regard de Vinn se fit brûlant.

— Parle-moi des autres.

— Il n’y en a qu’un seul, James. Je l’ai croisé à une fête. Je l’ai embrassé, puis je me suis bourrée la gueule. Je me suis réveillée sur un canapé avec mon pantalon baissé, et ses doigts sur mon clito.

L’apparence calme de Vinn sembla voler en morceaux. Un pli sévère se ferma au-dessus de ses sourcils.

— Le même James que j’ai rencontré au bar ?

— Oui.

— Et il t’a baisée ?

— Non, non. Je l’ai repoussé et je suis partie.

Il fulmina pendant un moment, puis demanda :

— Et le type qui t’a offert le collier ?

— Quel collier ?

— Celui que tu portes quasiment tous les jours.

— Heu… on ne s’est jamais embrassés, répondis-je alors que le feu consumait mes joues. Je l’aimais, mais ce n’était pas réciproque. C’est tout.

— Il ne t’a jamais touchée ?

Jusqu’a aujourd’hui.

Je pinçai les lèvres et secouai la tête.

Il prit une inspiration forcée entre ses dents serrées.

— Comment s’est passée ta première fois ?

— Je suis vierge.

Il eut un grognement moqueur.

— C’est la vérité, insistai-je.

Vinn me regarda pendant un moment.

— Tu aurais dû me le dire, lâcha-t-il enfin.

— Est-ce que tu m’aurais traitée différemment ?

— J’imagine que non.

Il releva ma jupe au-dessus de ma taille et se mit à caresser l’intérieur de ma cuisse.

— Combien de sex toys est-ce que tu as ?

— Quelques-uns.

— C’est-à-dire ? Ne fais pas ta timide maintenant.

Je marmonnai une réponse inaudible.

— Liana.

— Quelques godes et… des plugs anaux.

Un large sourire éclaira son visage.

— Tu veux te faire prendre par-derrière ?

— Je… j’aimerais essayer.

— C’est bon à savoir.

Il se glissa sous ma jupe et effleura mes cuisses avant de tirer sur le tissu. J’étais ensorcelée par la vision de Vinn en train de m’enlever mes vêtements, tout comme par les doux baisers qu’il plantait sous ma mâchoire. Je m’enflammai lorsqu’il fit glisser ma jupe, exposant ainsi le triangle rose de ma culotte. La caresse du tissu me fit frissonner, jusqu’à ce qu’il atteigne mes chevilles et finisse de me l’enlever.

Il écarta mes genoux. Ses mains explorèrent ma peau, parcoururent mes jambes, tracèrent les bords de ma petite culotte.

Je grognai et implorai :

— Laisse-moi te toucher.

— Pas encore.

Il sourit dans mon cou avant de le mordiller. Il suça ma peau avec force jusqu’à ce que cet endroit me brûle, puis il descendit vers mon téton pour y déposer une autre marque. Il posa ses mains sur mes fesses et fit glisser ses doigts le long de la couture de ma culotte tout en se pressant contre moi.

Je gémis, puis il repoussa ma culotte sur le côté et vint trouver mon intimité humide. Il se mit à masser mon clitoris. Il descendit vers ma vallée humide et plongea les doigts dans la rivière de mon désir.

Je refermai mes cuisses.

Vinn me donna une tape sur le genou.

— Ouvre, ordonna-t-il.

J’obéis, et il reprit ses caresses langoureuses. Une pression constante faisait palpiter ma chatte. Ses mains se glissèrent entre mes plis et virent tâter ma fente. Puis un doigt s’enfonça en moi.

Des bruits désespérés s’échappèrent de ma bouche.

— Tu dis peut-être la vérité. Ça pourrait expliquer pourquoi tes cuisses se crispent chaque fois que je te touche. Dis-moi, est-ce que tu penses à ma bite quand tu te caresses ?

Mes lèvres s’entrouvrirent.

— Oui.

Il m’arracha à la chaise. Mes genoux virent heurter le bureau, puis il me força à me pencher en avant. Mon ventre se plaqua contre la surface en bois. Mes orteils touchaient à peine le sol. Puis il attrapa mes poignets.

Merde.

Il fit claquer sa paume sur mes fesses. La morsure fit palpiter ma chair. Il me fessa de nouveau. Un cri s’échappa de mes lèvres serrées. Il caressa la brûlure. Il me toucha là où mes muscles se contractaient désespérément autour d’un vide insupportable. Puis il me pénétra avec son doigt.

Je fus submergée par une merveilleuse vague de plaisir et me resserrai tout autour de lui. Je voulais quelque chose de plus long. De plus épais. Je poussai contre sa main.

— Oh, Vinn, c’est tellement bon.

— Tu en veux encore ?

— Oui. C’est vraiment ce que je veux.

Il gifla la partie la plus charnue de mes fesses.

Une douleur cuisante m’enveloppa. La morsure de ses coups irradiait jusque dans ma chatte et déversait de l’essence sur un feu d’ores et déjà incontrôlable. Ses doigts s’enfoncèrent en moi, et des bruits de succion humide emplirent la chambre. Il se retira pour me flanquer une nouvelle claque sur le cul. Puis il se mit à frotter mon clito avec force.

Oh putain.

Une vague brûlante fit trembler mes hanches. L’orgasme s’écrasa sur moi, et je fus ébranlée par sa force. Des grognements rauques jaillissaient de ma bouche. Je me sentais comme une marionnette démantibulée, mais le soulagement que je recherchais si désespérément se dérobait sous moi. Mon vagin était toujours aussi contracté. Je poussai un grognement frustré lorsque Vinn m’arracha au bureau.

Les yeux étincelants, il enveloppa mon corps frémissant. Il me contempla avec un sourire sauvage et fit glisser un doigt le long de mes flancs, comme s’il prenait plaisir à me faire frissonner. Ses yeux étaient rieurs, mais toujours voilés de suspicion.

Il me balança sur le lit.

Je lui arrachai sa chemise, le griffant au passage dans ma hâte. Il la lança de côté, puis j’empoignai la protubérance qui tendait son pantalon. Il inspira vivement lorsque je la serrai, puis il s’écarta de moi pour enlever son pantalon. Et soudain, je me retrouvai écrasée sous son poids.

La sensation d’être pressée contre le corps d’un homme nu me coupa le souffle. Je m’attendais à ce qu’il me plaque sur le lit et me prenne comme un animal en rut, mais au lieu de cela Vinn se mit à explorer mes courbes, avant d’écarter délicatement mes cuisses. Il se rapprocha encore davantage. Je pouvais sentir son cœur battre contre ma poitrine.

— C’est vraiment ce que tu veux. Avec moi.

Je me mordis la lèvre pour m’empêcher de sourire.

— Oui.

Vinn resta silencieux pendant un moment. Il me caressa les cheveux d’avant en arrière et ses doigts me chatouillèrent les épaules en les effleurant.

— Je te fais confiance, lui dis-je.

Il hocha la tête, puis m’attira vers lui pour m’embrasser délicatement.

Quelque chose de dur vint se presser contre ma chatte, puis s’enfoncer progressivement dans mon humidité. Il s’avança encore davantage. Son sexe était chaud et épais, comme un poing qui écartait mes parois.

Je fis une grimace.

Vinn s’arrêta et me demanda :

— Ça va ?

— Ouais. C’est juste que… est-ce que tu es complètement à l’intérieur ?

— J’en suis encore loin, bébé.

Bébé.

Mon cœur se mit à chanter tandis qu’il prenait possession de ma bouche tout en balançant lentement ses hanches. J’avais expérimenté avec tant de sex toys que ce n’était pas une torture, mais il était si bien monté que je ne pouvais m’empêcher de tressaillir. Il me couvrit de baisers tout en pulsant en moi. Ses va-et-vient se firent de plus en plus profonds, et j’en eus le souffle coupé. Tout à coup, il retint sa respiration haletante et d’une poussée ferme, me pénétra de toute sa longueur.

Une douleur aiguë me scinda en deux. Mes mains glissèrent de son cou tandis que je luttais pour reprendre ma respiration.

— Maintenant j’y suis complètement, Li. Respire.

— J’essaie.

Il se retira, allégeant ainsi la pression. Il attrapa ma jambe et fit glisser sa main jusqu’à mon genou, qu’il mordit gentiment. Puis il ferma les yeux et fit rouler ses hanches.

Dans cette position, je le reçus encore plus profondément et ne pus retenir un grognement. Je sifflai entre mes dents alors que la douleur se muait en plaisir. Plus il m’enfilait, moins j’avais mal. Mes cuisses se décrispèrent et nous nous installâmes dans un rythme agréable. Bon sang, j’avais besoin que nos bouches se touchent. Le fait de ne pouvoir m’accrocher à rien d’autre qu’aux draps m’était de plus en plus intolérable.

Vinn, lui, ne se privait pas. Il empoignait mes hanches, ma taille, mon ventre, malaxait mes seins. Il s’enfonça en moi de plus en plus profondément, et l’extase se répandit dans mon corps comme du miel chaud.

J’emmêlai mes doigts aux siens. Je fis passer le dos de sa main sur ma joue et embrassai ses phalanges. Ma respiration se fit haletante. Mes ongles s’enfoncèrent dans sa paume. C’était bien meilleur maintenant, c’était facile. Rester allongée sous lui pendant qu’il transpirait à force de me pilonner était la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Fantastique.

Chaque sensation augmentait mon excitation — ses grognements gutturaux, ce bruit obscène de claquement mouillé, son odeur sauvage de mâle.

Son bras flancha et il s’affaissa comme s’il était à bout de forces. Il m’attrapa par les hanches et se mit à me pilonner à un rythme effréné. J’avais l’impression qu’il enfonçait sa queue jusque dans mon estomac.

Je hoquetai et mes seins vinrent s’écraser contre ses pectoraux tandis que j’explorais l’étendue vallonnée de son dos. Ses avant-bras formaient une cage de chaque côté de ma tête. Je fondis, et il n’y eut bientôt plus que lui au monde. Son corps ferme sous mes mains. Il empoigna mes cheveux et écrasa un baiser contre ma bouche. Sa langue força mes lèvres à s’entrouvrir, et je m’abandonnai à sa domination. Je brûlais d’envie d’en avoir plus. Il déposa une pluie de baisers sur ma bouche et ma mâchoire. Mes émotions et mes pensées étaient totalement chamboulées. Tout ce que je pouvais faire, c’était savourer le roulement de ses hanches.

Il embrassa mes mamelons, et je faillis fondre sous sa chaleur. Il souleva la mèche de mes cheveux et inhala. Une passion brute me souleva alors et je m’élevai sur un nuage de félicité. Mon sang chantait au rythme de nos corps enlacés. J’enfonçai mes doigts dans ses épaules.

Puis j’éclatai en un million d’étoiles étincelantes. L’extase envahit tout mon être tandis que sa queue s’enfonçait au plus profond de moi. Un agréable tremblement parcourut mes cuisses et je me laissai emporter par un ouragan de plaisir.

Vinn se cambra. Son visage se crispa et il laissa échapper un délicieux grognement. Un liquide chaud jaillit de son membre et me remplit. Cette sensation me fit frémir. Je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais que savourer cet instant avec lui.

Son pouls pulsait contre mon sein. Il haletait, son front appuyé sur le mien. Une perle de sa sueur glissa sur ma joue. Ses yeux plongèrent dans les miens, et ce n’étaient plus des puits ténébreux. À l’intérieur brûlait à présent une possessivité farouche.

Mon sentiment de légèreté éclata comme une bulle de savon à la vue du sourire qui s’épanouissait sur les lèvres de Vinn. Il me regardait sous ses cils avec une arrogance qui anéantissait sa douceur.

Je remuai pour me dégager. L’amertume envahit ma poitrine lorsqu’il m’en empêcha. Il m’aurait déshabillée du regard si je n’avais déjà pas été nue.

Il m’embrassa sur la joue.

Ce baiser suffit à raviver en moi une douleur profonde.

Il se recula tout en faisant glisser ses mains sur mon corps comme s’il s’agissait d’un meuble. Il me tapota la jambe et se leva du lit. Puis il disparut dans la salle de bain pour faire sa toilette.

Mon estomac était un trou béant. J’avais attendu pour lui, et tout ce que je récoltais en retour était son indifférence. Ce moment était censé vouloir dire quelque chose, et maintenant il avait tout gâché.

Je fus prise d’un tremblement. Un cri silencieux me brûla la gorge. Je m’extirpai du lit et ramassai mes habits, voulant à tout prix oublier ce qui s’était passé cette nuit. Mon pied heurta alors un objet dur et rond. C’était mon collier, qu’il m’avait arraché tout à l’heure.

Je le ramassai.

J’étais un volcan sur le point d’entrer en éruption, avec tous mes sentiments refoulés qui menaçaient de s’échapper de ma poitrine. Des années de détresse me remontèrent dans la gorge lorsque je croisai son regard perplexe.

Vinn était debout dans son dressing moquetté, occupé à enfiler son pantalon. Il attrapa une veste, mais je l’empêchai de la boutonner en entrelaçant mes doigts avec les siens.

— Il faut que j’y aille, protesta-t-il.

— Reste avec moi.

Je fermai les yeux et me préparai à son inévitable rejet. Un désir immonde m’envahit. Ma gorge se noua. J’en avais assez de tout ça. Je ne pouvais plus supporter sa froideur, elle me détruisait.

Je ne peux pas continuer comme ça.

Il m’écarta de lui et me pinça la joue. Ses lèvres se retroussèrent en un léger sourire, comme s’il trouvait mes supplications amusantes.

— Je me suis bien amusé, mais je suis encore énervé. Je reviendrai. Demain.

Le mur de pierre à l’intérieur de moi s’effrita.

Ma main s’ouvrit et révéla le coquillage que je serrai dans mon poing. Mes pensées tourbillonnèrent dans ma tête tandis que je démêlais la chaîne puis la passai autour de mon cou.

Vinn s’écarta vivement de moi et tira sans ménagement sur les manches de sa veste. Son indignation était ma seule victoire. L’unique pouvoir que j’avais sur Vinn résidait dans ce pendentif qui pendait à mon cou.

Il n’allait jamais m’aimer.

Il fallait que je le repousse.

Il posa sur ma gorge un dernier regard mauvais, puis il sortit de la pièce.

DIX-NEUF

VINN

Putain, qu’est-ce que c’était un bon coup.

Le meilleur que j’aie jamais connu. Je n’arrivais pas à m’ôter de la tête la façon dont ses courbes douces s’étaient moulées contre mon corps. Elle avait peut-être été vierge, mais elle m’avait chauffé le sang comme personne lorsqu’elle s’était cambrée, m’avait arraché mes habits et avait enfourné sa langue dans ma bouche. C’était de sa faute si je m’étais transformé en bête sauvage.

En trente ans, je n’avais jamais fait la connerie de baiser une nana sans capote. J’avais appris des erreurs d’hommes comme Michael par exemple, qui avait gâché sa vie en foutant en cloque une stripteaseuse, et je sortais toujours couvert. Si une fille faisait ne serait-ce qu’allusion à des sentiments naissants, je me barrais sans hésiter. Et pourtant, ce soir j’avais enfreint toutes mes règles et je voulais le refaire. J’aurais pu la mettre enceinte. Une partie tordue de moi espérait que c’était le cas.

Je pourrais la garder pour toujours.

Cette dangereuse pensée me consuma comme une flamme avant que je ne la refoule. Bon sang, j’avais perdu les pédales. J’étais officiellement en train de perdre pied si j’étais désespéré à ce point.

Un shot de whiskey tremblait dans ma main. Je m’étais immédiatement rendu à la Sunset Tavern et cela faisait quinze minutes que je contemplais mon verre. Trainer dans des bars était une très mauvaise idée pour ma sobriété, mais si je ne me noyais pas dans l’alcool, j’allais vraiment faire quelque chose de fou.

Quelqu’un vint se cogner contre ma chaise. Il n’y avait qu’un seul enfoiré pour traiter mon espace personnel de façon si cavalière et je n’avais aucune envie de me farcir ses sarcasmes toute la soirée.

Michael se pencha sur le comptoir. Un sourire faux-cul découvrait ses dents.

— Laisse-moi deviner. Elle te fait la gueule parce que tu es un connard.

— On ne se fait pas la gueule.

— Alors qu’est-ce que tu fais à l’endroit où tu viens toujours quand tu cherches un coup d’un soir ?

Il y avait maintenant une tension meurtrière dans sa voix.

— Je ne veux personne d’autre.

J’avalai mon verre d’une traite tandis que cette vérité brûlait dans ma poitrine. Liana était celle que je voulais, elle s’était logée si profondément dans ma poitrine que je ne pouvais pas respirer sans ressentir une douleur aigüe.

En était-il de même pour elle ?

Non.

Elle ne passait pas une journée sans se morfondre sur cet autre type, malgré son soi-disant « béguin » pour moi.

Je lançai le verre contre le mur. Il explosa et des bris de verre tombèrent en pluie sur le sol couvert d’écorces de cacahuètes.

Michael me lança un regard mauvais.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ?

— Ce ne sont pas tes affaires.

— Elle est toujours ma sœur, me rappela-t-il dans un grondement menaçant. Et j’attends encore votre faire-part. Ne crois pas que je vais oublier, enfoiré.

— Il y aura un mariage.

Et avec un peu de chance, un bébé.

Bon sang, j’étais complètement taré.

— Quand ? me pressa Michael tout en me fourrant un grand verre de seltzer dans les mains. La grossesse va bientôt se voir. Il n’y a rien de plus vulgaire qu’une mariée avec le ventre rond.

— Dans moins d’un mois.

— Alors tu as intérêt à t’y mettre.

Il avait entièrement raison.

— Merci pour les encouragements. À plus.

Je lui tapotai l’épaule, il tressaillit.

J’attrapai mon manteau et me levai de mon tabouret, puis quittai le bar.

J’étais d’une humeur noire.

Ma haine pour l’homme qui lui avait donné ce collier emplissait mes poumons d’une fumée toxique. À chaque inspiration j’avais l’impression qu’un millier de minuscules couteaux me poignardaient. Cela ne me ressemblait pas. Je n’étais pas du genre à me mettre en rage simplement parce qu’une nana portait le bijou d’un autre homme. Je n’étais pas du genre à espionner leurs ex.

Ses ex.

Le visage rond de l’étudiant se matérialisa dans mon esprit et un poison se déversa dans mon ventre. James avait signé son arrêt de mort. Il avait touché des parties du corps de Liana que je considérais comme miennes. Il l’avait presque violée.

Impardonnable.

* * *

Je garai ma voiture dans un endroit sombre.

Puis j’entrai dans un bar sportif doublé d’un minigolf qui vantait ses pintes à moitié prix. Une foule de types qui avaient tout juste la vingtaine emplissait le moindre recoin de l’établissement. Des pichets de bière se tenaient en équilibre précaire sur des tables en acier. Il aurait été facile d’en attraper un au passage, mais honnêtement la binouse bon marché qu’ils buvaient ne m’intéressait absolument pas.

J’étais venu pour autre chose.

Ou plutôt, pour quelqu’un.

J’avais déjà bien trop à faire, mais cette affaire-ci était personnelle.

Je pénétrai dans une salle remplie de tables de billard. Je me rapprochai du comptoir et trouvai le bâtard au visage pâle en train de parler avec une fille, ignorant complètement la file de clients qui attendaient de lui passer commande. James enroula une mèche des cheveux de la nana autour de son doigt et tira dessus. Elle rit et l’écarta d’un geste de la main.

Il lui adressa un clin d’œil tandis qu’elle se dirigeait vers les toilettes, puis il attrapa le verre à moitié vide de la fille. Ses doigts survolèrent le rebord et déposèrent une poudre à l’intérieur. Les minuscules particules blanches disparurent lorsqu’il remplit à nouveau le verre.

Eh bien, c’était scellé.

James était un homme mort.

Cela ne m’avait pas pris longtemps pour le trouver. En fouillant les réseaux sociaux de Liana, j’avais rassemblé toutes les informations dont j’avais besoin. Après qu’elle eut calmement évoqué le fait que cet enfoiré avait failli la violer, je m’étais donné pour mission de l’effacer de la vie de Liana. Et d’après ce que je venais de voir, j’allais rendre service à toute la population féminine de Bourton.

Je renversai le verre de la fille.

La bière au GHB décrivit un arc de cercle avant d’atterrir sur James. Il se recula en grognant.

— Putain, mec, fais gaffe ! Tu m’en as foutu partout.

Il épongea la tâche qui imbibait son entrejambe. Puis son regard se posa sur moi.

— Hé, c’est toi. T’es le garde du corps de Liana.

— Le fiancé.

— Ah ouais. Queenie m’a dit.

Il attrapa un torchon dégoulinant et se mit à nettoyer les pompes à bière.

— Félicitations. C’est cool. J’suis super heureux pour vous deux, ajouta-t-il.

Ce crétin avait dû finir par taper mon nom dans Google. Je l’aimais mieux quand il avait des couilles — même si son côté pervers pépère suggérait qu’il n’en avait jamais vraiment eu.

— C’est ouf de te croiser ici, dit-il en essorant le torchon, avant de le balancer dans l’évier. Je ne pensais pas que tu trainais dans ce genre de bars.

— J’aime la bière pas chère et les filles faciles.

Il rougit.

— Écoute, je l’ai pas touchée, s’empressa-t-il de dire. J’ai fait ce que tu as dit. Je n’existe plus pour elle.

Ce n’est pas assez.

— Je sais, dis-je en souriant.

Il hocha la tête, soudain tendu.

— T’es ici avec Li ? demanda-t-il.

Bon Dieu, comme je haïssais de l’entendre prononcer son nom.

Je secouai la tête.

— J’étais dans le quartier et je t’ai vu par la fenêtre. Je me suis dit que j’allais passer te dire bonjour.

Son mince vernis de calme se fissura. Ses joues devinrent rouge vif.

Qu’est-ce que je n’aurais pas donné pour passer deux heures avec lui et mon couteau de chasse.

— Qu… qu’est-ce que je te sers ? Une IPA ?

— Donne-moi ce que tu as servi à la fille avant moi.

Ses yeux écarquillés se plantèrent dans les miens.

Je pouvais pratiquement entendre ses pensées. Il était sans aucun doute en train d’imaginer son stage si convoité, son inscription à quelque prestigieuse école, et son merveilleux futur en train de partir en fumée.

Et c’était bien ce qui allait se passer.

Il remplit un verre et le posa sur le comptoir d’un geste théâtral.

— Cadeau de la maison !

Je fouillai la foule du regard avant de lancer :

— Ta nana ne va pas tarder à revenir. Je vous laisse tous les deux. Merci pour la bière.

— De… de rien.

Je lui fis un clin d’œil et quittai le bar, pour aller l’attendre dehors.

Quelques minutes plus tard, il passait par la sortie de secours, capuche descendue sur les yeux, mains enfoncées dans les poches.

Je sortis de l’ombre et l’empoignai.

Il se débattit lorsque j’appuyai ma main sur sa bouche. Je plaçai mon biceps sur sa gorge. Tandis que je compressais l’avant de son cou, James tenta de me griffer l’avant-bras. Ses coups pathétiques firent quelques petits bruits sourds avant qu’il ne s’évanouisse dans un sanglot à peine audible. Bon sang, Liana se battait avec plus de hargne que ce petit con. Cela avait été si rapide que mon pouls n’avait même pas eu le temps d’accélérer.

Je lui attachai les mains avec des serre-câbles et le fourrai dans mon coffre. Puis je passai du scotch autour de ses chevilles et sur sa bouche. J’aurais pu lui offrir une mort rapide et sans douleur en l’étouffant avec un sac, mais cela aurait été trop clément. Trop facile. Et je voulais qu’il croie qu’il lui restait une chance.

Il méritait de souffrir.

Je m’arrêtai une fois pour lui poignarder la cuisse. Quand j’atteignis le réservoir Quabbin, ma voiture puait la pisse et le sang. Heureusement que j’avais mis une bâche de protection.

Je le tirai hors du coffre. Il s’écrasa contre le sol dur, les joues sillonnées de larmes. J’arrachai le scotch qui couvrait ses lèvres. Il hurla comme si je venais de nouveau de le poignarder. Puis je le pris par le bras et le tirai à travers un bosquet épais. Quand je le poussai dans la tombe fraichement creusée, il devint pratiquement fou.

— Oh, mon Dieu, oh non ! Ne me tue pas mec, par pitié ! gémit-il entre deux sanglots. Je dirai à p… personne ce que tu as fait. Je p… parlerai plus jamais à ta fiancée. Promis.

Je dégainai mon flingue.

Il se plaqua contre les parois de la tombe et ses suppliques stridentes virent m’irriter les oreilles.

— Non, non, non ! Mais, j’ai rien fait !

À l’entendre, il le pensait vraiment.

— Tu as profité d’elle.

Ses yeux s’écarquillèrent et son visage se vida de toute couleur. Les hommes comme lui étaient toujours surpris lorsque l’univers se retournait contre eux. Ils n’avaient aucune idée de la destruction qu’ils causaient, les vies qu’ils anéantissaient et les femmes qu’ils brisaient.

Ma vision se couvrit d’un voile rouge.

Je tirai.

Du sang jaillit de son ventre, son abdomen, sa poitrine, partout. Sa tête partit en arrière et tous ses muscles se relâchèrent. Je vidai tout le magasin. J’essuyai ensuite le flingue, avant de le lancer à côté du corps. Puis je me mis à pelleter de la terre sur le visage inerte de James.

Maintenant, au tour de Killian.

VINGT

LIANA

Quelque chose n’allait pas.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque lorsque Vinn rentra, les cheveux ébouriffés et souriant. Il alla immédiatement mettre sa chemise et son pantalon dans la machine à laver, ce qui me mit immédiatement en alerte. Mon esprit se mit à passer en revue les pires scénarios pendant que Vinn filait à la douche.

Je faillis me précipiter dans la salle de bain pour lui demander où il était passé. Au lieu de cela, je serrai les dents et regardai sans la voir l’émission qui passait à la télé. Il avait passé toute la nuit et une partie de la journée dehors. Ses habits à la machine et son air grisé m’emplissaient d’angoisse.

Ne lui suffisais-je pas ?

Je rejetai mes doutes et les écrasai sous mon talon. Il était temps que je me réveille. J’avais aimé la pâle copie d’un prince charmant qui n’avait jamais existé. Je ne connaissais rien du vrai Vinn.

J’éteignis la télé et lançai la télécommande sur la table, le vide à l’intérieur de moi de plus en plus béant.

Je me rendis dans la cuisine éblouissante pour me servir un café. Vinn, propre et frais, se tenait devant la cuisinière et faisait glisser des blancs d’œufs cuits dans une assiette. Il portait un short de gym et rien d’autre. À la vue de son torse nu, une douleur lancinante se réveilla dans mon entrejambe et mes seins endoloris, et ma bouche se mit à picoter.

Le nœud dans mon ventre se mit à pulser.

— Je t’ai acheté un téléphone, annonça-t-il en désignant le comptoir. Je l’ai déjà synchronisé avec ton ordi.

Je croisai les bras sur ma poitrine sans accorder un regard au portable qui reposait à côté de son emballage. Ma tête me faisait mal à force de me contrôler pour ne pas lui lancer une douzaine d’invectives.

— Quoi, pas de remarque cinglante ? Tous tes contacts y sont, à part l’autre connard.

— Ainsi qu’une flopée d’applications pour traquer le moindre de mes mouvements et activités en ligne.

— T’es maligne, toi.

Il me lança un clin d’œil et s’assit, avant de s’attaquer à ses œufs.

Cette raillerie me fit monter le feu aux joues. Cela ne lui suffisait pas de m’avoir humiliée. Il fallait aussi qu’il s’en prenne à ma vie privée.

— Tu peux te le foutre dans le cul, Vinn.

Je fis glisser le téléphone sur la surface en marbre.

Vinn l’attrapa, les sourcils froncés.

Je sortis en trombe de la cuisine.

Une rage intense me parcourait la colonne vertébrale. La peau de mon visage picotait. J’ouvrai puis refermai mes poings. Je me précipitai dans la chambre de Vinn et ouvris le placard en grand. J’attrapai un sac et y fourrai des vêtements avec tant de hâte que je prêtais à peine attention à ce que j’emballais.

— Qu’est-ce que tu fais ?

La voix de baryton de Vinn résonna comme un coup de tonnerre.

— Je vais chez Michael, répondis-je.

Il me lança un regard sombre empreint de confusion, puis il leva le menton d’un air inflexible. Chacun des muscles de son corps irradiait la méfiance, jusqu’à sa mâchoire contractée.

— Tu ne vas nulle part.

Je me relevai et passai la lanière du sac à dos.

— Je reviens dans quelques jours. Je dirai à Michael qu’on s’est disputés sur le choix de la salle de réception, comme ça il ne te tuera pas.

Son expression se durcit comme s’il venait de se prendre une claque. Il m’intercepta alors que je m’apprêtais à sortir. Il appuya sa main dans mon dos et me prit dans ses bras.

— Li, qu’est-ce qui se passe ?

La douceur de son étreinte me fit voler en morceaux.

— C’était censé être spécial, dis-je, le visage tordu de douleur, tout en luttant contre la boule qui remontait dans ma gorge. Je ne voulais coucher avec personne d’autre que l’homme que j’épouserai. C’est peut-être stupide et vieux jeu, mais j’ai vraiment attendu ce moment. C’était important pour moi, alors que pour toi, ça ne représentait rien.

— Tu n’en sais rien.

— Tu t’es barré tout de suite après !

Vinn baissa les yeux et une légère rougeur envahit ses joues.

— J’avais besoin d’être seul, dit-il.

Je me tournai violemment et mon sac faillit le cogner.

— D’être seul ? Ou d’être avec quelqu’un d’autre ?

Vinn sembla mal prendre cette accusation. Il serra les dents un moment avant de pousser un long soupir sonore.

— Je suis allé à la Sunset Tavern. Michael était là. On a discuté, et puis je suis parti pour aller t’acheter un téléphone. Après ça je suis passé régler un truc sur un des chantiers, j’ai perdu l’équilibre et je suis tombé dans la terre. Ensuite je suis rentré. Fin de l’histoire. Appelle Michael si tu ne me crois pas.

Je me mordis l’intérieur de la joue.

— Il n’y a pas d’autre femme, continua-t-il. Tu as effacé tous leurs numéros, tu te rappelles ? (Il fit glisser le sac de mon épaule et serra mon bras de sa poigne brûlante.) De toute façon, j’ai assez de boulot avec toi.

Il me poussa vers le lit et tout d’un coup, je me retrouvai en sandwich entre Vinn et le matelas.

Je ne savais pas que croire.

Il avait peut-être été naïf de ma part d’espérer qu’un homme aussi distant émotionnellement que Vinn pourrait se soucier de mes besoins.

Il caressa ma hanche puis vint me plaquer contre lui.

— Comment tu te sens ?

Il avait posé cette question d’un air suggestif. Ce n’était pas vraiment de l’inquiétude, mais plutôt un — prête à remettre ça ? La chaleur qui me léchait le corps me donnait envie de répondre par un oui puissant.

— J’ai un peu mal.

— Il y a de l’Advil dans la cuisine, dit-il en posant un léger baiser sur mon front.

Une sonnerie s’éleva de la poche de Vinn, brisant le silence. Il me tendit mon téléphone. Je regardai l’écran.

Queenie.

Je décrochai et lançai :

— Salut, ma puce. Comment tu vas ?

Un minuscule sanglot crépita dans le combiné.

— Est-ce que tu as vu James ?

* * *

James avait disparu.

Il ne s’était pas pointé à son travail deux jours d’affilé et personne n’arrivait à le joindre.

Queenie était assise sur mon canapé, inconsolable. Des mouchoirs parsemaient la table basse. Elle venait de me confier qu’elle avait le béguin pour James depuis un moment. J’aurais bien aimé lui dire ce que j’en pensais, mais lui cracher dessus maintenant aurait été malvenu.

— Il a été porté disparu, dit-elle en reniflant, l’afghan gris serré entre ses mains. C’est un cauchemar.

Mon pouls s’accéléra en pensant au triste fait que la ville dans laquelle nous vivions n’était plus sûre.

— Il est peut-être parti en weekend sans le dire à personne.

Queenie, tremblante, essuya son visage trempé de larmes et répondit :

— Il a besoin de son travail pour payer le loyer. Il ne partirait pas comme ça.

Je lui serrai l’épaule, regrettant de ne pas avoir les mots pour la consoler.

— Dis-moi exactement ce qui s’est passé, lui intimai-je.

— Samedi, il est allé au Flatstick Pub. (La voix de Queenie se calma tandis qu’elle se lançait dans sa narration, comme si relater les faits pour la cinquième fois pouvait lui permettre de découvrir un nouvel indice.) Il m’avait dit qu’il allait faire du volontariat à la… waouh !

Vinn était entré discrètement dans la pièce. Il déposa sur la table une planche à découper couverte de pain italien à la croûte épaisse, de fines tranches de soppressata et de fromage à pâte dure. Il fit passer une assiette à Queenie, qui le regardait bouche bée, avant d’empiler un tas de mets sur une autre et de me la fourrer entre les mains.

Une décharge me contracta l’estomac lorsque nos doigts se touchèrent.

— Merci, Vinn. C’est trop gentil, dit Queenie en lui offrant son plus beau sourire, tandis qu’elle se préparait un sandwich. J’adore les hommes qui m’apportent à manger sans que j’aie à demander.

J’acquiesçai d’un grognement.

Queenie mordit dans le pain et gémit.

— C’est trop bon, s’exclama-t-elle.

— Content que ça vous plaise.

La cuisse de Vinn effleura la mienne lorsqu’il s’enfonça dans le canapé.

— Au fait, je suis impressionnée. Je pensais qu’elle t’aurait fait attendre au moins quelques semaines avant de dire oui, dit Queenie en lui faisant un clin d’œil. Bien joué.

— Il a fallu que je m’y prenne à deux fois, mais j’y suis arrivé. Pas vrai ?

Il me donna un coup de coude, et je lui lançai un regard noir.

Queenie eut un hoquet de surprise.

— Tu as dit non ? s’écria-t-elle.

Les phalanges de Vinn vinrent caresser ma joue.

— Chérie, tu n’as pas annoncé la nouvelle à ton amie ?

Son ton de réprimande me mit la peau à vif.

— Vinn, on n’est pas censés…

— Elle est enceinte, m’interrompit-il.

Je grognai.

Queenie le regarda bouche bée, puis son cri perçant s’éleva dans la pièce.

— Quoi ? T’es enceinte ?

Merci beaucoup, Vinn.

Mon visage s’enflamma.

— J’allais t’en parler…

— Oh, mon Dieu, vous êtes vraiment tarés vous deux ! (Elle me lança un oreiller, ce qui fit tomber le morceau de fromage que je tenais.) Et dire que tu m’as laissé déblatérer mes problèmes depuis tout à l’heure.

— Je ne veux pas qu’on en fasse un plat.

— Je l’avais dit ! s’écria Queenie en se couvrant la bouche des mains. Je savais que ça allait se passer comme ça. Qu’est-ce que je t’avais dit ? Mariée et enceinte avant la fin de l’année !

Le sourire de Vinn tressauta comme s’il était sur le point d’éclater de rire.

Queenie se pencha en avant et secoua mon genou en souriant de toutes ses dents.

— Tu dois être super excitée ! Je suis trop contente pour toi ! Je serai sa marraine. Ton frère a trois gamins à lui. Il ne fera pas de ton bébé une priorité. Moi, si.

Vinn se redressa et lui adressa un sourire poli qui signifiait même pas en rêve.

J’enfonçai mon index dans son biceps et lui dis :

— Merci pour le goûter, mais tu as interrompu notre conversation de filles.

— Ouais, laisse-nous tranquilles pour qu’on puisse parler de toi ! renchérit Queenie.

Les traits de granite de Vinn s’adoucirent. Il me pinça le menton et se leva. Dès qu’il fut sorti de la pièce, Queenie se laissa tomber sur le canapé, les mains sur la poitrine.

— Vous êtes tellement mignons tous les deux que ça me brise le cœur. La façon dont il te regarde me fait fondre.

Elle aplatit ses boucles sombres et éclata d’un rire nerveux avant de s’exclamer :

— Tu vas avoir un enfant. Est-ce que ça te fait flipper ?

Ça serait le cas si c’était vrai.

— Un petit peu. C’est tellement loin que je n’y pense pas trop. Je peux peut-être faire quelque chose pour James. Mon frère a un solide réseau professionnel. Bon sang, je pourrais même demander à Vinn.

Queenie releva la tête, les yeux embués. Sa bouche tressaillit.

— Bon, il vaudrait mieux que j’y aille.

— Tu es sûre ?

Elle acquiesça.

— On va fouiller les parcs aujourd’hui. Juste au cas où, tu comprends.

Je la serrai dans mes bras.

— Garde une attitude positive. Ça ne sert à rien de te rendre folle tant qu’on ne l’a pas retrouvé.

— J’essaie, sanglota-t-elle. Merci de m’avoir écoutée.

— Bien sûr.

Nous nous dîmes au revoir et elle se dirigea vers la porte. Je pris ma décision avant même d’avoir tiré le verrou. Je n’aimais pas demander des services à Vinn, mais, pour Queenie, j’allais mettre ma fierté de côté.

Vinn était en train de s’entraîner dans la salle de muscu. Il avait enfilé un short et un débardeur. Il était debout devant un miroir qui faisait la taille du mur et soulevait une barre à disques. Son corps était si parfait et symétrique qu’il en était presque trop beau pour un homme. Ses cheveux sombres étaient collés à son magnifique visage anguleux. Il descendit la barre sur ses épaules puis l’abaissa jusqu’au sol avant de la lâcher. Il la reprit ensuite et la souleva de nouveau pour répéter l’exercice.

Les disques heurtèrent le tapis en caoutchouc.

Vinn porta la main à son épaule et un sifflement douloureux s’échappa de ses lèvres. Il se mit à masser les muscles entourant sa blessure par balle de l’an dernier.

Je me précipitai vers lui, mes pas claquant sur le sol.

— Est-ce que ça va ?

Vinn me lança en regard en biais.

— Ça va.

Son ton froid aurait dû me faire partir en courant. Quelque chose d’étrange avait remplacé son attitude badine de tout à l’heure, et je sentais qu’il valait mieux ne pas m’approcher, mais je ne supportais pas de le laisser seul.

Je m’avançai donc vers lui, et mes poumons s’emplirent de l’odeur du feu et de son musc enivrant.

— Je ne savais pas que ça te faisait encore mal.

— Ça ne me fait plus mal.

Mais bien sûr.

De la sueur luisait sur son front et ses narines étaient évasées. Une alarme sonna dans son téléphone. Et l’éteignit et essuya ses sourcils humides.

— Tu n’as pas besoin de faire semblant, lui dis-je. Tu peux te montrer vulnérable avec moi.

Je le rejoignis sur le banc et, tout en tripotant mon t-shirt, j’ajoutai :

— Je serai toujours là pour t’écouter.

— Je ne suis pas du genre bavard.

Il tapota mon genou et se remit debout, puis il ouvrit les attaches de sécurité de la barre. Il fit glisser les disques tout en la soulevant. Ses biceps se mirent à trembler et la barre s’écrasa au sol avec fracas.

— Merde !

— Je vais chercher de la glace, dis-je en me levant.

— Pas la peine, fit Vinn en soupirant, avant de se laisser tomber sur le tapis. Et merde.

— Est-ce qu’un massage te ferait du bien ?

Il fixa le miroir en silence. Ses bras retombèrent sur ses genoux et il s’adossa à son équipement de muscu, les yeux fermés.

Je fis glisser ma main sur son épaule. Il se raidit, mais ne me rejeta pas. Je me mis à pétrir lentement ses muscles. Vinn lâcha un sifflement sourd.

Je me figeai, le cœur battant.

— Ne t’arrête pas, murmura-t-il. Plus fort.

Je m’efforçai de dénouer son muscle dur comme la pierre, mais c’était comme masser un bloc de ciment. Je mis tout mon poids dessus. Sa bouche se tordit et des gouttes de sueur se mirent à glisser dans son cou.

— Je te fais mal ?

— Non, ça fait du bien, soupira Vinn en se laissant aller contre moi. Avant je payais un kiné pour qu’il fasse ça, mais j’en ai eu marre de me faire toucher par un mec toutes les semaines.

— N’importe quoi.

Je pris une profonde inspiration et retins mon souffle avant d’ajouter :

— Donc, quand tu as déclaré être guéri six mois après la fusillade, c’était des conneries ?

— Je préfère que les gens ne sachent pas ce qui se passe dans ma vie.

— Pourquoi ?

— Je n’en vois pas l’intérêt.

— Tu aurais pu m’envoyer un texto, grognai-je. J’aurais pu t’aider.

Le visage de Vinn se fendit d’un sourire qui vint me picoter les joues.

— Hé, Li, ça te dit de venir chez moi ? J’aurais bien besoin d’un massage. Ton frère aurait adoré.

— Comme si je le lui aurais dit.

Il émit un grognement sourd.

— C’est tentant, mais je ne suis le petit secret de personne. Et toi non plus.

— J’aurais fait n’importe quoi pour toi.

Mon estomac se noua. Je faisais encore la même bêtise. J’allais finir par être blessée si je lui faisais part de mes sentiments. Je refoulai le courant électrique qui me traversait.

Le regard de Vinn était rivé sur mon visage. Ma peau frémit tandis qu’il fouillait le fond de mes yeux. Puis il se tourna et posa sa main sur ma joue. Une forte chaleur s’épanouit en moi, amenuisant ma volonté. Mon attirance pour Vinn se moquait bien de la logique. Elle me criait de sauter le pas.

Nos lèvres se touchèrent.

Il fondit contre moi et me caressa tout en douceur. Je me détendis progressivement tandis qu’il m’amenait dans un état de transe. L’extase tourbillonnait dans mon corps. Il traça mes lèvres d’un coup de langue et un désir douloureux me prit à la gorge. Ses ongles frôlèrent ma tête.

J’étais un brasier ardent. Cela faisait bien longtemps qu’il m’avait envoûté avec sa présence magnétique, mais cette merveilleuse intimité me poussait à lui donner mon cœur pour toujours. Chacune de ses délicates caresses faisait éclore des fleurs de désir sous ma peau.

Je pressai mes lèvres entrouvertes sur les siennes, mais il ne les écrasa pas. Il continua sa douce torture avec de lents, enivrants baisers. Je flottais sur des nuages. Son souffle court caressa mon cou lorsqu’il s’écarta de moi, puis il me fit descendre sur le tapis.

La lourde paume de Vinn appuya sur ma tête.

Mes genoux plièrent.

Je me retrouvai face à face avec son entrejambe. Sans se presser, Vinn passa ses pouces sous la ceinture de son short et le descendit, avant d’empoigner sa queue qui se dressait au-dessus d’un lit de poils coupés court. Elle se gorgea, et une goutte de liquide pré-éjaculatoire luisit à son extrémité. Vinn la porta jusqu’à ma bouche. Je me léchai mes lèvres tout en commençant à le branler.

— Je n’arrête pas de penser à l’autre soir, dit Vinn.

Les battements de son cœur faisaient palpiter sa peau tendue. Il baissa les yeux sur moi et continua :

— Je hais tous les hommes qui t’ont touchée. Je. Les. Hais. Surtout le type à qui tu suçais la bite à la demande.

Un frisson sensuel fit trembler la voix de Vinn et me poussa à écarter lentement les cuisses.

— Et ?

— Ça aurait dû être moi.

Il empoigna mes cheveux. Son gland vint frotter mes lèvres. Ma bouche s’entrouvrit. Il y inséra son pouce et l’enfonça dans ma joue comme un crochet. Puis sa bite vient se glisser à l’intérieur, si épaisse et si dure que j’arrivais à peine à respirer.

Je m’étouffai dessus.

Il grogna en s’enfonçant plus profondément, et mon corps se tendit comme s’il venait de satisfaire le désir qui pulsait entre mes jambes. Il desserra sa prise sur mes cheveux. Ses doigts parcoururent la ligne de ma mâchoire. Tout en moi était plus sensible. Ses légères caresses étaient douloureuses. Et cette douleur persistait comme un baiser brûlant. Il continua ses va-et-vient, le regard de plus en plus lointain à mesure qu’il se rapprochait de l’orgasme. Sa poigne se fit plus dure, il fit rouler ses hanches et se mit à me donner des coups secs et rapides.

Son désir me faisait l’effet d’un doigt en train de titiller mon clitoris. La pression chaude et dure de ses coups de boutoir m’emplissait sans ménagement tandis qu’il s’agrippait à mes cheveux ébouriffés. Il accéléra la cadence. Il lâcha un long grognement torturé et s’enfonça plus avant, tout en continuant de maintenir ma tête.

Je m’avançai à la rencontre de ses poussées. De la salive coula sur mon menton lorsqu’il se mit à s’enfoncer plus fort tout en sifflant entre ses dents. Il jouit dans un long gémissement et une chaleur chaude et salée envahit ma bouche. Je sentis la bite de Vinn tressauter dans ma gorge.

— Avale, m’ordonna-t-il.

Je passai ma langue sur sa longueur, savourant sa possession.

— Avale, ou je ne la sors pas.

J’avalai, et un frisson parcourut mes tétons lorsque son sperme descendit dans ma gorge.

— Ouvre la bouche et montre-moi.

J’obéis, le cœur battant.

— C’est bien, dit-il d’un ton apaisant. Maintenant je te veux sur le dos. Jambes grandes ouvertes.

Je m’allongeai sur le tapis en caoutchouc tandis que Vinn m’arrachait mon pantalon. Il m’enleva ma culotte et s’installa entre mes jambes. Il serra mon collier dans son poing et écrasa sa bouche contre la mienne. C’était un baiser brutal, possessif. Sa langue s’enfonça dans ma bouche et la fit sienne, pendant que son gland rond venait se presser contre ma chatte.

Je me tordis sous lui.

Il s’enfonça en moi, écartant mes parois. Il n’attendit pas que je m’ajuste à sa taille. Il ressortit et me pénétra de nouveau tout en couvrant mon corps de baisers. Mes muscles internes se contractèrent. Je griffai son dos et enfonçai mes ongles dans son cul d’acier.

Vinn se dressait au-dessus de moi tel un Dieu grec. Un brouillard de muscles. Son corps tout entier était tendu dans un seul et unique but : me baiser. Il était un animal enragé en train de se ruer contre la grille.

Mes défenses s’amenuisèrent lorsqu’il prit mes seins entre ses mains. Je savourais cette possession sauvage, même les coups de boutoir douloureux, parce qu’ils prouvaient qu’il n’était pas maître de lui-même. Il n’arrivait pas à se contrôler avec moi, lui non plus.

Il ralentit ses va-et-vient, le dos arqué, et jouit violemment. Il s’affaissa et m’écrasa sous son poids sans cesser de m’embrasser. Il aspira ma lèvre, la mordit. Cette douce torture me fit franchir le pas.

Je hoquetai d’agonie et de plaisir mélangé. Une chaleur liquide fit vibrer mon corps. Je m’y abandonnai, et de longs gémissements s’échappèrent de ma poitrine.

Nous restâmes allongés là un moment. Puis il me porta jusqu’au lit où je me recroquevillai contre les contours de son corps. J’étais un feu nourri d’affection et d’amour, et il me laissa le serrer dans mes bras.

Et il resta avec moi.

C’était comme un rêve merveilleux.

VINGT-ET-UN

VINN

Je la baisai de nouveau.

Encore.

Et encore.

Mes plans devinrent un lointain souvenir, qui se dissolut dans une nuit de sexe sauvage. Je la pris debout dans la salle de bains, contre le miroir et puis dans la douche parce que ça m’excitait de la plaquer contre la vitre. Je barrai un à un tous les fantasmes dépravés de ma liste. La dernière chose dont je me souvenais c’était d’avoir plongé mon nez entre ses seins parfaits avant de m’endormir, épuisé.

Jusqu’à ce qu’elle me réveille avec une pipe.

Une chaleur liquide enveloppait ma bite à moitié dure. Mes joues se mirent à brûler sous l’effet de l’excitation. La tête de Liana allait et venait, et elle faisait des petits bruits de succion. Mes doigts plongèrent dans ses cheveux emmêlés. Liana eut un petit haut-le-cœur, et je l’attirai sur ma poitrine.

Je pris son visage en coupe et gémis dans sa bouche. Liana écrasa ses lèvres contre les miennes, refusant de me laisser respirer. Le manque d’oxygène me fit tourner la tête.

Elle me consumait. Ses lèvres virent se presser contre ma mâchoire. Ses cuisses glissèrent par-dessus mes hanches. Elle empoigna ma queue et recouvrit mon corps du sien, si belle avec ses tétons qui portaient la marque de mon désir.

Sa chatte était comme de la soie. Avant Liana, je n’avais jamais baisé sans capote. C’était incroyable. Tellement chaud et humide. Je m’enfonçais en elle comme dans du beurre. Elle m’alluma en s’abaissant centimètre par centimètre.

Sans capote. Je n’arrivais pas à croire que j’étais en train de faire ça.

Avec la sœur de Michael.

C’était complètement fou.

Je lui tapotai les fesses.

— Tu t’es bien amusée hier soir ?

— Oh que oui.

— Tant mieux. Moi aussi. (Je pris ses seins en coupe tandis qu’elle me chevauchait.) Tu es tellement belle. Tellement parfaite, putain.

Je pinçai ses tétons.

Son ventre se contracta et elle siffla entre ses dents. Sa peau de velours était si tentante, je ne pouvais m’empêcher de la toucher.

— Je veux te faire des choses dégoûtantes, lui dis-je.

— Comme quoi ?

Mon imagination s’enflamma.

En grognant, je fis rouler son corps tout en formes sous moi. Sa poitrine naturellement pleine remplit mes mains. Je me fis un plaisir de jouer avec. Je tournai la tête et léchai son téton.

Des grognements suppliants s’échappèrent des lèvres de Liana, qui se mit à se tortiller sous moi. J’explorai ses seins pointus et ses mamelons roses tout en caressant ses cuisses qui s’ouvraient pour moi. Elle se cambra, mouillée et excitée. Je frottai son clitoris.

Je remontai sa jambe sur ma cuisse et embrassai la base de son cou. Je traçai un chemin de suçons jusqu’à ses seins.

Puis j’enfonçai mes doigts en elle.

Elle émit un bruit délicieux et plaqua son corps contre ma poitrine. Putain, qu’est-ce que c’était sexy. Elle me serra entre ses cuisses. Je fis claquer ma main sur son cul bombé. Puis je retirai mes doigts et les fourrai dans sa bouche. Ses lèvres en bouton de rose se resserrèrent autour de moi.

Ses joues se tachetèrent de rouge tandis que je me mouvais entre ses jambes. Le sang faisait palpiter ma bite à la peau tendue et douloureuse. Je m’enfonçai profondément dans sa chatte et gémis. Une chaleur soyeuse enveloppait ma queue, l’enserrait. Baiser Liana jusqu’à la moelle était plus enivrant que n’importe quel whiskey. À son contact, je me consumais dans la luxure.

Je caressai le creux délicieux qu’elle avait au bas du dos et saisis son cul à pleines mains. Je la soulevai et la pilonnai de plus belle. Une étincelle s’alluma dans son regard tandis que je la remplissais.

Elle me griffa en gémissant.

Je continuai mes coups de boutoir et étouffai ses couinements en enfonçant mon doigt dans sa bouche. Puis je le retirai, avant de me baisser pour l’embrasser.

Liana s’écarta de moi, pantelante.

— Je veux être dessus, lança-t-elle.

Je me mis alors sur le dos et profitai du spectacle.

Elle m’enfourcha. Elle était si avide, j’adorais ça chez elle. Tant de nanas s’attendaient à ce que je fasse tout le travail. Liana ondulait sur moi tandis que je titillais ses tétons tendus. Je caressai son ventre soyeux avant d’empoigner ses hanches, pour guider ses mouvements à l’aide de poussées saccadées vers le haut.

Une marée enflammée me submergea en la voyant s’abandonner ainsi. Elle laissa échapper un cri puissant et empoigna mes cheveux. Mes cuisses se mirent à trembler. La jouissance m’envahit tel un flot d’opium alors que je continuai à la baiser avec mon sperme en elle. Son corps chancela sous mes deux derniers coups de boutoir.

Je m’enfonçai alors dans une satisfaction béate, les yeux à demi clos.

Elle s’effondra sur mes jambes, le souffle rauque. Ses soupirs firent frissonner mon entrejambe. Elle prit mon sexe humide entre ses mains. Puis elle posa sa bouche sur mon manche.

L’agréable, mais inattendue sensation de sa langue me tira immédiatement de ma torpeur.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Liana se figea, ma bite dans la main.

— Le mec avec qui je faisais des trucs m’a dit que les hommes aimaient qu’on les nettoie après l’amour.

J’éclatai de rire, partagé entre rage et admiration pour ce fils de pute.

— Tu n’es pas obligée de faire ça.

— Ça ne te plaît pas ?

— Je n’ai pas dit ça. Je trouve ça sexy, dis-je en traçant du doigt la ligne de sa mâchoire. Mais tu n’es pas obligée.

— Je veux le faire.

Ma queue tressauta d’excitation.

Faisait-elle cela à cause d’un sens du devoir tordu ?

— Li, tu as été super. Tu le sais, n’est-ce pas ? Je suis plus que satisfait. Tu es géniale.

— Ce… ce n’est pas ça.

Les joues de Liana devinrent toutes roses.

Apparemment, elle avait un côté cochon. Dans ce cas, on allait s’entendre à merveille.

Je fis un geste en direction de mon entrejambe.

— Fais-toi plaisir, ma belle.

Une ébauche de sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’elle m’enfournait dans sa bouche.

Un grognement m’échappa tandis qu’elle stimulait mon sexe encore vibrant d’une aura post-orgasmique. J’empoignai ses cheveux lorsque sa langue se mit à tournoyer sur ma peau sensible. Bon sang, c’était mal de ma part de l’encourager de la sorte, mais elle était comme de la soie liquide. Mon corps fourmilla tandis qu’elle me nettoyait en me suçant, faisant glisser sa langue le long de ma bite douloureusement dure pour venir me lécher les couilles. Elle y allait vraiment — oh putain. Elle lapa la base de ma queue et remonta jusqu’au gland.

Je me redressai d’un coup. Nous nous décalâmes jusqu’au bord du lit. Elle s’agenouilla, ses lèvres toujours sur moi. La voir me sucer à même le sol envoya une décharge de désir dans tout mon corps.

Je me levai.

Elle m’entoura de ses bras lorsque je tentai de me retirer pour qu’elle puisse faire une pause. Elle voulait qu’on fasse ça à la sauvage — très bien. Je la pris par les cheveux et me lâchai. Elle fit de délicieux petits gémissements.

Je me retirai et la jetai sur le lit.

Je me finis à la main tout en visant sa chatte luisante. Des sécrétions laiteuses jaillirent de ma bite. Je la couvris de sperme. Je rassemblai le liquide et le fourrai dans son vagin. Puis je l’enfonçai bien profond.

Les gémissements pressants de Liana m’indiquaient qu’elle était proche de l’orgasme. Elle jouit, les cuisses tremblantes, tout en me donnant un long, profond baiser.

Un frisson me traversa. Je savourais la satisfaction que je lui avais donnée, mais un besoin m’oppressait la poitrine. Je voulais plus.

Plus de quoi, je n’en avais aucune idée.

Quelques minutes plus tard, nous sortîmes enfin du lit.

Liana fondit contre moi alors que je l’enveloppais dans une de mes chemises.

— Merci, dit-elle.

— De quoi ?

— De m’avoir donné la plus belle nuit que j’aie jamais passée.

La chaleur envahit ma poitrine.

— Je me suis bien amusé, moi aussi.

Elle sourit avec malice.

— On aurait dû faire ça dès mes dix-huit ans.

Une onde de choc me traversa alors que je l’imaginais à cet âge-là. L’idée qu’une Liana adolescente ait pu être attirée par moi semblait absurde, mais elle n’avait pas joué la comédie jusqu’ici.

— Je ne sais pas comment j’aurais réagi si tu m’avais dragué à cette époque, avouai-je.

— Je l’ai fait. Plein de fois.

Je secouai la tête en souriant.

— Tu aurais dû être plus directe.

Liana eut un rire grinçant.

— Je ne sais pas comment j’aurais pu être plus directe, à moins de te sauter sur les genoux.

Je lâchai un soupir d’incrédulité.

Comment avais-je pu être aussi idiot ?

Je repensai à toutes les interactions que j’avais eues avec Liana. Elle était toujours près de moi, pendue à mon bras, à me chercher lors des réunions familiales, à m’appeler ou m’envoyer des textos. Elle m’avait rendu visite quand j’étais à l’hôpital, mais je n’avais jamais vu en elle autre chose que la petite sœur de Michael qui était un peu trop attachée à moi.

Cela m’avait d’ailleurs toujours étonné, parce que je n’avais rien fait pour mériter son affection.

Je ressentis une brûlure dans ma gorge, une douleur qui ne demandait qu’à sortir.

— Tu veux des pancakes ? demandai-je.

— Bien sûr.

Le sourire de Liana était aussi intime qu’un baiser. Il me réchauffait de l’intérieur. J’enfilai un boxer et me rendis dans la cuisine, où j’attrapai les ingrédients nécessaires dans le garde-manger tandis qu’elle fouillait dans mes placards. Je mélangeai la pâte et réglai le minuteur sur quinze minutes.

J’ouvris le frigo.

— Merde. Je n’ai pas de bleuets.

Liana s’installa sur un tabouret au comptoir et sirota son jus d’orange.

— Ça fait longtemps que je ne mange plus de pancakes aux bleuets.

— Ah, c’est vrai.

Je fermai la porte du frigo et me grattai les cheveux.

— Tu es mignon quand tu ne sais pas quoi faire de ta personne, me taquina Liana.

Je ne pouvais pas m’empêcher d’admirer les marques rouges qui ponctuaient sa peau.

— Honnêtement, je ne suis jamais passé par la case « lendemain matin », lui avouai-je.

— Vraiment ?

Je posai une poêle sur la cuisinière.

— Elles s’en vont généralement au bout d’une heure ou deux. Je ne les laisse pas rester.

La tête me tournait. J’avais l’impression de me trouver dans un univers parallèle.

L’alarme de mon téléphone se déclencha. Je déposai une cuillérée de pâte dans la poêle chaude. Elle se mit à crépiter, et je retournai le pancake pour le faire cuire de l’autre côté. Lorsque j’eus fini de préparer le petit-déjeuner, je fis glisser une pile de pancakes fumants devant Liana. Je mangeai mes œufs tandis qu’elle dévorait son plat de glucides, copieusement arrosé de sirop d’érable.

— Waouh. C’est trop bon. Laisser reposer la pâte, ça fait toute la différence, s’exclama Liana en m’observant de ses yeux pétillants. Qui t’a appris à cuisiner ? Ta mère ?

— Ma mère n’était pas vraiment présente. J’ai appris tout seul, en faisant des essais. Il y a eu beaucoup de diners ratés. (Une rage noire fit pulser mes entrailles.) Tout ce que ma mère a fait pour moi, ça a été de mettre un toit au-dessus de ma tête.

Je n’avais jamais dit à personne à quel point ma situation avait été mauvaise. Je ne pouvais pas prendre le risque de perdre Mike et ma zia, les deux seules personnes à m’avoir donné une sensation de sécurité et à m’avoir fait sentir que j’avais ma place parmi eux. Même si ma zia s’occupait bien de moi quand je venais chez eux, je ne pouvais pas lui expliquer qu’il n’y avait pas assez à manger à la maison.

Et si les services de la protection de l’enfance m’avaient placé en dehors de Boston ?

Et si je n’avais plus jamais pu les revoir ?

Liana agrippa mon biceps et dit d’une petite voix :

— Michael m’a raconté qu’il amenait deux déjeuners à l’école. Un pour lui et un pour toi.

— Ouais. (J’acquiesçai de la tête, l’estomac serré par l’amertume.) Mon plus ancien souvenir c’est d’avoir ouvert un paquet de farine et mangé jusqu’à en vomir. J’avais trois ans. Elle avait pour habitude de m’enfermer à clé dans un placard et de m’y laisser pendant des heures. Parfois, c’était parce qu’elle était avec un homme. Son dealer d’héroïne. Mon père.

Liana me prit dans ses bras, mais je refusai de la regarder. Je ne pouvais pas supporter sa pitié. J’aurais dû la fermer, mais quelque chose en moi avait besoin d’être purgé.

— Quand j’avais quatorze ans, il a essayé de me prendre avec lui. Je ne voulais pas y aller. Il habitait à New York, et je le détestais. Il m’a réveillé en posant sa main sur ma cuisse. J’ai attrapé le taser que je gardais sous mon oreiller et l’ai enfoncé dans son cou. Et puis je l’ai poignardé sept fois. Il est mort sur le coup. Ma mère était dans une autre pièce, défoncée, alors j’ai appelé mon oncle. Nico s’est occupé de tout faire disparaître.

La fourchette de Liana tomba dans son assiette puis dégringola jusqu’au sol, mais elle n’y fit pas attention. Son regard était rivé sur moi.

— Et après ça ?

Je haussai les épaules.

— Je suis rentré chez moi, répondis-je.

Était-elle dégoûtée ? Je n’arrivais pas à juger sa réaction et cela me rendait fou. L’incertitude me griffait les entrailles comme un animal enragé.

— Pourquoi m’as-tu raconté tout ça ? demanda-t-elle, les yeux brillants.

— Parce que tu mérites de savoir pourquoi je suis comme ça. Je ne veux plus faire semblant, Li. Je veux être avec toi, avec toi pour de vrai.

Ses phalanges vinrent effleurer ma joue. Elle y posa un doigt, puis deux, avant de prendre mon visage entre ses mains.

— Pourquoi ?

Mon estomac se contracta et je l’attirai entre mes bras.

— Tu as arrêté de m’appeler, répondis-je. Plus un seul texto. Plus de visites surprises. Plus rien. Tu faisais tant pour moi. Je ne me rendais pas compte à quel point c’était important. Je ne savais pas à quel point ce serait douloureux de perdre tout ça. Tu m’as manqué. J’avais besoin de toi alors… j’ai fait en sorte de t’avoir.

J’embrassai le sommet de sa tête et la serrai fort.

Il n’était pas suffisant qu’elle soit à moi.

J’allais l’amener à m’aimer, quoi qu’il en coûte.

VINGT-DEUX

LIANA

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Une odeur ambrosiaque me tira de mon sommeil. Je décollai ma joue de l’oreiller tout en inspirant le délicieux fumet salé qui me fit monter l’eau à la bouche. Je sortis du lit et suivis l’odeur de bacon croustillant jusqu’à sa source.

Un banquet de fromages, charcuterie, gâteaux, fruits, œufs et viandes rôties trônait sur le comptoir de la cuisine. Des serviettes pliées étaient perchées sur des plateaux dorés. Un bouquet des lys reposait dans un vase en verre. Et debout à côté de cette image de la perfection se tenait Vinn.

Il portait un smoking noir que je n’avais jamais vu avant. Il se tenait bien droit, comme s’il était fier de s’être fait si beau. Les contours bien définis de ses muscles se devinaient sous son costume. Ses cheveux couleur d’ébène étaient ramenés en arrière. Un large sourire éclaira son beau visage.

— Bonjour.

— Waouh, regarde-moi tout ça, m’extasiai-je en glissant mes mains à l’intérieur de sa veste. Suis-je en train de rêver ?

Son regard franc me transperça.

— Est-ce que j’apparais souvent dans tes rêves ?

— Seulement dans les plus beaux.

Mes mains remontèrent sur son torse avant de se percher sur ses épaules. J’effleurai son cou lisse et son menton rasé de près, puis embrassai la fossette juste en dessous de sa lèvre. Son parfum marin m’enveloppa comme un nuage et je ressentis le besoin urgent de le toucher partout.

— Prends-moi avant de partir, lui dis-je.

Ses yeux plongèrent dans les miens et un courant électrique parcourut tout mon corps.

— Oh, mais je ne compte aller nulle part. Pas sans toi, en tout cas.

— Ça doit être mon jour de chance, m’exclamai-je en lui faisant un grand sourire.

— Tu ne sais pas à quel point, bébé. (Il s’écarta de moi.) Assieds-toi. Mange.

Comme j’hésitais, il saisit mon cul à pleines mains et me guida jusqu’à une chaise. La ligne dure de ses sourcils s’adoucit tandis qu’il remplissait une assiette de mets et la posait devant moi.

Je pris ma fourchette.

— Est-ce que c’est toi qui as préparé tout ça ?

— Certainement pas. J’ai fait venir un chef tôt ce matin.

Je venais à peine de prendre une bouchée d’œufs que Vinn me servit une tasse de café (exactement comme je l’aimais) et déposa une flûte de jus d’orange à côté de moi. Mon ventre s’emplit de chaleur. J’avais rêvé d’être chouchoutée de la sorte, mais c’était bizarre venant de Vinn.

— Tu es bien gentil ce matin.

— J’ai mes raisons, répondit Vinn en haussant les épaules.

— Qui sont… ?

Il passa son pouce sous son menton fraichement rasé.

— Tu verras.

Pas du tout menaçant comme réponse.

— Est-ce que tu as déjà mangé ? demandai-je pour changer le sujet.

— Un petit peu.

Je gémis de plaisir en mordant dans une gaufre croustillante dégoulinante de sirop d’érable au bourbon. Des fraises absorbaient l’excès de sucre. J’en saisis une et l’approchai de Vinn, mais il repoussa mon poignet avant que j’aie pu la porter à sa bouche.

— Sérieusement, pourquoi est-ce que tu es en costard ? demandai-je en riant.

— Finis ton petit-déjeuner.

— Je n’ai pas faim de nourriture. Je veux m’assoir sur tes genoux et te laisser me faire tout un tas de trucs.

Le regard brûlant de Vinn incendia mon corps. Sa main vint caresser la base de mon cou.

— Je te prendrai bien comme il faut dans quelques heures.

— Promis ?

— Oh oui.

Mon pouls s’emballa lorsqu’il remonta mon t-shirt sur ma tête, immobilisant mes bras. Le monde devint noir, ma vision obstruée par le tissu en coton. Il n’y eut plus rien d’autre que le ronronnement lointain de l’air conditionné.

Puis quelque chose d’humide vint se poser sur mon téton.

Mes cuisses se crispèrent tandis qu’un chemin brûlant se dessinait jusqu’à mon entrejambe. Un pincement sec mordit ma peau sensible, puis ses mains se posèrent sur mes fesses et se mirent à me pousser à travers le couloir.

— Qu’est-ce que tu fabriques… oh !

Il arracha le t-shirt et tout d’un coup, je me retrouvai au milieu d’une boutique de mariage. Des étalages de robes, que je reconnaissais comme étant des Vera Wang, remplissaient la pièce.

Je touchai la dentelle de l’une d’elles, le cœur battant, et demandai :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— On va se marier.

Mon rire s’éleva dans la pièce tandis que je me tournai pour lui faire face.

— Je ne t’aurais jamais pris pour un blagueur. C’est plutôt le truc de Michael.

— Ce n’est pas une blague.

Vinn s’appuya contre le battant de la porte. Sa posture n’était pas menaçante, mais son ton ferme indiquait clairement que je ne sortirais pas de là avant d’avoir enfilé une robe blanche. Je le regardai, bouche bée, l’estomac noué. J’avais imaginé mon mariage avec Vinn au moins cent mille fois. Pas une fois ce scénario ne m’était venu à l’esprit.

— J’ai pris rendez-vous à la mairie, dit-il d’une voix douce, mais ferme. Choisis une robe. On part dans deux heures.

Un son aigu s’échappa de mes lèvres.

— Quoi ?

Était-il devenu fou ?

J’étais si choquée que mes protestations restèrent bloquées dans ma gorge. Je dus refouler une étrange envie d’éclater de rire. Tout cela était si absurde.

Il ne voulait pas réellement m’épouser.

— Pourquoi ? Est-ce que c’est à cause de Nico ?

— C’est pour moi, répondit-il.

Je marmonnai une faible protestation tandis que Vinn traversait la pièce pour venir m’embrasser sur la joue. Le sang afflua à l’endroit où il me touchait.

— J’ai besoin de faire ça, et j’ai besoin de le faire maintenant. Pas dans deux semaines ou cinq mois. (Sa volonté ne faiblissait pas, mais sa voix s’était quelque peu adoucie.) Honnêtement, Li, qu’est-ce que tu croyais qu’il allait se passer une fois que je t’aurais pris ta virginité ?

— Je… je pensais qu’on irait doucement !

— Doucement, ce mot n’existe pas dans mon vocabulaire.

Ma gorge se serra.

— Vinn, c’est de la folie.

— Je ne vais pas prendre les choses à la légère avec la sœur de mon meilleur ami. C’est tout ou rien, et on ne peut plus revenir en arrière.

C’était à des années-lumière de la demande en mariage que j’avais espérée, mais il me lança un sourire soudain et saisissant.

Le doute me remua l’estomac.

— Mais je veux une vraie cérémonie, protestai-je.

Cela n’avait rien de frivole de se plaindre d’être trainée de force à la mairie. Il n’y avait aucun romantisme dans un mariage précipité. Il ne m’avait même pas demandé de l’épouser.

— J’ai toujours imaginé que ma famille et mes amis seraient là, lui dis-je. C’est important pour moi.

— Si tu veux une autre cérémonie plus tard, c’est ce qu’on fera. Mais aujourd’hui, on se marie.

— Vinny.

— Je ne cèderai pas.

Ma mâchoire tomba.

— Tu es sûr que c’est ce que tu veux ?

— Oui, j’en suis sûr, répondit-il en repoussant mes cheveux derrière mes épaules. Va te préparer.

Je fermai les yeux puis les rouvris. Vinn se tenait toujours devant moi, ce qui voulait dire que ce n’était pas un rêve. Je ne savais même plus qui était cet homme.

Deux heures plus tard, Vinn me faisait gravir les marches en brique de la mairie. Je le suivis, vêtue d’une robe évasée, et hésitai lorsque Vitale, l’homme de main de Vinn, ouvrit les portes en grand. Vinn lui adressa un signe de tête et me poussa dans le dos pour me faire avancer. J’avais mis mon collier en coquillage en tant qu’ultime acte de rébellion, acte futile puisque j’allais épouser l’homme qui me l’avait offert.

Vinn ne s’était pas mis en colère. C’était comme si le fait de savoir que j’allais bientôt lui appartenir pour toujours avait apaisé son âme. Je remuai nerveusement mon genou pendant que nous attendions et ravalait une boule de stress lorsque nous nous avançâmes devant l’officier d’état civil.

— On va vraiment faire ça ?

— J’ai déjà fait la demande du certificat de mariage et payé les frais, dit Vinn en pressant ses lèvres contre mon oreille, ce qui déclencha un remue-ménage sauvage dans mon ventre. J’ai pris ma décision il y a plusieurs semaines de ça. Personne d’autre ne sera ton mari.

Mon futur époux était une énigme totale.

Quasiment rien de ce qui se passa durant la cérémonie ne marqua ma mémoire, à l’exception de ces mots et de son regard enfiévré, brûlant comme le feu de l’enfer alors qu’il promettait de m’aimer et de me chérir. Il passa une alliance à mon doigt. Ses yeux semblèrent luire d’un rire sauvage lorsqu’il prit mon visage entre ses mains et écrasa sa bouche contre la mienne.

Mon cœur palpita comme un poisson hors de l’eau.

Il s’agissait de possession, pas d’amour.

VINGT-TROIS

LIANA

J’avais épousé Vinn.

Le choc et l’incrédulité firent vite la place à une joie sans limites qui explosa en moi comme un millier de guirlandes de Noël clinquantes. L’homme de mes rêves était devenu mon mari. J’aurais voulu pouvoir écrire à la version adolescente de moi-même pour lui annoncer la nouvelle :

Un jour, il t’épousera.

Le manque d’apparat ne m’avait pas autant dérangé que j’avais pensé au début, surtout une fois qu’il m’eut soulevée dans ses bras et jetée sur le lit.

Vinn me tira jusqu’au bord du matelas. Il m’écarta les cuisses et son souffle fit palpiter mon clitoris. J’inhalai un grand coup à ce contact. Sa langue vint caresser mes lèvres avant de recouvrir ma chatte avec voracité. Une chaleur étourdissante envoya un courant électrique jusque dans mes tétons douloureux. Ses mains se refermèrent sur mes hanches et se mirent à me balancer d’avant en arrière.

Des frissons parcoururent ma colonne vertébrale. Mon estomac se contracta. Je me contorsionnai à chacun des cercles serrés et brûlants que dessinait sa langue. Mon corps incandescent ne demandait qu’à ce qu’il comble mon vide, mais ses lèvres continuaient à me survoler, à me titiller, à me rapprocher du précipice. Il tournoya et suçota de plus en plus vite, jusqu’à ce que j’explose en un million d’éclairs lumineux. Puis un large gland vint s’appuyer contre ma fente.

Vinn s’enfonça violemment en moi, ce qui me précipita tête en avant dans une deuxième vague de plaisir. Je saisis ses cheveux et écrasai mes lèvres contre les siennes. Il avait un goût doux et propre, et j’eus envie de l’enfourcher de nouveau. Il jouit le corps cambré, tendu, les yeux fermés. Ses baisers sulfureux s’apaisèrent et il m’embrassa sur la joue.

Je me blottis contre lui, nos jambes entremêlées.

— Je vais t’emmener à Paris pour notre lune de miel.

Mon cœur fit un saut périlleux.

— Quand ?

— Dès qu’on sera sortis du lit.

Plus facile à dire qu’à faire. L’idée d’avoir épousé l’homme de mes rêves m’enveloppait dans une félicité telle que rien ne m’intéressait, à part son corps. Au bout d’un moment il fallut bien que nous mangions, alors nous nous rendîmes d’un pas chancelant jusqu’à la cuisine où nous terminâmes les restes du petit-déjeuner. Puis Vinn m’entraîna jusqu’au dressing.

Il remplit sa valise de shorts et de t-shirts. Je l’obligeai à emporter un costume, et il se vengea en choisissant une petite robe légère dans ma penderie. Nous descendîmes nos valises en riant, puis filâmes vers l’aéroport. Pendant les huit heures de vol, je feuilletai le livre de voyage tout corné de Vinn. Cela m’amusa de voir qu’il y avait déjà inscrit des notes. Je passai le reste du trajet à dormir, car j’avais bien du sommeil à rattraper, et je fus réveillée par la voix de l’hôtesse de l’air qui crépitait dans le haut-parleur.

Je collai mon visage au hublot pour apercevoir la silhouette grise de Paris percer entre les nuages. Je sentis le poids de Vinn dans mon dos. Une forte chaleur s’épanouit dans ma poitrine. Je le pris dans mes bras et le serrai de toutes mes forces.

Les lèvres stoïques de Vinn se courbèrent.

— On croirait que tu n’as jamais voyagé.

— Avec toi, c’est différent.

Je t’aime.

Ces mots luttaient pour sortir tandis qu’il me tapotait le bras, les joues roses.

Après avoir atterri, nous prîmes un taxi jusqu’à un petit appartement en haut d’une rue pavée, dans le Marais. Vinn s’arrêta dans une épicerie pour acheter de la charcuterie, du fromage et une baguette. Puis il prit nos bagages et gravit l’escalier étroit qui menait à notre appartement défraichi.

— Je sais que ce n’est pas un hôtel cinq étoiles, mais c’est la meilleure façon de voyager. Crois-moi.

Il posa le pain sur la table de la cuisine, se leva les mains, puis me demanda :

— Tu veux manger ?

Je l’entourai de mes bras par-derrière et restai comme cela pendant une bonne minute, refusant de le lâcher lorsqu’il tira doucement sur mes poignets.

Vinn se tendit.

— Tu comptes me relâcher ce siècle-ci ?

— Non.

— Bon, d’accord.

Il me guida jusqu’à la chambre et je le suivis docilement. J’éclatai de rire lorsque je vis le minuscule lit double.

— Il peut contenir une de mes fesses, tout au plus !

— On se débrouillera, dit Vinn en me poussant sur le matelas.

— Tu es déjà venu à Paris ?

Il acquiesça de la tête.

— Quelques fois.

— Est-ce que tu y es allé avec quelqu’un ? demandai-je.

— Avec une fille, tu veux dire ? (La bouche de Vinn se recourba et mon visage se vida de sa chaleur.) Non. Jamais eu envie.

Mon cœur se mit à battre la chamade.

— Pourquoi pas ?

— Nico m’a donné un conseil, une fois. J’imagine que je l’ai pris à cœur, ajouta Vinn en faisant courir ses doigts sur ma tempe. Si tu trouves une femme dont tu penses qu’elle est la bonne, fais le tour du monde avec elle. Visite des endroits difficiles à atteindre. Et quand tu rentres à Boston, si tu lui parles toujours, alors épouse-la à l’aéroport.

— Mais tu as tout fait à l’envers !

— Je me suis dit que cette histoire de fausses fiançailles s’en rapprochait assez. Le stress peut pousser les couples soit à s’éloigner, soit à se rapprocher. Toi et moi, on s’en est bien sortis. Pas vrai ?

Si.

— As-tu déjà été amoureux ? lui demandai-je, l’estomac noué.

Il hésita, puis finit par répondre :

— Non. Toi ?

J’imaginai Vinn plus jeune, avec son sourire éclatant, en train de refermer sa main sur la mienne par-dessus le coquillage. Puis je pensai au fait qu’il était un meurtrier et à toutes les choses que j’avais faites au nom de l’amour.

Je croisai les doux yeux de Vinn, hésitante.

Je ne pouvais pas lui mentir.

— Oui.

Son regard s’assombrit et se fixa sur le coquillage qui pendait dans mon cou.

— L’amour m’a tout l’air de ne servir à rien d’autre qu’à rendre les gens malheureux.

— Parfois ça fait mal. (Je saisis sa main et la retournai pour pouvoir admirer son alliance en or.) C’est comme à la fois se noyer et respirer le plus délicieux des oxygènes. C’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Je lui souris, mais Vinn me regardait d’un œil noir.

Il m’attrapa par le cou. Il se pencha à quelques centimètres de moi et souffla d’un ton sec :

— C’est moi, la meilleure chose qui te soit jamais arrivée. Ne t’avise pas de l’oublier.

Bien sûr que c’est toi, idiot.

Je t’aime.

* * *

Dis-lui. Vous êtes mariés.

Cela ne faisait aucun sens de cacher la vérité à mon mari, mais une peur violente secouait mes nerfs dès que j’ouvrais la bouche. J’avais déjà dit je t’aime de tellement de façons. J’avais séché les cours pendant mes partiels pour qu’il ne passe pas sa convalescence seul à l’hôpital. J’aurais dû avouer, mais la décennie écoulée m’avait marquée au fer rouge.

Il ne m’aimerait jamais.

Peut-être n’en était-il simplement pas capable.

Il fallait que je m’y fasse et que j’arrête d’essayer de le faire entrer dans des cases, malgré tout mon cœur saignait à l’idée que je ne serais jamais aimée. Et si je lui déclarais mon amour, et qu’il me tapotait la tête comme si je venais de lui faire un gentil compliment ?

Cette bataille faisait rage en moi tandis que nous passions la journée à faire les touristes. Nous visitâmes des musées d’art, nous embrassâmes sous la tour Eiffel et prîmes un brunch. Je marchais d’un pas léger, mais je n’avais qu’une envie : finir la soirée au lit.

Nous retournâmes à l’appartement après le diner pour nous « reposer », ce qui était un mot de code pour « baiser » puisqu’il me plaqua contre le mur dès l’instant où la porte fut fermée.

Mon sac à dos s’écrasa sur le sol.

Il éteint la lumière avec son coude, nous plongeant ainsi dans une semi-obscurité. La lumière des lampadaires baigna le visage de Vinn tandis qu’il me prenait par le bras. Sa poigne punitive fit descendre un frisson le long de mon échine. Je penchai la tête, mais il se raidit lorsque je m’approchai pour l’embrasser.

Super. Il était de mauvaise humeur.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demandai-je.

Il me lança un regard mauvais et me répondit d’une voix chargée de reproches :

— Tous les Français ont l’air de penser que c’est normal de reluquer ma femme.

Une brise sauvage souleva les ailes de mes papillons.

— Personne ne me reluque, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Tu ne le remarques peut-être pas, mais eux, si.

— Tu n’as pas intérêt à m’amener en Italie, alors. Tu sais comment se comportent les hommes, là-bas.

— Oh que oui.

— Ou dans le sud de la France. Toutes ces plages nudistes…

— Ne me tente pas. (Les mains de Vinn glissèrent sur mes hanches et il nous mena jusque dans le salon.) Je risque de nous réserver un vol dans la journée juste pour que je puisse admirer le reflet de l’eau sur tes seins.

J’éclatai de rire.

— Mais tout le monde pourra me voir.

— Ils auront ma permission.

Je le regardai, bouche bée.

— Vraiment ?

— C’est complètement différent quand c’est moi qui invite les autres à regarder ce qu’ils n’auront jamais le droit de… (il s’écarta et effleura ma poitrine du bout des doigts) toucher.

Mon sang trépidait comme une rivière en crue. Il caressa l’un de mes seins, titillant mon téton jusqu’à ce qu’il devienne dur. Je m’abandonnai. Toute la journée, nous n’avions échangé que de chastes baisers parce que Vinn n’aimait pas les démonstrations d’affection en public. Mon corps se mit à chanter lorsqu’il se glissa sous mon soutien-gorge. Sa chaleur enveloppa mes tétons. Il les serra, m’arrachant un gémissement. Puis il fit passer ma chemise par-dessus ma tête. Le coquillage se balança à mon cou.

Il en attrapa la chaîne.

— Je vais te baiser jusqu’à ce que tu l’oublies.

Bonne chance, mon gars.

Le collier fermement serré dans sa main comme une laisse, il tira vers le bas.

Mes genoux heurtèrent le sol.

Ses mains empoignèrent mes cheveux et la chaîne en or. Son visage était tendu, comme s’il avait dû se retenir pour ne pas me dominer, et ce au prix de grands efforts. Il sourit, mais ce fut un rictus dénué d’humour et une tension palpable s’installa entre nous, presque insupportable.

— À qui est-ce que tu appartiens ?

Mon pouls se mit à battre de façon erratique.

— À toi. Pour toujours.

— Prouve-le.

Une marée chaude s’épanouit entre mes cuisses. Je le regardai, agréablement surprise par l’effet que son ordre avait sur moi. Je défis la fermeture éclair de son jean et fis descendre le pantalon le long de ses magnifiques jambes. Je pris le temps de caresser ses cuisses aux muscles tendus avant de poser la main à plat sur la protubérance qui s’élevait sous le tissu.

Son sexe était si dur que son caleçon ne voulait pas descendre. Je tirai sur l’élastique et soudain, tout son poids se déversa dans ma main. Je me penchai en avant, les mains appuyées contre lui. Ma langue traça son gland qui pulsait au rythme de ses battements de cœur. Il resserra sa prise sur mes cheveux. Cela me fit grimacer, mais je ne pus m’empêcher de savourer sa possession.

Il s’enfonça dans ma bouche, comme de l’acier enrobé de velours. Vinn ne me laissa pas le temps de prendre mes repères. Il prit d’abord son plaisir. Une flamme sensuelle s’alluma dans mon entrejambe. Un désir humide trempa ma culotte tandis qu’il continuait de buriner ma bouche. Cela le soulageait de reprendre ainsi le contrôle, alors il pouvait me baiser comme il le voulait. Je me soumettais à cette extase brûlante. Nous n’étions peut-être pas maîtres de nos mots, mais nos corps savaient communiquer à merveille.

Vinn me tapota la joue.

— Tu veux qu’ils regardent ?

Je jetai un œil vers la fenêtre entrouverte, par laquelle entrait une légère brise. Nous n’étions pas beaucoup plus hauts que le rez-de-chaussée. N’importe qui pouvait me voir en train de sucer Vinn.

Je me reculai vivement et hoquetai.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais arrêter, me sermonna-t-il avant de me forcer à la ravaler. Réponds à la question.

Je murmurai oui dans un gargouillis inintelligible.

Vinn roula des hanches et s’enfonça profondément dans ma gorge.

— Pardon ?

J’acquiesçai de la tête, les joues en feu.

— Gentille fille.

Ce compliment fit frissonner mon corps. Puis il me tira jusqu’à la fenêtre.

Il agrippa ma tête et s’enfonça dans ma bouche. Ses hanches se mirent à pulser et il me pilonna jusqu’à m’en mettre la gorge à vif. Ses grognements pressants irradiaient jusque dans ma chatte.

Mes sens ralentirent comme sous l’effet de la drogue. Des frissons de désir parcoururent mon corps, le regard qu’il posait sur moi était si excitant que la fenêtre disparut. Il prit possession de moi et continua à tester mes limites, puis se figea.

Il serra les dents et me tint là, immobile.

Mes poumons brûlaient à cause du manque d’oxygène. J’enfonçai mes ongles dans sa cuisse. Il se retira enfin et me remit sur mes pieds. J’inspirai profondément tandis qu’il plaquait mes mains sur le rebord de la fenêtre.

— Penche-toi.

J’obéis, obnubilée par mon vide douloureux qui ne demandait qu’à être comblé.

Il dégrafa ma jupe et descendit ma culotte. Puis il passa la tête par-dessus mon épaule et me lança :

— Ne bouge pas.

Mes tétons picotèrent tandis qu’il quittait la pièce pour aller farfouiller dans sa valise. Lorsqu’il revint, son corps réchauffa mon dos.

— Devine ce que j’ai emporté dans mes valises ?

Il ouvrit la main et révéla un petit plug anal.

— Je l’ai acheté, ajouta-t-il. Les tiens étaient un peu trop aventureux pour une première fois.

Oh mon Dieu.

Il l’inséra dans ma bouche.

— Lèche-le bien, ordonna-t-il.

Le cœur battant à tout rompre, je me mis à laper l’embout, tremblante sous le sortilège de ses mains. De sa grosse paume il maintint mon visage en place tandis que de l’autre, il faisait pulser le sex toy entre mes lèvres.

Je murmurai quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en retirant l’objet.

— J’ai dit, tu ne vas pas te servir de ta queue ?

— Chaque chose en son temps. Il faut t’y amener doucement. (Il replaça le plug et me mordilla l’oreille.) Mains sur le mur. Continue à sucer.

Il se plaça derrière moi. Un gémissement s’échappa de mes lèvres serrées lorsque ses cuisses se pressèrent contre les miennes. Son gland rond vint se glisser dans la rivière de mon désir, puis il s’enfonça en moi.

Sans préservatif.

Bon sang, nous ne faisions vraiment pas assez attention, mais il me fut impossible de m’en soucier après le troisième coup de boutoir, comme d’habitude. Il s’emboîtait si parfaitement en moi qu’il aurait été sacrilège d’ériger une barrière entre nous. Nous étions deux morceaux d’un tout qui s’unissaient. C’était une extase divine.

Je hoquetai.

— Continue à sucer.

J’obéis tandis qu’il me pénétrait avec force, mais les coups brutaux et réguliers de Vinn m’empêchaient de me concentrer sur quoi que ce fût d’autre. Mes sens s’affolèrent, comme court-circuités, tandis qu’il caressait mon ventre et mes hanches. Il donna une tape sur mon clitoris et une pluie d’étincelles recouvrit mon corps. Il s’enfonça profondément, me coupant le souffle.

Je faillis lâcher le sex toy.

Il me tira par les cheveux et me força à me cambrer. Puis il m’ôta le plug de la bouche. Une sensation froide glissa le long de ma peau. L’embout en caoutchouc passa sur mes fesses et dessina des cercles autour de l’endroit interdit. Il titilla l’entrée tout en continuant de me baiser, et je dus me mordre la lèvre pour me retenir de gémir.

— On a un spectateur, dit-il.

Je m’étranglai et rouvris les yeux d’un coup.

— Sérieusement ?

— Ouais. C’est juste un passant.

En effet, un homme vêtu d’une parka se tenait en plein milieu de la rue, la tête levée vers nous. Il était trop loin pour que je puisse déchiffrer son expression.

Ma respiration s’accéléra et mes joues s’enflammèrent. Une honte cuisante dévala mon corps, envahissant mon cou, mes épaules, mes seins. Le frisson que je ressentais à l’idée d’être observée m’emplissait d’une chaleur inattendue. C’était mal. Mais alors, pourquoi avais-je l’envie irrésistible d’écarter encore plus les jambes ?

Vinn caressa mes seins et continua de m’empaler de ses puissants coups de hanches. Petit à petit, il inséra le sex toy en moi et ce faisant, mes parois protestèrent. C’était une énorme intrusion, mais cela me remplissait également d’une façon inégalée, et ma chatte fut parcourue de frissons.

C’était incroyable. Sale. Et incroyablement sexy.

— Je vais me vider en toi, et après je vais te mettre ma bite dans le cul. Qu’est-ce que tu en dis ? C’est ce que tu veux ?

— Oui, je… oh !

Mon gémissement emplit toute la pièce. Vinn rit doucement, puis il me baisa de toutes ses forces. Pendant une bonne minute, je ne fus rien d’autre qu’un corps destiné à faire jouir Vinn. Son tempo s’accéléra. Je me fissurai sous ses coups impitoyables, puis il lâcha un grognement rauque qui me fit me contracter de l’intérieur. Je jouis alors qu’une délicieuse chaleur liquide jaillissait de sa queue. Mes cuisses tremblèrent et un sentiment de plénitude s’empara de mon être.

Il sortit délicatement le plug, et je sentis la délicieuse plénitude me quitter. Il ne restait qu’un vide douloureux. Plus il fit gicler du gel lubrifiant partout sur mon corps et en enfonça en moi avec ses doigts. Lentement, il se mit à pousser. Je hoquetai lorsque je sentis son épaisseur s’enfoncer dans mon corps qui voulait se contracter, se rebeller.

— Détends-toi, dit-il d’une voix rauque en me frottant le dos. C’est cette partie-là qui fait le plus mal. Une fois que mon gland sera rentré, ça sera plus agréable.

Ma bouche s’entrouvrit tandis que la pression constante m’écartelait. Mon Dieu, c’était tellement cochon, tellement à l’encontre de tout ce qu’on m’avait appris à aimer. Mon vagin se contracta en réponse à cette délicieuse torture qui ne venait pas me soulager tout à fait au bon endroit. Il y alla lentement, puis un bourdonnement s’éleva dans l’air et soudain, un courant électrique vint traverser mon clitoris.

Il le massa délicatement avant d’enfoncer un autre sex toy dans ma chatte. L’extrémité reposait sur mon clito. Je n’avais jamais été remplie de la sorte. Mon corps se brisa et fondit tandis qu’il accélérait la cadence. Il me frotta en cercles paresseux.

Tout devint flou à l’exception du plaisir éblouissant qui s’emparait de mon entrejambe. Je criai sans doute lorsque j’atteignis l’orgasme, tremblante et en pleurs. Je fus emportée par un tsunami qui me maintint la tête sous l’eau, une sensation violente, proche de la noyade.

Sa bite se mit à pulser et m’emplit de sperme. Il se retira et m’attira entre ses bras, avant de m’amener jusqu’au lit. Il me serra contre sa poitrine et me réconforta du choc d’avoir brisé le dernier des tabous.

Il essuya les larmes qui coulaient sur mon visage et déposa de légers baisers depuis mon cou jusqu’à mon oreille.

— Tu es la meilleure que j’aie jamais connue.

Ses paroles firent gonfler ma cage thoracique, à la fois de contentement et de déception.

J’avais réalisé ses désirs, mais faire l’amour avec lui avait déchiré mon âme.

Il me serra jusqu’à ce que je sois à deux doigts du sommeil, lorsqu’une sonnerie stridente vint remettre mes sens en alerte. Vinn s’écarta de moi et les lattes du plancher craquèrent quand il se redressa.

Il décocha son téléphone.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il inspira, et l’irritation quitta son visage lorsqu’une voix tonna dans le combiné :

— Nico s’est fait tirer dessus. Il est mort.

VINGT-QUATRE

VINN

PARRAIN DE LA FAMILLE COSTA TUE PAR LA LÉGION MC

Ce mensonge s’affichait à la une de tous les journaux. Le tueur était entré dans le quartier sécurisé où habitait Nico et lui avait tiré dessus alors qu’il ramassait son journal. Les forces de l’ordre l’avaient trouvé étendu sur la chaussée, vêtu d’un peignoir. Un tuyau du service de police m’avait appris qu’il n’y avait aucun signe d’effraction, ce qui signifiait que le tueur avait eu accès à Mob Row, le cul-de-sac convoité de Nico où logeait la crème des gangsters. En quelques heures, des photos de son cadavre avaient inondé le dark web. Elles avaient été postées par un motard qui revendiquait la responsabilité de ce meurtre.

Une solide campagne de communication avait descendu la Légion sur les réseaux sociaux. Quelqu’un avec beaucoup d’argent les accusait du crime.

Nous étions dehors, assis sur des chaises pliantes sous un ciel ombrageux. Dans le cimetière résonnaient les légers sanglots de la maîtresse de Nico, une fille qui devait avoir l’âge de Liana. Elle était sans doute triste parce qu’elle n’obtiendrait rien de la mort de cet enfoiré. Il ne lui avait certainement pas légué de thunes. Michael me lançait des œillades assassines tandis que son fils de cinq ans tirait sur sa cravate. Il avait fini par remarquer les alliances à nos doigts, et il n’était pas content qu’on se soit mariés en douce.

Remets-t’en, mec.

Liana posa sa main sur mon torse.

— Est-ce que ça va, Vinny ?

Ses cheveux, qui tombaient en cascade dans son dos, brillaient comme du bois poli. Ses lèvres étaient légèrement teintées. Le velours noir de sa robe soulignait ses seins fermes.

Bon sang, qu’est-ce qu’elle était belle. Cela remua quelque chose en moi.

— Je ne me suis toujours pas remis de notre lune de miel gâchée, mais je fais aller, répondis-je.

Elle me lança un regard noir.

— Quoi ? protestai-je. Je n’ai pas le droit de m’apitoyer à un enterrement ?

— Pas sur toi-même.

Deux taches roses brûlaient en haut de ses pommettes. Je luttai pour ravaler un sourire, mais je ne pouvais pas étouffer mon sentiment de légèreté. Vu comment s’était déroulé notre court séjour, j’allais avoir du boulot pour satisfaire ma cochonne de femme.

Je comptais les minutes avant que la cérémonie ne se termine enfin, dans un bruit sourd qui manquait de solennité. Tandis que le cercueil descendait dans la terre, la maîtresse poussa un hurlement hystérique et je dus lutter pour ne pas lever les yeux au ciel.

Ce fut Alessio qui s’attarda le plus longtemps. Sa bouche se tordit et il s’en alla brusquement, renversant des chaises vides sur son passage. Michael eut à peine un regard pour la tombe. Il offrit ses condoléances et fila jusqu’à sa voiture avec sa famille. Dieu merci, il ne posa aucune question sur mon alliance.

Le cimetière se vida, mais je restai immobile. J’allais remplacer un homme que j’avais admiré toute ma vie. Un poids se posa sur ma poitrine tandis que je me remémorais oncle Nico en train de fourrer des vieux jouets d’Anthony dans mon cartable.

Li me frotta les mains pour les réchauffer tandis que le soleil disparaissait derrière les nuages, rafraichissant l’air. Le ciel s’était obscurci en un bleu foncé lorsqu’un homme en costume monta la colline. Mon regard ricocha sur lui et alla se fixer sur les deux motards qui l’encadraient.

— Rage Machine, grognai-je en portant la main à mon arme.

— Qu’est-ce qu’ils foutent ici ?

— Aucune idée.

Le cœur battant, je tirai Li pour qu’elle se relève. Mes soldats allèrent à la rencontre du groupe. Vitale s’arrêta au milieu d’une enjambée et regarda l’homme, bouche bée.

— Tony ?

— C’est Anthony ? s’exclama Liana en trébuchant.

Impossible. Il ne pouvait pas être ici.

Anthony Costa se trouvait à des milliers de kilomètres, enchaîné à un mur, réduit en esclavage, pas à quelques mètres de la tombe de son père. L’homme vêtu d’un pantalon de costume et d’un pull noir passa devant moi sans même une étincelle de reconnaissance dans les yeux et s’arrêta devant le trou dans le sol.

C’était bien lui.

Apparemment, Anthony avait pris quinze kilos de muscles depuis sa disparition. Sa peau était plus foncée, couleur de bronze. Il avait l’air de tout juste rentrer de Sicile. Son attitude aussi avait changé. Il avait toujours eu une personnalité magnétique lorsqu’il n’était pas complètement défoncé, mais cette nouvelle version saine d’Antony ne rayonnait pas de la même manière. Avec son visage terne, cet Anthony-là aurait pu se fondre dans la masse anonyme d’une rame de métro.

Mes terminaisons nerveuses fourmillaient lorsque je m’approchai de lui.

— Salut, lançai-je.

Il fixait la tombe comme s’il voulait se jeter dedans. Puis il cligna des yeux, fit un pas en arrière et se frotta les cheveux.

— Salut, Vinn.

Mon esprit tournait à cent à l’heure.

— Toutes mes condoléances, lui dis-je.

Anthony ne répondit pas, mais son regard se rembrunit. Je lisais quelque chose au fond de ses yeux. Ils semblaient à la fois torturés, enragés et calmes ; ils passaient d’un extrême à l’autre. Une fracture profonde avait déchiré son âme, comme une blessure mal cicatrisée. Il fit un signe de tête à l’attention de Liana.

— Toi et la sœur de Michael, fit-il d’un ton léger. Je ne m’en serais jamais douté. Félicitations.

— Anthony, qu’est-ce qui se passe ? Comment es-tu arrivé ici ?

Anthony tira une cigarette de sa poche. La flamme de son briquet brilla dans l’obscurité. Puis il se mit à descendre lentement la colline.

Pourquoi m’ignorait-il ainsi ?

Le visage lunaire de Liana reflétait ma stupéfaction.

Je le suivis.

— Anthony, attends. Il faut qu’on parle.

— Une autre fois.

Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Sa manière abrupte de me congédier fit presque naître un sourire sur mes lèvres.

— Anthony, tu as disparu depuis quinze mois. Tu ne t’attends quand même pas à ce que je te fiche la paix.

— Treize mois. Ça fait un moment que je suis rentré.

— Je ne comprends pas, dis-je, le ventre serré.

Anthony arrêta sa marche et me lança :

— C’est une longue histoire.

J’attendis, mais il ne développa pas.

— Où étais-tu ?

— Dans un loft en centre-ville.

— Dans un loft, répétai-je. En centre-ville.

— C’est ce que je viens de dire.

— Pourquoi n’es-tu pas allé voir ton père ?

Il garda le silence. Je m’essuyai le visage, de plus en plus démangé par l’envie de l’étrangler.

— Est-ce que tu sais combien de personnes te cherchent ? Est-ce que tu te rends compte de l’enfer que j’ai vécu à cause de toi ?

— S’il te plaît, raconte-moi comme ça a été difficile pour toi, railla-t-il en croisant les bras.

— Va te faire foutre, Anthony. Ton père m’a foutu une pression d’enfer, m’a menacé, a failli me buter, tout ça parce qu’il pensait que c’était de ma faute si tu avais été kidnappé. Et toi, tu es ici depuis des mois ?

Il resta planté là sans un mot, comme un soldat au garde-à-vous.

— Ça n’a pas été une partie de plaisir pour moi non plus, mon petit gars.

Qui est-ce qu’il appelait mon petit gars, le con ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? m’écriai-je.

Son regard vide me transperça.

— Rien dont j’ai envie de parler.

— Ils ont fait de toi leur esclave ?

Liana me flanqua un grand coup de coude, et je ressentis un pincement de remords.

— Désolé, m’excusai-je.

— Non, je n’étais pas un putain d’esclave. (Les lèvres d’Anthony se retroussèrent en un sourire froid et dur.) Je suis rentré. Je suis vivant. Ça a été une expérience enrichissante. Et ça ne fait absolument pas partie de tes affaires.

Liana étouffa un hoquet.

Mes entrailles remuèrent alors que je me retrouvai aux prises avec un sentiment que je n’avais jamais éprouvé pour Anthony : de la sympathie.

Je lançai un regard mauvais aux motards debout derrière lui.

— Et qu’est-ce que tu fous avec eux ?

Anthony fit un geste à l’attention de ses sbires.

— Laissez-nous un peu d’intimité, leur dit-il.

— Comme tu veux, Tony.

Ils descendirent la colline tels deux toutous obéissants. Le fait que Rage Machine obéisse au doigt et à l’œil à Anthony, un homme qui n’arrivait même pas arriver à l’heure à ses réunions des Toxicomanes anonymes, me stupéfiait plus que tout.

Soudain, une pièce manquante vint compléter le puzzle.

Il travaillait avec eux.

— Je les utilise pour éradiquer la Légion, dit-il en me fixant de ses yeux morts. J’ai financé la guerre contre eux. J’élimine tous les gangs de motards, à commencer par le plus grand de Boston.

Je n’arrivais pas à y croire.

— C’est à cause de toi que Boston est un putain de champ de bataille ?

— Je ne suis pas tout seul, fit-il de sa voix atone. Il y en a d’autres.

Le type avait-il fini par péter les plombs ?

— Anthony, va faire une cure de…

— Je suis on ne peut plus sobre.

J’avais de bonnes raisons de douter de ces mots que je l’avais entendu répéter des milliers de fois.

— Ton père vient de mourir, le raisonnai-je. Tu devrais peut-être prendre un peu de recul.

— Je ne suis plus à ta charge, Vinn. Tout ce dont tu as besoin de t’inquiéter, c’est de la nouvelle direction dans laquelle je vais emmener la Famille.

Mes entrailles tressaillirent.

— Merde, et depuis quand est-ce que je suis sous tes ordres ?

— Tu n’as pas le choix. Papa m’a tout légué. C’est dans son testament. Je t’en enverrai une copie. Il m’a laissé son empire et je vais en faire ce que bon me semble, capisce ? Et je vais buter tous ces enfoirés de motards, jusqu’au dernier.

— Tu crois que tu peux débarquer la bouche en fleur et me piquer ma place ?

— Ça ne m’intéresse pas d’être patron. (Il jeta sa cigarette à mes pieds et la braise mourut lentement sur le gazon mouillé.) J’ai quelque chose de bien mieux en vue.

VINGT-CINQ

VINN

Être un Costa n’intéressait pas Anthony le moins du monde.

Il avait dédaigné sa fête de retour, il refusait de parler à tout autre que moi et me traitait comme un parfait étranger au téléphone. Mais pour la première fois de sa vie, il tint parole. Il ne voulait pas me prendre mon poste.

Il avait des comptes à régler avec la Légion.

Moi aussi.

Cela ne me dérangeait pas qu’Anthony ait donné l’ordre de foutre la merde chez les motards parce qu’honnêtement, je les avais toujours exécrés. L’attitude de Killian envers ma femme avait arrêté mon opinion. Ce pervers qui avait espionné ma femme méritait de crever, et Anthony m’offrait une opportunité en or.

Mais mon souci le plus urgent n’était pas Anthony ou la Famille. C’était la pression qui me nouait la gorge dès que je rentrais à la maison. Liana avait passé ces dernières semaines plongée dans ses recherches. La réapparition d’Anthony lui avait inspiré le besoin d’en « faire plus », comme elle n’arrêtait pas de répéter. J’avais ouvert son ordinateur portable quelques jours plus tôt et il y avait une bonne douzaine d’onglets en lien avec le trafic humain sur son navigateur. J’avais lâché un soupir sarcastique en lisant une lettre de motivation dans laquelle elle demandait un stage dans une association caritative.

Ma femme, cette humaniste.

Nos différences m’amusaient plus que tout. J’admirais le fait qu’elle dépensait toute son énergie dans le but d’aider les gens et qu’elle me poussait à en faire de même. Comme un idiot, j’avais accepté contre mon gré de faire du volontariat pour Habitat pour l’humanité. Elle m’avait supplié de monter une association qui distribuait des jouets aux enfants en difficulté à Dorchester, et j’avais cédé.

Il fallait que je prenne du recul.

Il suffisait qu’elle me regarde avec ses grands yeux bleus et qu’elle murmure s’il te plaît pour que je fasse tout ce qu’elle me demandait. Cela m’emplissait d’effroi. J’aurais dû être satisfait de la posséder, de la baiser, mais tant qu’elle portait ce foutu collier… j’étais malheureux.

Il me narguait tous les jours, me rappelait constamment qui j’étais pour elle. Et qui je n’étais pas. Plus d’une fois, j’avais fantasmé sur l’idée de l’exploser à coup de marteau. De réduire cette monstruosité couleur saumon en poussière. Je ne supportais pas la vue de ce machin. Elle avait commencé à le planquer dans sa table de chevet, mais je n’arrivais pas à oublier cet autre homme. Je ne pouvais pas passer à autre chose. Pour la vingtième fois, je fouillai ses réseaux sociaux pour découvrir l’identité de cet enfoiré.

La porte de mon bureau s’ouvrit brusquement et une Liana à l’air agité entra dans la pièce. Elle n’avait aucun respect pour mon espace personnel, et cela m’irritait au plus haut point.

Je me dépêchai de fermer mon ordi.

— Ça te tuerait de frapper ?

Deux taches rouges brûlaient tout en haut de ses pommettes. Elle arborait ce regard fiévreux qui, parfois, signifiait qu’elle avait envie de baiser.

— Il faut qu’on parle, dit-elle.

Mon humeur en prit un coup.

— Si tu es venue pour m’embarquer dans un autre de tes évènements caritatifs, j’ai un seul mot à te dire : non.

Je n’avais pas eu l’intention d’être aussi tranchant, mais j’avais passé une sale journée. Un tas de mecs se battaient pour attirer l’attention de Liana par texto, et l’un d’entre eux l’avait invitée à aller boire un café. Elle l’avait rembarré, mais cela ne m’avait pas empêché de récupérer ses coordonnées et d’envoyer Vitale à son appartement avec des instructions précises. C’était sans doute à cause de ça qu’elle était tellement remontée.

Je m’en foutais.

— Est-ce que tu as demandé à Vitale d’aller faire peur à un mec de ma classe ?

— Bien sûr, répondis-je en souriant.

— Mais pourquoi est-ce que tu as fait ça ?

Parce que je ne pouvais pas me contrôler quand il s’agissait de ma femme. Parce que l’idée qu’elle passe du temps avec quelqu’un d’autre me faisait bouillir le sang.

Je penchai la tête sur le côté et refusai de répondre.

Un mince sourire étira ses lèvres.

— Tu sais, je pensais que tu te souciais de moi. J’ai été assez stupide pour croire que tu avais un bon côté, mais cette fois, tu es allé trop loin.

Je n’aimais pas le tour que cela prenait.

Elle s’avança d’un pas rageur, ses cheveux flottant derrière elle, et plaqua un morceau de papier sur mon bureau. Je jetai un coup d’œil à la carte de visite et mes entrailles se déchirèrent.

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Son regard me transperça.

— Dis-moi que tu n’as rien à voir avec sa disparition.

Merde.

Liana vint se placer à côté de mon fauteuil, les mains sur les hanches.

— S’il te plaît, Vinn.

Son murmure tendu me serra la poitrine. Je ne pouvais pas lui mentir, mais que se passerait-il si je lui disais la vérité ? Un frisson glacé emprisonna mes poumons. Mon cerveau se figea sur l’image de Liana en train de s’enfuir par la porte. La tête me tourna.

Non.

Elle ne pouvait pas me quitter.

— Vinny.

— Il est mort, Li.

Un éclair de douleur pure passa dans ses yeux doux. Elle porta ses mains à sa bouche pour étouffer un cri.

Mon cœur se serra.

Merde.

— La vie humaine représente-t-elle donc si peu à tes yeux ? lâcha-t-elle enfin.

Un tourment intérieur me tiraillait.

— Tu veux que je sois honnête, ou que je te dise ce qui te fera plaisir ?

— Que tu sois honnête !

J’hésitai, puis déclarai :

— Je ne vois pas pourquoi je devrais me soucier de tout le monde.

— C’est inhumain, siffla-t-elle. Sans cœur.

— Peut-être que je n’ai pas de cœur, alors. C’est ça que tu veux entendre ? hurlai-je.

La douleur me transperça l’estomac lorsque je la vis reculer.

— Attends, chérie. Je suis toujours le même homme.

Elle prit son visage entre ses mains et se mit à pleurer.

— C’est bien ce qui me fait peur.

Je poussai un profond soupir.

— Tu sais quelle est la devise officieuse des Marines ? Prends ton pied. On la chantait sans arrêt. Quand quelqu’un se vantait d’avoir baisé. Quand on se servait de nos armes. Quand on tuait. Surtout quand on tuait. Je n’ai jamais hésité à prendre une vie, et cela n’a pas changé.

— James n’était pas un soldat !

— Non, c’était un prédateur.

— Tu crois que tu peux être à la fois juge et bourreau ? cria-t-elle, et je tressaillis. Tu n’as pas le droit de tuer quelqu’un simplement pour une erreur de…

— Ne t’avise pas d’appeler ça une erreur de jugement.

— Je ne voulais pas sa mort. Je le détestais peut-être, mais je ne t’ai jamais demandé de faire ça.

Elle entoura son corps de ses bras et fondit en larmes.

J’avais l’impression qu’on retournait un couteau dans ma poitrine.

— Liana, ce n’est pas ta faute, dis-je d’une voix rauque. C’est moi qui ai décidé de le faire.

— À cause de toi, j’ai l’impression d’avoir tué quelqu’un !

Je posai la main sur son épaule.

Elle tressaillit comme si je l’avais frappée.

— Si je n’avais rien dit, il serait encore en vie, ajouta-t-elle.

— Oui, c’est vrai, répondis-je platement. Écoute, je l’ai surpris en train de verser de la poudre dans le verre d’une fille, tout comme il a dû le faire avec le tien. Je ne vais pas m’excuser pour ce que j’ai fait. Ce fils de pute méritait de mourir. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que ta copine n’est pas mieux sans lui.

Liana s’essuya les yeux, tremblante.

— Tu ne l’as pas fait pour moi, rétorqua-t-elle. Tu ne l’as pas tué pour protéger les autres filles. Tu étais si pressé de défendre mon honneur que tu n’as même pas pensé à mes sentiments.

— Li, je n’ai jamais voulu te faire porter ce fardeau.

— Tu ne comprends pas, gémit-elle. C’est une trahison. Tu as tué quelqu’un à cause de mes confidences.

Ma réaction instinctive fut de protester, mais je laissai cette pensée faire son chemin et ma gêne grandit. Liana avait raison.

J’avais buté cet enfoiré parce que je le haïssais.

Ma femme innocente m’avait apporté l’excuse idéale. J’avais trahi sa confiance au profit de ma fierté. Elle ne me regarderait plus jamais de la même façon, si même elle acceptait de me regarder de nouveau un jour. Et je ne pouvais pas promettre de ne pas le refaire.

Les joues brûlantes, j’attrapai ses mains. Une violente bataille faisait rage dans mon cœur. Des excuses menacèrent de passer mes lèvres, mais un bijou rose et blanc vint me rappeler pourquoi je ne pouvais pas me laisser aller.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai.

Elle tenta de me repousser. Ses grognements se muèrent en gémissements tandis que j’écrasais ma bouche sur la sienne en un baiser farouche. Je la tirai au sol et lui fis oublier combien je la révulsais. Puis je la portai jusqu’au lit et remis ça, et j’aurais continué si je ne m’étais pas laissé attendrir par la douceur de son souffle dans mon cou.

Au milieu de la nuit, elle se glissa hors de mes bras et rejoignit le dressing sur la pointe des pieds. Je l’entendis emballer frénétiquement ses affaires, et mon ventre se remplit d’amertume. Je ne fis rien pour l’arrêter, même si cela me tuait.

Ne pars pas. S’il te plaît.

Liana s’arrêta un instant, sac de voyage à la main. Elle sembla regarder vers le lit, où je faisais semblant de dormir.

Puis elle s’en alla.

VINGT-SIX

LIANA

— Salut. Est-ce que je peux squatter ici pendant quelques jours ?

Le joli visage de Carmela accusa le choc. La lanière de mon sac me sciait l’épaule. J’entrai d’un pas vacillant dans la maison et le lâchai sur le sol.

Michael était en voyage d’affaires, c’était la raison pour laquelle j’étais venu chez eux. Je n’avais aucune envie d’affronter mon frère surprotecteur et son millier de questions sur ma relation avec Vinn.

Carmela me lança un regard interrogateur.

— Est-ce que Michael sait que tu es ici ?

— Je préfère qu’on ne lui dise pas. Tu sais comment il est.

Carmela mordit sa lèvre rose, puis déclara :

— Je ne lui en parlerai pas jusqu’à ce qu’il rentre.

Déprimée, je déambulai dans le manoir de Michael où dominaient les tons bruns et bleu acier. C’était à l’opposé de l’appartement noir et blanc austère de Vinn. Lorsque j’entrai dans la cuisine lumineuse de Michael, un pincement de jalousie m’étreignit.

Ils formaient une famille parfaite.

Carmela donnait à manger au petit Luke assis dans sa chaise haute et essuyait la compote qui dégoulinait sur son menton. Mariette et Matteo dévoraient leurs gaufres. Les enfants me saluèrent vivement, puis je traînai mon sac jusqu’à une chambre d’amis.

Quand je revins, Carmela s’affairait à débarrasser dans la cuisine. Je m’affalai à la table.

— Tu veux des œufs ? demanda-t-elle.

Mon estomac se serra.

— Non merci.

J’avais perdu l’appétit.

Mes entrailles se nouèrent lorsque j’imaginai Vinn tout seul à la maison.

J’aurais tellement voulu le détester.

Je restai assise là, à faire de l’introspection et à tenter de digérer son horrible crime. J’avais toujours su que Vinn était capable de tuer. Michael y avait fait allusion bien des fois, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il tue un homme pour me venger. Même si une petite voix dans ma tête était d’accord avec Vinn.

Queenie était effectivement mieux sans James.

Je me détestai immédiatement d’avoir eu cette pensée.

Vinn avait voulu faire le bien, à sa manière tordue. N’était-ce pas mieux que la version monstrueuse que je m’étais laissée aller à imaginer ?

Les motivations de Vinn étaient les mêmes que les miennes. La famille d’abord.

Il avait simplement poussé ce concept jusqu’à l’extrême.

Tu lui inventes des excuses.

Le doute envahissait ma conscience. J’aimais Vinn, mais il m’effrayait. Il avait déjà compromis mon âme, et voilà qu’il ajoutait le meurtre à la liste de mes péchés.

Je fus encore plus submergée par les regrets après avoir passé une autre journée enfermée dans la maison de Michael, à attendre le retour de mon frère tout en esquivant poliment les tentatives de conversation de Carmela. Je l’aidais à plier le linge dans le salon tandis que les enfants regardaient un film. Mes doigts caressèrent la grenouillère au logo de l’équipe de hockey de Boston que j’avais acheté pour Luke. Une boule vint se loger dans ma gorge.

Elle se mua en nausée.

— Est-ce que ça va, ma puce ? s’inquiéta Carmela en agrippant mon poignet.

Je secouai la tête et partis en courant.

Je me précipitai dans la salle de bains, fis claquer le siège contre la cuvette des toilettes et vomis. Je passai toute l’après-midi dans les WC à me purger. Ces nausées incessantes me donnaient l’impression d’avoir l’estomac rempli de poison.

Carmela mouilla un torchon et le pressa contre mon front.

— On devrait peut-être appeler ton gynéco, dit-elle.

Une sonnette d’alarme retentit dans ma tête.

J’avais oublié cette stupide histoire de fausse grossesse.

— Pas de docteurs. C’est sûrement les nerfs.

Je me rinçai la bouche, plus fatiguée que je ne l’avais jamais été.

Une porte s’ouvrit et se referma au loin.

La voix chaleureuse de Michael résonna dans la maison. Des petits pas se ruèrent vers le foyer. Mon cœur se noya dans un marécage sombre de regrets et d’envie lorsque j’entendis Michael accueillir sa femme avec un ronronnement heureux.

Je ne voulais pas être ici.

J’avais espéré que Vinn viendrait exiger que je lui revienne, qu’il sentirait ma détresse malgré la distance, qu’il m’attirerait entre ses bras et me dirait que tout allait s’arranger.

Qu’il m’aimait.

Mon Dieu, j’avais tellement besoin qu’il m’aime, mais c’était sans espoir.

Il ne pouvait pas (ou ne voulait pas) se souvenir de ce qu’il avait représenté pour moi, et je perdais mon temps à attendre qu’il s’en rende compte.

Un petit corps vint sauter sur mon dos. Deux mains minuscules me serrèrent à la taille. Je me retournai et voyant le doux visage de Matteo en train de me sourire de toutes ses dents, j’éclatai en sanglots. Je serrai mon neveu dans mes bras et pleurai. Son câlin avait déclenché en moi un infinie tristesse. Je pourrais peut-être trouver quelqu’un d’autre qui m’aimerait, mais jamais je n’aimerais un autre homme autant que je l’aimais, lui.

— Pleure pas, Zia, dit Matteo en caressant mes cheveux. Ça va aller.

— Va jouer avec ta sœur, mon cœur.

Mon ventre se serra lorsque Michael apparut. Il écarta son fils de moi et le chassa de la pièce, puis revint dans un éclair de chaussures vernies et de costume sur mesure. Il se planta devant moi, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qui se passe ? Carmela dit cela fait trois jours que tu es ici.

— C’est rien, dis-je entre deux sanglots en secouant la tête.

— J’ai le droit de savoir ce que t’a fait ce connard.

Si je lui parlais de James, Michael me dirait sans doute que j’étais folle de me mettre dans cet état pour ça.

— Avant que tu te mettes avec lui, tu profitais. Tu sortais avec des mecs. Tu te trouvais. (Il soupira lourdement et se frappa les cuisses.) Maintenant, tu es malheureuse. Enceinte. Et il ne s’occupe même pas de toi.

— Il ne m’aime pas.

Je faillis m’étouffer sur cet aveu, puis ajoutai :

— Je pensais que ça n’aurait pas d’importance. J’ai cru qu’il changerait.

— Combien de fois est-ce que je t’ai mise en garde ? dit Michael, une note désespérée dans la voix. Pourquoi ne m’as-tu pas laissé t’arranger le coup avec un autre mec ?

— Parce que je ne veux personne d’autre ! Je l’aime !

Michael se mit à genou. Il m’attira entre ses bras, et mes derniers remparts de glace fondirent tandis que je me laissai aller contre mon frère.

— Tu n’es pas obligée d’être avec lui, Li.

Vinn ne m’aimait pas.

Vinn me cachait des choses.

Vinn me donnait tout, sauf son cœur.

Un désespoir sans fond me consumait. Je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer. Je m’accrochai à l’épaule de Michael tandis qu’il me tirait sous les regards choqués de ses enfants.

— Il a des responsabilités envers toi, commença-t-il d’un ton aussi glacial que le pôle Nord. Tu es malade, et lui il te laisse ici. C’est inacceptable ! Je vais le tuer.

Michael se redressa d’un coup et attrapa son manteau. Le cœur battant, je le vis prendre ses clés et se ruer vers la porte.

Carmela le regardait en fronçant les sourcils.

— Tu viens juste de rentrer, protesta-t-elle.

— Il faut que j’aille lui dire deux mots sur sa façon de se conduire.

— Michael, s’écria Carmela en le suivant, et la colère dans sa voix résonna dans toute la maison. Arrête de te mêler de leurs affaires.

— Chérie, il s’agit de ma sœur. Il l’a mise en cloque et puis il l’a jetée, cria Michael à sa femme. Je t’aime, mais reste en dehors de ça.

Carmela dévala les marches à sa suite et lui lança :

— Ne fais rien de stupide !

Je me précipitai dehors au moment où il montait dans sa voiture.

— Putains de mecs, fit Carmela en lâchant un lourd soupir. J’aime ton frère, mais bon sang, il a vraiment un sale caractère.

Elle ne comprenait pas la gravité de la situation.

Je vais le tuer.

Michael ne plaisantait pas.

VINGT-SEPT

VINN

J’avais autant besoin d’alcool que d’oxygène.

Mais chaque fois que je m’apprêtais à soulever la bouteille, la douce voix de Liana murmurait ne fait pas ça à mon oreille. Elle était ma force, mais c’était drôle comme je n’avais plus aucun appétit lorsqu’elle n’était pas là.

Le temps s’étirait. Cela ne faisait que deux jours, mais chaque seconde qui passait semblait se moquer de moi. Sans Liana, mon futur s’annonçait bien sombre. Je n’avais jamais autant haï mon existence, pas même lorsque j’avais dû passer devant la cour martiale, ou les mois qui avaient suivis, durant lesquels j’avais pris toutes les drogues imaginables et où Michael m’avait trouvé à moitié dans les vapes, un tube en caoutchouc autour du bras.

La perdre m’avait détruit. C’était comme un long suicide. Plus d’une fois, j’avais sauté dans ma voiture pour aller la récupérer de force chez Michael. Je la considérais toujours comme mienne. Rien ne pourrait changer ça à part un divorce et une injonction du juge. Parce que je l’aimais.

Je l’aimais.

C’était la seule raison pour laquelle je n’avais pas pris d’assaut la maison de Michael. Il fallait qu’elle choisisse, et j’espérais qu’elle me choisirait, moi. J’avais désespérément besoin d’elle. Je réfléchis aux moyens qui me permettraient de la garder et repensai à sa douleur face à la mort de Daniel. Au fait que je n’avais aucune empathie. Que je faisais mal aux gens.

Elle avait eu raison sur ce point, et je passai donc la semaine à faire des bonnes actions. J’envoyai des fleurs et un gentil message à Queenie. Si James avait été en vie, je l’aurais envoyé en prison ; mais comme il ne l’était pas, j’appelai le doyen de Bourton pour lui dire que quelqu’un que je connaissais avait été victime d’une agression sexuelle à la fraternité de James. Le lendemain, la fraternité était dissolue. Une pluie d’articles condamnant les viols sur le campus et la toxicité du système universitaire s’abattit sur les médias, accompagnée de témoignages effroyables d’élèves de Bourton.

Pourquoi voulais-je aider ?

Je me sentais plus proche de Liana lorsque j’étais un peu moins connard. C’est pourquoi je roulai sans but à travers Boston, avant de m’arrêter devant la maison d’Alessio. Cela faisait des lustres que je n’étais pas venu chez lui.

Mes épaules étaient trempées par la pluie battante le temps que je franchisse le portail en fer forgé. La porte d’entrée rouge s’ouvrit en grand alors que j’atteignais la façade de la maison.

Alessio sortit et ses yeux sombres s’étrécirent à mon approche. Il croisa les bras sur son torse.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Honnêtement, je n’en sais rien.

— Je veux vous parler, à toi et Mia.

La bouche d’Alessio se tordit. Il avait de bonnes raisons pour haïr cette idée. J’avais kidnappé sa femme deux ans plus tôt. J’avais rationalisé mes actions en me disant que je la sauvais, alors qu’en réalité je l’avais fait uniquement pour l’attirer dans un piège afin de le tuer et de lui succéder en tant que patron.

— Je ne veux pas que tu t’approches de Mia.

Sa voix de baryton se refroidit jusqu’à devenir un murmure condescendant, et il ajouta :

— Bon sang, tu as l’air complètement paumé.

La porte bâilla de nouveau et la minuscule Mia apparut aux côtés d’Alessio, leur fillette dans les bras. Une ride profonde barrait son front.

— Oh, c’est toi, dit-elle d’une voix empreinte de reproches. Qu’est-ce que tu veux ?

Venir ici avait été un acte désespéré.

Je repoussai mes hésitations et inspirai un grand coup.

— Je vous ai tous les deux trahis et j’en suis désolé. J’ai merdé, et je suis ici pour me faire pardonner.

Alessio dégageait autant de chaleur qu’un matin d’hiver. Il me lança un sourire glacial et dit d’un ton moqueur :

— Tu nous fais quoi, la repentance des alcooliques anonymes ? Tu n’en as rien à foutre de nous.

— Alors pourquoi est-ce que je suis là, debout sous la flotte ?

— Rentre chez toi, Vinn, fit-il en secouant la tête.

— Je ne peux pas. Il faut que je fasse quelque chose.

Pour alléger le poids qui m’étreignait le cœur, j’aurais fait n’importe quoi.

Le sourire d’Alessio creusa une fossette dans sa joue. Ses yeux noirs me transpercèrent.

— Elle t’a largué, c’est ça ?

Le feu qui me consumait refroidit.

Et si c’était le cas ?

Alessio croisa les bras et sourit avec l’air d’un chat qui venait d’avaler une cage entière de canaris.

— Hé bien, il était temps. Cette fille est trop bien pour toi.

Je me détournai, l’estomac en feu.

Mia descendit les marches, ignorant les mises en garde de son mari. Elle se mordit la lèvre avant de parler.

— Elle t’a quitté ?

Un pincement me serra la gorge. Je n’arrivais pas à répondre, parce que le dire à voix haute rendrait tout cela plus réel.

— Waouh, tu souffres vraiment, dit Alessio en me transperçant de son regard sombre et en se délectant de mon martyr. Je dois bien dire que c’est plaisant de te voir à l’agonie.

La fillette cria et Mia la passa à Alessio. Son visage s’éclaira lorsqu’il la prit dans ses bras. Il l’embrassa. Elle lui fit un grand sourire et j’eus l’impression que mon cœur passait sous un rouleau compresseur.

Un désir sourd pulsait en moi, un désir neuf et terrifiant, mais bien réel. Je grinçai des dents et me frottai les cheveux avant de m’arracher à cet insupportable tableau de bonheur familial.

Je remontai l’allée à grands pas.

— Attends, Vinn, cria Mia en s’élançant derrière moi pour m’arrêter. Reviens.

— Laisse-le partir, Mia.

Elle lança à son mari un regard noir et répliqua :

— Ça ne coûte rien d’écouter ce qu’il a à dire.

Alessio poussa un soupir exagéré et me fit signe d’approcher.

— Je suis fatigué de me prendre la tête avec toi, lui dis-je. Alors, dis-moi ton prix.

— Très bien, répondit Alessio en levant les yeux au ciel. Fais de moi un partenaire dans toutes tes entreprises de bâtiment.

Je le regardai d’un œil noir.

— C’est une grosse faveur, lui fis-je remarquer.

— Hé, c’est toi qui as dit que tu voulais te racheter.

Il avait lancé ça pour me tester, mais mon désespoir était si profond qu’il me transperçait les poumons à chaque fois que je respirais.

Je soupirai.

— Et merde. C’est d’accord.

Son rire vint m’irriter les oreilles.

— Sérieusement ?

— Je te nommerai directeur associé. Tu auras des pouvoirs exécutifs.

— Je m’en fous de ça, aboya-t-il. Je veux juste ton fric.

— Je te donnerai une part de vingt pour cent.

— Trente-cinq, contra-t-il.

— Vingt-cinq.

Alessio haussa les épaules.

— Marché conclu, dit-il en me tendant la main.

Je la lui serrai et une voix au fond de moi se mit à hurler. C’était de loin le pire accord que j’avais jamais passé, mais cela en vaudrait la peine si ça pouvait convaincre Liana que je n’étais pas un incorrigible connard.

Il prolongea la poignée avec un sourire goguenard.

— Ça coûte cher d’avoir une conscience, hein ?

Tu n’as même pas idée.

Mon regard se posa sur sa femme.

— Et toi ? lui demandai-je.

— Demande-lui vingt-cinq de plus, chérie.

Mia ignora son mari et me sourit.

— Je n’ai besoin de rien, Vinn. Je te pardonne.

— Très mauvaise technique de négociation, fit Alessio avec un claquement de langue.

Je fis quelques pas en arrière, conscient que je venais de me délester de plusieurs centaines de milliers de dollars.

— Alors, on est quittes ? demandai-je.

— Ouais, murmura Alessio après un long silence. Je crois que oui.

— Peut-être que je vous inviterai à la maison un de ces quatre.

— Ne nous emballons pas, fit-il en arquant un sourcil.

Mia le frappa à la poitrine.

— Ça sera avec plaisir, dit-elle.

— À plus tard alors. Passez une bonne soirée, leur lançai-je.

Ils me regardèrent avec des yeux ronds, comme si je venais de parler dans une langue étrangère. Tandis que je marchais vers ma voiture, les chaussures trempées, j’attendis que le poids descende de mes épaules. Au lieu de cela, je fus pris d’une nausée intense accompagnée d’un sentiment de désolation.

Rien n’avait changé.

* * *

Les heures qui suivirent furent de la pure torture. Pire que de me faire tirer dessus, poignarder, ou traîner jusqu’à un peloton d’exécution ; tout ça parce qu’elle ne faisait plus partie de ma vie. Je ne pouvais pas respirer sans que mes côtes me brûlent. Depuis que j’étais rentré chez moi, je n’avais rien fait d’autre que regarder des photos de ma femme.

Elle me manquait.

Un poing tambourina à ma porte.

Je jetai mon portable sur le côté et allai ouvrir.

Michael se tenait dans le couloir. Sa chemise était débraillée, ses cheveux emmêlés comme s’il avait passé tout le trajet à se les tirer, et un nuage noir et orageux flottait tout autour de lui. Il entra. Sa présence irradiait une haine qui viciait l’air.

— Liana est avec toi ? m’enquis-je immédiatement.

J’étais tellement pathétique.

— Pourquoi ? Tu veux la larguer de nouveau ?

Il me poussa en arrière.

Mon dos heurta la console et un éclair de douleur parcourut ma colonne vertébrale. Il me flanqua un coup de poing au visage. J’eus l’impression que ma mâchoire explosait, que mes dents se brisaient. La pièce se mit à tourner. Deux nouveaux coups violents me coupèrent la respiration. Il ne m’avait jamais frappé comme cela, pas même durant nos pires engueulades.

Je me pliai en deux, le souffle court.

— Tu l’as foutue dehors, espèce de salaud ! Elle porte ton enfant, et toi tu la laisses tomber ?

Le pied de Michael vint s’écraser dans mon ventre.

Je me retournai sur le dos, abasourdi. Je n’avais pas avoué à Michael que la grossesse était fausse. Avec tout le chaos qu’avait entraîné la mort de Nico, ça m’était complètement sorti de l’esprit. De plus, cela faisait des semaines que nous n’étions plus un faux couple.

— Je t’avais prévenu, gronda-t-il tout en enfonçant sa chaussure dans mon cou. Si tu lui fais du mal, tu es un homme mort.

J’agrippai sa cheville pour le repousser. Je pris un coup à la tête et un voile noir m’obscurcit la vision. Il frappa mon crâne de ses phalanges, si fort que le grincement de ses os résonna à mes oreilles. Il n’allait pas arrêter. Je m’écroulai sur le sol sous la puissance de ses coups.

Si je ne l’en empêchais pas, il allait me tuer.

Je le ceinturai et l’envoyai valser contre la console. Michael grogna sous l’impact. Il se jeta sur moi en sifflant. Je me précipitai hors de son chemin et tentai de l’esquiver avec une chaise.

— Calme-toi, Michael. Je ne l’ai pas foutue dehors.

Il frappa la chaise.

— Repose ça et bats-toi comme un homme.

— Non. Je veux qu’on parle.

Je faisais vingt kilos de plus que Michael et j’aurais facilement pu le tuer. S’il arrivait quoi que ce soit à son frère, Liana serait dévastée. Je ne voulais pas avoir ça sur la conscience.

— Cette fois, tu as dépassé les bornes, mec.

Michael sortit son flingue. Il le pointa sur moi, la poitrine palpitante.

Je levai les mains en l’air.

— Il faut toujours que tu fasses dans l’extrême.

— Je t’avais prévenu, cracha-t-il. Je t’avais dit ce qui arriverait.

— Putain, Michael, je n’ai rien fait de mal. J’ai juste…

— Je t’ai donné une chance. Tu as tout fait foirer ! (Sa voix se brisa et le flingue se mit à trembler.) Tu t’es servi de ma sœur. Elle est la seule famille qu’il me reste et toi, tu l’as anéantie.

Ses mots se déchiraient de l’intérieur.

— Que… qu’est-ce que tu veux dire ? Est-ce qu’elle va bien ?

— Non, elle ne va pas bien, espèce de psychopathe.

Une peur terrible s’insinua en moi.

— Elle est blessée ?

— Bien sûr qu’elle est blessée. Son mari l’a abandonnée avec un bébé ! Tu l’as virée de chez toi ! (La peau de sa gorge devint rouge tandis qu’il criait à pleins poumons.) Tu l’as mise en cloque, et maintenant tu te débines.

— Michael, écoute-moi. Elle n’est pas enceinte…

— Tu ne peux vraiment pas assumer la responsabilité d’être père, hein ? cria-t-il sans me laisser finir. Un putain de lâche.

— Je l’aime, Michael. Je ferais n’importe quoi pour elle. (Je reculai contre le canapé pendant que Michael s’avançait, les yeux brûlants.) Regarde-moi, et dis-moi que tu ne me crois pas.

Ses yeux noisette scrutèrent les miens.

— Alors pourquoi est-elle chez moi ?

— C’est compliqué.

— Explique.

Je me rendis dans la cuisine et me versai de l’eau. Ma main tremblait, et j’en renversai un peu avant de porter le verre à ma bouche.

— Elle m’aurait quitté de toute façon, lui dis-je. Elle veut être avec quelqu’un d’autre.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Une douleur lancinante me tirailla les entrailles.

— Il y a un autre mec dans sa vie, lâchai-je.

Michael s’essuya le visage et grogna.

— Elle t’a dit ça pour te rendre jaloux, imbécile. Elle t’aime. Elle t’aime depuis qu’elle est gamine. Pendant que tu te tapais toutes les nanas qui passaient, Liana, elle choisissait les noms de vos futurs enfants. Elle m’a supplié de lui arranger un rencard avec toi. Elle est amoureuse de toi depuis toujours.

Je baissai les yeux et fus étonné de voir du sang couler de mon poing serré. J’avais cassé le verre. Je retirai un morceau de ma peau, mais ne sentis même pas la douleur.

— Je ne comprends pas.

— Pas étonnant, renifla Michael.

Je me raidis alors qu’une vague de chaleur me traversait. Analyser ce que Michael venait de me dire était comme de passer du sable au tamis. Puis la vérité me frappa d’un coup.

Mon estomac se remplit de glace.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit, bordel ?

— La vraie question c’est : pourquoi est-ce que toi, tu n’as rien remarqué ? Tu es vraiment aveugle, Vinn.

Puis Michael se lança dans une tirade qu’il avait dû préparer depuis des années :

— Elle t’a rendu visite. Elle t’a apporté tes plats préférés à l’hôpital. Elle t’a écrit des lettres et elle pleurait chaque fois qu’elle te voyait avec une autre fille. Qu’est-ce que tu pensais que ça voulait dire ?

Je n’y avais jamais réfléchi.

J’avais toujours refusé de laisser mes pensées partir dans cette direction parce qu’elle était trop jeune, que c’était la sœur de Michael et qu’elle était intouchable à tous les niveaux. Mais maintenant que Michael l’avait dit à haute voix, ça paraissait évident. Elle avait fait passer ses sentiments pour un béguin et comme un con, je l’avais crue.

J’étais vraiment stupide.

J’avais l’impression qu’un millier d’aiguilles s’enfonçaient dans mon visage.

— Alors comme ça, tu lui as parlé de moi ? demandai-je.

— Plein de fois.

Mon cœur battit la chamade.

— Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Qu’elle devait passer à autre chose, dit-il d’un ton dénué d’humour. Ne me regarde pas comme ça. Tu as neuf ans de plus qu’elle. Tu traites les femmes comme de la merde. Tu n’as jamais ressenti pour elle ce qu’elle ressentait pour toi.

Un gouffre noir s’ouvrit en moi.

Je l’empoignai par la chemise et le propulsai contre la fenêtre. Mon champ de vision se brouilla, remplacé par des fantasmes sanguinaires. Je m’imaginai en train de suspendre Michael au balcon, et lui en train de me supplier de l’épargner. J’écrasai mon poing dans sa mâchoire. Il se baissa au sol et me tacla aux genoux. Je le repoussai et l’envoyai s’écraser contre un cadre photo.

Des éclats de verre volèrent autour de sa tête.

Une deuxième ombre s’avança sur le mur.

— Mike, m’écriai-je en la montrant du menton.

Il se retourna.

Une silhouette masculine se dessinait sur le sol. Un homme vêtu d’une veste en cuir s’avança en secouant la tête, un flingue pointé sur Michael, dont le Glock se trouvait à plusieurs mètres de là.

— Vous m’avez vraiment facilité la tâche, tous les deux. La porte est grande ouverte, dit Killian en passant sa langue sur ses dents avec un bruit de succion qui me retourna l’estomac. C’était sympa de votre part. Merci.

Merde.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? dis-je en essayant de garder un ton calme dans l’espoir de gagner du temps.

— Je suis venu te buter. Et prendre ta femme, répondit-il en passant la main dans ses cheveux. Où est-elle, d’ailleurs ?

— Elle n’est pas là.

— Comme c’est dommage. Je voulais que ta petite chérie te voie crever. (Le regard vide de Killian se voila.) Avant de la baiser sur ton cadavre.

Il allait tirer.

Et il ne manquerait pas sa cible.

Voilà comment j’allais mourir : aux mains d’un psychopathe minable qui avait réussi à déjouer mon service de sécurité, tout ça à cause d’Anthony et de son besoin de vengeance.

Une voix de femme résonna dans l’appartement.

— Vinny.

Ce lointain murmure ne pouvait venir que du subconscient désespéré de l’homme aux portes de la mort que j’étais.

— Vinny ?

La voix se rapprochait, se faisait plus forte.

Non, non, non.

Le regard de Killian passa par-dessus mon épaule et sa bouche s’entrouvrit.

Mon bras fut parcouru d’un tremblement tandis que je me tournais lentement. Une paire de doux yeux bleus me regardait.

Liana était debout dans le couloir. Elle portait les mêmes habits que trois jours plus tôt. Le collier scintillait à son cou, comme un phare m’attirant vers elle. Ses lèvres s’écartèrent comme si elle n’avait pas remarqué Killian.

— Vinny, je…

— Enfuis-toi !

Elle fronça les sourcils, hésitante.

Puis elle s’avança vers moi.

Un coup de feu déchira le silence. Quelque chose éclaboussa mon poignet. Je me jetai sur Killian, qui avait baissé son arme. Je le taclai, puis j’attrapai son poignet et le tordis. Le flingue tomba au sol. Je me précipitai dessus. Il hurla. J’enfonçai le canon sous son menton. Puis je tirai.

La détonation éclata comme un grondement de tonnerre.

Killian s’étouffa, un trou béant dans le cou. Il crachota puis se raidit. Je jetai le Sig sur le sol couvert de sang. Le sifflement de mes oreilles diminua jusqu’à devenir un bourdonnement ténu, ponctué par les hurlements de Michael.

Pourquoi criait-il ?

Un léger bruit étranglé vint me crisper les entrailles.

Je me retournai à temps pour voir Liana s’effondrer contre le mur. Une traînée rouge marqua sa descente sur le fond blanc. Elle tomba, les mains serrées sur son ventre.

Je me précipitai à ses côtés. De mes doigts tremblants, j’écartai ses bras de sa jupe ensanglantée. Le liquide vermeil se déversait d’un trou dans sa hanche. Mes mains glissèrent, mais Michael vint placer une serviette sous mes paumes. En quelques secondes, elle fut complètement imbibée de sang. Elle en perdait trop, et trop vite.

Michael appela les secours.

Liana s’agrippait à mon avant-bras, le visage de plus en plus pâle. Ses yeux n’étaient plus que deux fentes bleues et des larmes dévalaient ses joues. Elle murmura mon nom.

— Respire, Liana. Ne ferme pas les yeux, bébé. Je t’en prie. (Je posai ma main libre sur sa joue.) Reste avec moi.

J’appuyai sur la blessure.

Elle grimaça.

Un sentiment de pure panique étreignit ma poitrine. Je ne pouvais pas arrêter le saignement.

Le temps d’un battement de cils, la pièce était noire de monde. La police et les secours envahirent l’appartement. Les ambulanciers écoutèrent ses poumons, imperméables à mes hurlements. Elle n’arrivait pas à respirer. Pourquoi est-ce que personne ne m’écoutait ? Pourquoi ?

Quelqu’un me tira en arrière et ils l’allongèrent sur une civière. Elle disparut de mon champ de vision. Je me précipitai à sa suite, mais des policiers me retinrent. Ils me posèrent des questions que je ne comprenais pas. Encore et encore. Les mêmes questions stupides qui n’avaient aucun sens. Leurs voix parvenaient à mon cerveau dans un brouillard confus, comme des sons qui filtraient à travers l’eau.

Ça va aller.

Elle va s’en sortir.

Un objet pointu me piqua la paume de la main. Le coquillage.

Des pensées confuses tourbillonnèrent dans ma tête. J’avais dû l’arracher à Liana sans faire exprès. Tandis que mon pouce caressait la surface familière de l’objet, mon ventre se serra. Une myriade d’images défila dans mon esprit.

Je lui avais offert ce coquillage.

C’était moi.

VINGT-HUIT

VINN

On s’aime.

On va rester ensemble.

Je murmurai ces mots dans mon poing serré, comme s’il s’agissait d’une formule magique qui pouvait tout arranger. Le collier ensanglanté entourait ma main comme un chapelet. Je ne croyais pas en Dieu, mais je priais de toutes mes forces. Tout contrôle s’était évanoui, il ne me restait plus que l’angoisse.

Pendant le trajet jusqu’à l’hôpital, je me tirai les cheveux. Je hurlai. Dans la salle d’attente, je fus submergé par une vague de flashbacks intenses. Je me couvris le visage, tremblant, tandis qu’une douleur profonde s’insinuait en moi.

On s’aime.

On va rester ensemble.

Je m’essuyai les yeux.

Tout était blanc autour de moi, si blanc que cela me brûlait.

Michael était assis non loin, sans doute assommé par sa culpabilité. Sa femme lui massait le dos tout en chuchotant des paroles rassurantes auxquelles je m’accrochais désespérément.

— Ça fait longtemps qu’elle est en salle d’opération. C’est bon signe, chéri.

Il hocha la tête et déglutit.

— Ouais…

— Elle va s’en sortir, dit-elle d’une voix rauque. Elle a grandi avec toi. Ça veut dire qu’elle est têtue comme une mule et qu’elle ne va pas baisser les bras.

Je cessai de l’écouter, incapable d’entendre baisser les bras sans qu’une douleur abominable me déchire la poitrine. Je me concentrai sur ma respiration. Inspire, expire. Lentement. Je comptai mes respirations, comme si elles pouvaient aider Liana à sortir du bloc.

La main de Carmela se posa sur mon épaule et la serra.

— Est-ce que je peux t’amener quelque chose ? demanda-t-elle. Une chemise propre ? Un café ?

Je plantai mon regard dans celui de Carmela, abrité sous ses longs cils.

Sauve-là. Je t’en prie.

Elle tressaillit et relâcha mon épaule.

Les yeux fiévreux de Michael me transpercèrent. J’aurais pu lui coller une droite, si me battre avec lui n’avait pas été ce qui avait causé la blessure de Liana en premier lieu.

Un homme vêtu d’une blouse bleue émergea de derrière les portes battantes. Il ignora toutes les autres personnes présentes dans la salle d’attente et se dirigea droit vers moi.

— Vous êtes le mari de Liana Costa ?

— Oui, répondis-je en me levant.

Il frotta son cou rouge.

— Elle est en salle de réveil. La balle a causé de multiples fractures et a perforé une artère majeure, mais nous avons pu arrêter l’hémorragie. Ses constantes sont stables, mais elle est dans un état critique.

Ses mots firent leur chemin dans mon cerveau glacé.

— Quand vais-je pouvoir la voir ?

— Maintenant. Un seul visiteur à la fois.

Il me guida à travers un labyrinthe de salles sombres jusqu’à un lit où était allongée Liana, méconnaissable sous les tuyaux. Ma poitrine se serra et j’eus l’impression d’étouffer.

Ça va aller.

Je posai la main sur sa cheville. Le soulagement que j’avais tant attendu ne vint pas. Je ne voulais pas la quitter, mais on me força à retourner dans la salle d’attente, où je m’affalai sur le même siège. Michael partit puis revint.

Les heures passèrent et ma conscience s’émoussa jusqu’à n’être plus qu’un lointain murmure. Après que Carmela me l’eut gentiment suggéré en me fourrant une pile de vêtements de rechange sous le bras, j’allai me doucher. Le sang de Liana forma une spirale dans la bonde. Je nettoyai son collier avant d’enfiler un jean et un t-shirt.

Je me dirigeai vers sa chambre, comme anesthésié. Michael et Carmela étaient déjà à son chevet. Je les rejoignis et passai le collier autour de la main inerte de Liana, glissant le coquillage sous ses doigts.

Ses boucles brunes s’étalaient sur l’oreiller, ses yeux étaient clos, son corps immobile. Peut-être était-elle simplement fatiguée. On pouvait toujours rêver. Le lit d’hôpital se baigna de la lueur orangée du coucher de soleil au-dessus de l’eau.

— Je suis désolé de l’avoir oublié, dis-je d’une voix éraillée, guettant le moindre signe de vie. C’était il y a longtemps ; il s’est passé tant de choses entre nous depuis, mais maintenant je me souviens de tout : les mouettes, les barquettes de colin frit, et toi qui me suppliais de rester. Je suis désolé de ne pas l’avoir fait. J’avais des rêves et je voulais qu’ils se réalisent. Après quelques années de service, l’armée aurait payé mes études. Tu étais si bouleversée quand je t’ai dit que je m’engageais. Tu as couru le long de la plage, crié, pleuré… je n’arrivais pas à te calmer, alors j’ai ramassé un coquillage sur le sable. Je l’ai mis au creux de ta main et je t’ai promis que je reviendrais. Je t’ai dit de le serrer chaque fois que tu pensais à moi.

L’écho de ses pleurs étranglés résonna dans ma tête :

— Je t’aime, Vinny !

— Moi aussi, petite.

Je fermai les yeux et continuai :

— Ils m’ont envoyé à l’étranger, et ça a été un désastre. J’ai lu tes lettres un nombre incalculable de fois. J’avais de gros problèmes avec mon commandant. Il a fait des choses horribles. C’est une longue histoire, mais mes soucis avec lui se sont aggravés jusqu’à ce que je me fasse virer. Et puis ils m’ont largué dans Boston. Je ne pouvais pas obtenir de prêt. Je ne pouvais pas trouver de travail.

Le poids de mon histoire sembla aspirer tout l’air de la pièce avant de s’élever et de disparaître dans les conduits de ventilation.

— Je ne voulais plus jamais être vulnérable, alors je t’ai repoussée… Je suis désolé de ne l’avoir compris qu’une fois que j’ai réalisé que je t’avais perdue.

Il ne restait plus rien à dire.

Je m’étais entièrement purgé.

J’étreignis sa main.

La chaise de Michael crissa sur le sol et il sortit de la pièce. Carmela passa ses doigts dans mes cheveux avant de le suivre, me laissant seul avec le bruit terrible des machines.

VINGT-NEUF

LIANA

Je fus réveillée par un baiser.

Le haut des pommettes en feu, je souris bêtement. Des couvertures pesaient sur moi et tandis que je cherchai la chaleur de mon mari, mes doigts effleurèrent une surface froide. Des tuyaux en plastique soufflaient de l’air dans mes narines et cela chatouillait. J’entrouvris les yeux.

Trop de lumière.

Je les refermai.

— Vinny ?

— Je suis là, dit-il en serrant ma main engourdie. Comment tu te sens ?

Le tremblement que j’entendis dans sa voix m’étreignit le cœur.

Je me rendis compte que j’étais entourée de blanc : les draps, le plafond, les murs.

C’est quoi ce bordel ?

Un souvenir violent tambourinait aux portes de mon esprit et j’eus l’impression qu’un couteau s’enfonçait dans ma hanche. Je baissai la tête, mais ce mouvement tirailla mes muscles meurtris. Je fis la grimace et tâtai le tissu qui restreignait mes mouvements. Des bandes entouraient ma poitrine.

— Tu t’es fait tirer dessus, chérie.

Une stupeur engourdie ricocha le long de ma colonne vertébrale.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Où ? Pourquoi ? (Je clignai des yeux et tentai de conjurer des images floues.) Je ne me rappelle de rien.

— C’était Killian. Il est mort.

La mâchoire de Vinn se contracta. Il était assis près de moi dans une chaise d’hôpital, et portait un t-shirt gris tout froissé et un short de sport. Il avait l’air tendu comme un ressort en acier. Ses yeux étaient voilés et distants. Ses mains étreignaient les miennes, qui étaient serrées sur quelque chose de pointu. Il me caressait encore et encore.

— Est-ce que ça va ? demandai-je d’une voix éraillée.

Un sourire triste perça le voile de sa mélancolie.

— Tu m’as fait peur, Liana.

— Je suis désolée.

Il lâcha un long soupir tremblant.

— Maintenant, je sais ce que c’est que de se trouver de l’autre côté du rideau.

— Vinn, ça va aller. Je suis vivante, n’est-ce pas ? Ça ne… ça ne fait pas si mal que ça.

Il s’adoucit soudainement.

— Li, les docteurs disent que tu es enceinte.

Sous le choc, les mots me restèrent coincés dans la gorge. J’ouvris et refermai la bouche tandis qu’une aura chaude m’envahissait.

— Oh, lâchai-je enfin.

— Oh ?

Je triturai les draps, luttant pour me retenir de sourire.

— Et le bébé va bien ? questionnai-je.

— Jusqu’ici, oui.

Un soupir de soulagement s’échappa de mes lèvres. Mes mains se mirent à picoter comme en réponse à la vie qui s’épanouissait en moi.

Comment Vinn le prenait-il ?

— Michael m’a raconté quelques trucs, dit-il avec un grand sourire. Comme le fait qu’à treize ans, tu avais déjà choisi les noms de nos futurs bébés.

Bien joué, Mike.

Le rouge me monta aux joues.

— Je n’arrive pas à croire qu’il t’ait dit ça.

— Alors, c’est vrai ?

— Josh, Chris et Vincent.

Un sourire timide s’épanouit sur son visage.

— Trois garçons, hein ?

— Je ne pensais pas qu’on aurait de fille… mon Dieu, pourquoi est-ce que je te raconte tout ça ? C’est trop gênant.

Mes pensées galopaient, je n’arrivais pas à m’éclaircir l’esprit.

— Tes inhibitions sont plus basses en ce moment, dit-il.

— Tu n’as pas honte de profiter d’une victime de blessure par balle ?

Il ne répondit pas, mais son sourire était une réponse suffisante.

— Revenons à mes questions, dit-il enfin.

— J’invoque le cinquième amendement. Appelle mon avocat.

Il se pencha sur moi et murmura :

— Il n’y a jamais eu d’autre mec.

Je soupirai puis acquiesçai.

— Tu m’as menti, dit-il. Pourquoi ?

Sa voix rauque m’emplit d’espoir.

Au bord des larmes, je plantai mon regard dans le sien.

— Parce que j’étais folle de toi. Parce que cela me terrifiait de t’avouer mes sentiments. Je pensais que ça ne serait jamais réciproque. Que tu ne m’aimerais jamais.

Cette révélation sembla toucher Vinn et balayer les nuages orageux qui avaient noirci son humeur.

— Tu m’aimes ? demanda-t-il.

— Oui, murmurai-je, émerveillée par la facilité avec laquelle je lui avais révélé la vérité. Depuis l’enfance. Tous mes copains imaginaires ont porté ton prénom. Chaque fois que je pensais aux garçons ou au mariage, c’était ton visage que je voyais, et ça me rendait folle de savoir que tu allais finir avec quelqu’un d’autre. Tu as été là pour moi quand mes parents sont morts. Tu as transformé la pire journée de ma vie en quelque chose de spécial et moi, je suis tombée amoureuse de toi. Je t’ai aimé avant même de savoir ce qu’était l’amour. J’avais constamment besoin d’être auprès de toi, je n’arrivais pas à te sortir de ma tête.

Vinn se frotta le front en fronçant profondément les sourcils. Il était bien loin de son habituel sang-froid : rouge, tendu, prêt à exploser. Il écarta mes doigts.

J’ouvris la main et vis le collier en coquillage qui reposait au creux de ma paume. Mon ventre se serra à la pensée du tourment que j’avais infligé à Vinn et mes lèvres s’écartèrent pour laisser échapper un murmure brisé.

— Je suis tellement désolée. Je voulais que tu t’en rappelles par toi-même.

Son regard torturé me cloua au lit.

— Maintenant, je m’en rappelle, souffla-t-il.

— J’ai apporté le coquillage chez un bijoutier. Il y a percé un trou et l’a accroché à une chaîne bon marché. Je ne l’enlevais jamais. Pas une seule fois. Pas même sous la douche. Quand l’argent a terni, je l’ai remplacé par de l’or. Tu m’obsédais à ce point.

— Je comprends. Ce n’était pas le cas au début, mais maintenant si. (Il me fixa d’un regard perçant.) Je ne suis plus le même homme, chérie.

— Je… je sais. C’était stupide de ma part.

— Mais je t’aime toujours. Ça, ça n’a jamais changé. Pas une seule seconde. Et peu importe ce qui se passera, ça ne changera jamais. Je t’aime. Je t’ai toujours aimée.

Il prit mon visage en coupe, passa ses pouces sur mes joues et ajouta :

— Je pensais que c’était évident.

Ma gorge se noua et Vinn disparut derrière un voile de larmes.

— Tu n’es pas fâché ?

— Non. Je suis le plus heureux connard qui ait jamais existé. (Il fit une pause et me lança un sourire étincelant.) Tu portes mon enfant maintenant, alors c’est réglé. Tu ne peux plus te débarrasser de moi.

Il m’embrassa.

Je fondis en sanglots, secouée par des larmes de joie.

* * *

Deux semaines plus tard, je boitais jusqu’à la voiture de Vinn.

Il me serra la main tandis que je sifflais entre mes dents à chaque nid de poule. Je gardai les yeux fermés tout le long de ce trajet qui me parut anormalement long et m’accrochai à la main de Vinn pendant que nous serpentions sur les routes.

Une brise salée s’infiltra dans l’habitacle, et je me mis à observer les alentours plus attentivement. Nous venions d’arriver à une maison de style colonial qui surplombait une plage brumeuse. Vinn s’avança dans l’allée de cette demeure qui ne se trouvait assurément pas à Boston, et ma mâchoire se décrocha.

J’agrippai la poignée de la portière.

— Où sommes-nous ?

— À ton endroit préféré, répondit Vinn en garant la voiture.

Ignorant la douleur dans mes flancs, je me mis à rire.

— Salisbury Beach ? Tu t’es vraiment surpassé !

— On va passer un moment ici.

Mon séjour à l’hôpital avait été marqué par la souffrance. J’avais refusé tous les antidouleurs qui n’étaient pas en vente libre, déterminée à ne pas exposer mon bébé au moindre opioïde.

Michael était souvent venu me rendre visite. Apparemment, ils avaient décidé de mettre leur différend de côté le temps que je me rétablisse. Vinn avait tout de même engueulé Michael lorsqu’il avait suggéré que je fasse ma convalescence dans son manoir. Carmela avait tiré un Michael furieux hors de ma chambre avant qu’ils ne déclenchent une troisième guerre mondiale en plein hôpital.

La découverte de ma grossesse avait prouvé que Vinn n’avait pas trahi son meilleur ami. Michael n’était pas ravi qu’on lui ait menti, mais au moins il ne haïssait pas Vinn pour quelque chose qu’il n’avait pas fait.

Vinn sortit de la voiture et traîna nos deux énormes valises avant de m’aider à traverser la pelouse verte et à gravir le porche qui faisait tout le tour de la villa, dont l’intérieur était décoré d’un mobilier au charme désuet.

— J’ai demandé à Carmela de s’occuper de la décoration. J’espère que ça ne te dérange pas, dit Vinn en me portant jusqu’à un salon confortable.

— Ce n’est pas une location ?

— Je l’ai achetée.

— Quoi ?

— Ouais. Le docteur a été très clair. Il faut que tu te reposes, et cet endroit est parfait pour ça.

Vinn disparut dans la cuisine et revint avec un grand verre d’eau.

— Il y a des photos de nous ! m’exclamai-je.

Malgré ses protestations, je me dirigeai en boitant jusqu’à la cheminée et attrapai le cadre doré que je conservais d’habitude sur mon bureau. Mes yeux s’emplirent de larmes tandis que je touchai nos visages heureux et je fus submergée par une vague de tristesse mêlée de joie.

Vinn posa son verre et passa la tête par-dessus mon épaule.

— Je me suis dit que ce serait une maison de vacances sympa. Pour nous et le bébé.

Mes poumons se contractèrent et je m’écrasai contre sa poitrine. J’enfonçai mes doigts dans sa chemise et pleurai, me purgeant ainsi de toutes les pensées sombres qui m’avaient dévastée depuis notre séparation.

Les grandes mains de Vinn caressèrent mon dos. Il frotta mes cheveux, mais je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer.

Ce n’était pas à cause de la maison.

Ou de ma blessure.

Cela n’avait rien à voir avec lui, sa dispute avec Michael, le bébé, ou le fait que ma vie avait été mise sens dessus dessous.

C’était de l’espoir.

Cet espoir qui avait été éteint puis ravivé tant de fois. Nous serons ensemble, un jour. Il m’aimera. La vie était si foutrement cruelle. J’avais regardé partout sauf au bon endroit. J’avais tant souffert, alors que tout ce que j’aurais eu à faire aurait été de dire ces trois mots.

Il les aurait dits en retour.

Il m’aimait, lui aussi.

ÉPILOGUE

LIANA

Quatre ans plus tard

Notre premier enfant, un garçon, fêta son troisième anniversaire quelques jours seulement après que j’eus reçu mon diplôme de droit. Josh était une version miniature de son père : timide, doux et introverti. Il souffla ses bougies tandis que mon mari berçait notre nouveau-né, Vincent.

Josh sourit de toutes ses dents sous un tonnerre d’applaudissements. Rayonnante, je parcourus du regard la petite foule rassemblée autour de la table et mon cœur déborda de joie. Michael serrait Josh dans ses bras et l’aidait à découper le gâteau tandis que son fils de quatre ans, Luke, s’accrochait à ses jambes. Carmela, tout sourire, faisait passer des assiettes en carton. Sa sœur Mia, qui était haute comme trois pommes, tapait dans ses mains d’un air radieux aux côtés de son mari à la peau hâlée, Alessio. Queenie et Vitale ne se préoccupaient aucunement du bruit, tout occupés qu’ils étaient à se bécoter dans un coin. Mes copains de la fac de droit levèrent leurs coupes de champagne et trinquèrent avec les rares personnes que Vinn comptait parmi ses amis.

Depuis notre mariage, Vinn et moi avions quitté Boston tous les étés pour passer un mois de vacances dans notre maison sur la plage. Puis nous avions commencé à inviter la famille de Michael et celle de sa belle-sœur. La maison était vite devenue trop étroite, alors nous avions fait faire des agrandissements. Depuis, elle était devenue notre QG pour les barbecues, les vacances et les anniversaires.

Un sentiment de plénitude infinie s’emparait de mon âme à chaque fois que je posais les pieds dans cet endroit. Je poussai un profond soupir alors que Vinn passait son bras autour de ma taille. Mes pommettes se mirent à chauffer lorsqu’il m’embrassa au creux de l’oreille. De son pouce, il traça la cicatrice en forme de cercle dont j’avais hérité après m’être fait tirer dessus.

Ma convalescence avait été difficile, surtout avec une grossesse en plus. Une tempête médiatique avait fait rage dans les journaux locaux, mais Alessio Salvatore avait réussi à soudoyer les responsables, qui avaient rapidement retiré les articles de la circulation. Tout s’était réglé en toute discrétion. Vinn m’avait passé les détails, mais l’enquête de police avait été bouclée après que la mort de Killian eut été classée en légitime défense.

Une fine ride creusait le front de Vinn, qui ne quittait pas mon visage des yeux. Puis son regard descendit le long de mon corps et mon cœur fit un bond lorsque ses doigts vinrent effleurer ma cuisse.

— Ta mère va garder les enfants ce soir. On va s’éclipser pour aller baiser.

Sa voix de velours baigna mon cœur de chaleur.

Je savourais la sensation de l’avoir si près de moi, l’électricité dont se chargeait l’air lorsqu’il mordillait ma peau.

— Tu es sûr que mon frère ne va pas nous surprendre ? le taquinai-je.

C’était une référence à un incident impliquant une porte mal fermée et un Michael saoul qui s’était trompé de chambre alors que Vinn et moi étions occupés.

Vinn eut un rire franc, chose qu’il avait progressivement appris à faire pendant notre mariage. Ce que j’aimais le plus dans ma nouvelle vie était de voir Vinn se transformer en père dévoué qui ne rechignait pas à organiser des goûters et qui arrivait même à le faire avec l’ombre d’un sourire. Les enfants avaient adouci son côté tranchant. Il restait un mafioso, mais en privé du moins, il était mon géant au cœur tendre.

— Joshie, attends ! aboya Vinn en s’écartant de moi afin d’aller attraper notre fils. Il faut mettre de la crème solaire.

Vinn badigeonna copieusement le corps de Josh. Michael rassembla les enfants et les emmena dehors, où l’eau reflétait un ciel dénué de nuages. Vinn fit enfiler un gilet de sauvetage à notre fils avant de l’entraîner jusqu’au rivage. Ils jouèrent dans les vagues jusqu’à ce que Josh décide d’aller bâtir des châteaux de sable avec son cousin Luke. Les enfants plus âgés de Michael faisaient la course sur la plage.

Vinn s’installa dans une chaise en guettant son fils d’un œil d’aigle.

— Où est Vincent ? me demanda-t-il.

— Avec maman.

Il m’attira sur ses genoux et un frisson délicieux réchauffa mon corps. Ses bras étaient mon endroit préféré. Le cœur battant, je parcourus la côte du regard.

— Je ne vois pas beaucoup d’endroits où on pourrait se mettre tous nus sans se faire attraper, lui fis-je remarquer.

— Sers-toi de ton imagination, mon cœur. (Il pressa sa bouche contre mon oreille, ce qui électrisa ma peau.) J’ai déjà repéré un endroit et j’y ai laissé des affaires.

— Des affaires ?

— Des serviettes de bain… et des sex toys. On va bien s’amuser, si personne n’a découvert ma cachette entre temps.

— Oh mon dieu, Vinny… Tu es fou !

Un rire puissant s’éleva de ma gorge tandis que j’imaginais deux adolescents découvrant par erreur un sac plein de lubrifiants et de godemichets.

— J’ai fait bien pire.

Mes joues s’enflammèrent. Il prit ma main et embrassa la phalange où se trouvait mon alliance. J’avais demandé à un bijoutier de créer une bague en or avec des coquillages crénelés intercalés entre les diamants.

Il en caressa les lignes irrégulières avant de remonter jusqu’à mon collier. Je ressentis un pincement de culpabilité lorsqu’il posa les yeux dessus en soupirant. Je défis la chaîne et déposai le collier au creux de sa main.

Cela faisait longtemps que j’avais laissé partir le Vinny de passé. J’avais mis un moment à admettre que je ne l’avais jamais vraiment connu. J’avais idolâtré un fantasme et non un véritable être humain, avec ses qualités et ses défauts.

— Je te donne la permission de le jeter dans l’océan, lui dis-je.

Il ricana, puis déclara :

— Tu n’imagines pas combien de fois j’ai rêvé de le faire.

— Alors fais-le.

Il joua avec, faisant tourner le coquillage entre ses doigts.

— Nan, murmura-t-il après un long silence. Je le détestais seulement parce que je croyais que tu aimais quelqu’un d’autre. Il me rappelle l’homme que j’étais, l’espoir, la légèreté que j’éprouvais avant que tout ne devienne noir. Je ne veux jamais redevenir ce connard-là.

Lentement, il passa la chaîne autour de mon cou.

Il traça tendrement la ligne de ma mâchoire et le feu se propagea jusque dans mon cœur.

— Garde-le, Li. J’aime bien le fait que tu n’as jamais perdu foi en moi. Mais je crois que niveau obsession, je te bats haut la main.

Un sourire benêt s’épanouit sur mon visage.

Avec un clin d’œil, il attrapa son portefeuille dans sa poche. Il l’ouvrit et en sortit un bout de papier jauni et corné. Un pli courait le long du bord. Il le contempla un moment avant de me le tendre.

Lorsque je le pris, je reconnus immédiatement mon écriture.

Bisous,

Liana

— Qu’est-ce que c’est ? (Je retournai le papier, mais il n’y avait rien au dos.) Ma signature ? Où est-ce que tu as trouvé ça ?

Il sourit en baissant les yeux.

— Je l’ai arraché au bas d’une de tes lettres.

Je me souvins avoir trouvé une lettre déchirée dans sa boîte à chaussure.

J’eus un hoquet de surprise. Un vieux mystère venait d’être résolu.

— Je l’ai gardé là-dedans depuis toujours, avoua-t-il, les joues roses. Je voulais garder un peu de toi avec moi partout où j’allais. Je sais, c’est ringard.

Je fus envahie par une foule de sentiments contraires. J’avais envie de lui flanquer un coup dans l’épaule pour m’avoir caché quelque chose d’aussi adorable, et de pleurer sur le sort de la petite Liana qui avait passé son adolescence à l’angoisse au ventre à cause de cet homme. L’émotion me nouait la gorge, mais Vinn sembla me comprendre.

— Je t’aime plus que tu ne l’imagines, dit-il.

— Je t’aime aussi, Vinny.

Il essuya les larmes qui coulaient sur mes joues.

— Fais la sieste. Je vais m’occuper des garçons.

Je baillai et acceptai d’un hochement de tête, et il me laissa sa place. Je l’observai sous mes paupières lourdes tandis que les rayons orangés du soleil faisaient étinceler les vagues. Vinn alla s’agenouiller à côté de Josh, qui venait de donner un coup de poing dans le château de sable de Luke. Il attira l’attention de Josh sur Michael, qui dormait sur une serviette.

— Viens, on va l’enterrer vivant, chuchota Vinn à l’oreille de Josh. Commence par les pieds. Moi, je m’occupe des mains.

— D’accord !

Père et fils se mirent à lancer des poignées de sable sur mon pauvre frère, qui ne se doutait pas du danger qu’il courait. Vinn fit monter les enchères en versant de la crème solaire dans sa main. Il écrivit MERDE en grandes lettres blanches sur le dos de Michael, et éclata de rire lorsque Carmela vint effacer les profanités.

— Qu’est-ce que tu fais, chérie ? marmonna Michael en se relevant, avant de s’éloigner précipitamment de Vinn. Qu’est-ce que t’as fait ?

— Rien, répondit Vinn d’un ton détaché. Carmela a gâché ma super blague.

— Vinn a fait une blague ? se moqua Michael en se retournant, ce qui fit dégringoler le sable qui enterrait ses chevilles. Est-ce que j’aurais atterri dans un univers parallèle ?

Vinn versa un verre d’eau glacée dans le cou de Michael.

— Vaffanculo !

Les enfants éclatèrent de rire et Michael sauta sur ses pieds. Vinn sprinta jusqu’à l’océan. Michael s’élança à sa suite et parvint à le tacler. Tous les deux tombèrent dans de grandes gerbes d’eau. Vinn était loin d’être l’homme parfait sur lequel j’avais fantasmé.

Et cela m’était bien égal.

Je l’aimais, avec ses qualités et ses défauts.

* * *

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Toutes les questions brûlantes que vous vous posez à son sujet trouveront une réponse dans Monster. Continuez votre lecture pour découvrir les deux premiers chapitres.

MONSTER: LES BAD BOYS MILLIARDAIRES

TONY

60 ml de bourbon

2 traits de liqueur amère Angostura

1 cube de sucre

Décoration : une écorce d’orange

Cette fois-ci, Vinn était allé trop loin.

Mon connard de cousin m’avait attaché les poignets. Jeté dans une voiture. Il avait osé me bander les yeux, comme si notre destination était un putain de mystère. Il m’amenait sûrement dans son coin du réservoir Quabbin, là où il enterrait toutes ses victimes. Mon pote avocat, Knox, aurait peut-être pu m’aider, mais Vinn m’avait pris mon téléphone.

Cette petite merde de tueur.

Les pneus crissèrent sur le terrain cahoteux et la voiture ralentit. Des portières claquèrent, et ce bruit déclencha en moi des images, des sensations : des babines retroussées sur de crocs acérés, une laisse ensanglantée, ma joue heurtant l’asphalte.

Des mains me firent sortir sans ménagement. Mes pieds atterrirent lourdement sous un sol instable, sans doute du gravier. On me tira par le coude. Je trébuchai et perdis l’équilibre. Je m’effondrai sans aucune dignité et me retrouvai sur le cul, la peau déchirée par des cailloux pointus.

Quelqu’un me releva et me poussa en avant.

— Tu pourrais au moins m’inviter à dîner avant de me peloter, criai-je. C’est parce que je ne viens plus à tes barbecues ?

— Ferme ta gueule.

— Attends, laisse-moi deviner. C’est encore une intervention ?

— Tu le découvriras dans dix secondes.

Vinn n’avait aucune idée de la tempête qui grandissait en moi, de la panique et de la fureur sans nom qu’il avait provoquées. S’il ne me lâchait pas, j’allais blesser quelqu’un.

Lui, potentiellement.

Je lançai un grand coup de pied à l’aveuglette, et atteignis une jambe.

Vinn grogna.

Une main s’abattit sur mon épaule, en plein sur ma cicatrice. Une douleur fantôme me transperça comme un tisonnier chauffé à blanc. Une haine terrible consuma mon corps avant que l’odeur de la brise salée ne vienne la chasser. Une mouette cria.

— Tu m’as amené à ta maison de plage ? m’exclamai-je en me tournant vers la silhouette de celui qui me traînait. Celle que tu as achetée pour ta femme ?

Pas de réponse.

J’éclatai de rire malgré mon envie de le tuer.

— Bon sang, Vinny. Li ne va pas apprécier. Elle ne te le pardonnera jamais.

— C’est ta façon de me supplier de te laisser la vie sauve ? fit Vinn d’une voix aussi froide que l’acier.

— C’est toi que j’essaie de sauver, putain. Quand elle découvrira que tu as descendu un membre de la famille dans votre maison de vacances, c’est le divorce assuré. Et bonne chance pour obtenir la garde.

Il me fit avancer sur la pelouse en me tirant vers lui d’un coup sec. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair. Tout cela était si prévisible, ennuyeux, idiot. Les yeux bandés étaient censés me filer la trouille, mais cela n’avait jamais marché.

Soudain, on arracha le sac qui emprisonnait ma tête.

L’air froid me mordit les joues et mon champ de vision s’emplit de lumière. Petit à petit, un cottage de bord de mer apparut devant mes yeux. Je me trouvais sur une berge humide. Mes entrailles se nouèrent tandis que j’observais les vagues qui léchaient la plage et déposaient de la mousse sur le sable. Dans l’eau, un corps flottait sur le ventre. Quelques secondes plus tard, il disparut.

Un mauvais pressentiment traversa ma colonne vertébrale.

— Entre, ordonna Vinn en me poussant vers la maison.

Le cœur battant, je m’arrachai à la contemplation de l’océan. Je passai la porte et entrai dans un immense salon décoré de rouge, blanc et bleu. Il ressemblait à celui de ma zia Lena : beaucoup de plaids. Une fois à l’intérieur, Vinn coupa les serre-câbles, libérant mes poignets.

Deux hommes se tenaient devant la cheminée.

Il fut un temps où je les considérais comme mes frères.

Mes entrailles s’emplirent de bile lorsque je vis le visage sombre d’Alessio et le regard plus doux de Michael. Mon ventre se glaça.

Il s’agissait bien d’une intervention.

Ils croyaient que je me défonçais. Ils ramenaient toujours tout à mon addiction alors que cela faisait deux ans que cela n’avait pas été un problème. Et ils se demandaient pourquoi je ne les supportais plus.

Christian entra et bloqua la porte.

Ma gorge se serra.

— Je n’ai pas besoin d’une putain d’intervention.

— Il ne s’agit pas de ta sobriété. Pour une fois, dit Vinny avant d’attraper une chaise et de la planter en plein milieu de la pièce. Assieds-toi.

— Non. Merci.

Vinn ne cilla pas.

— Tu n’as pas le choix, dit-il.

Putain, qu’est-ce que je détestais cette phrase.

Être forcé à faire agir contre mon gré ravivait mes tendances violentes. Je ne supportais pas de perdre le contrôle. Cela me rendait fou.

Je me précipitai vers la porte, mais Christian me bloqua. Une étincelle d’hésitation passa dans ses yeux de faucon, puis il carra les épaules.

— Dégage, lui ordonnai-je.

Il secoua la tête.

— Désolé. Je ne peux pas.

Pris au piège.

Un voile rouge tomba devant mes yeux. Mes poings se serrèrent, mes jointures blanchirent. Old-fashioned. Je visualisai une image du cocktail et me concentrai dessus. Soixante millilitres de bourbon. Deux traits de liqueur amère Angostura…

— Ne lutte pas, Tony. Assieds-toi.

Comme dans un brouillard, je sentis que quelqu’un me touchait le bras.

Mon poing fusa et s’écrasa dans sa mâchoire. Christian tomba au sol en se serrant le visage. Il gémit. Je me jetai sur lui. C’était comme si mes poings agissaient de leur propre gré. Son sang éclaboussa mes mains anesthésiées. Je disparus dans la violence, le corps en autopilote. Un bourdonnement me martelait les oreilles comme un roulement de tambour.

Des mains entravèrent mes poignets. Je m’arrachai à leur prise. Un bras vint entourer mon cou, j’envoyai celui à qui il appartenait contre le mur. Un corps s’écrasa contre mon dos. Je rejetai la tête en arrière. Mon crâne s’écrasa contre une surface dure, et le corps me lâcha.

Je n’allais pas abandonner.

Je n’arrêtai de fracasser la tête de Christian que lorsque Michael et Vinn me taclèrent en même temps. Ils se mirent à trois pour me faire assoir sur une chaise. Le brouillard se dissipa et une scène de dévastation apparut sous mes yeux.

Un vase avait été brisé, le sol était couvert de morceaux de céramique. Des meubles gisaient, renversés. Michael jurait en tenant ses doigts, qui formaient un angle tordu. Christian se relevait péniblement. Alessio se massait l’œil. Seul Vinn semblait indemne.

Il planta sur moi son regard accusateur.

— Tu t’attendais à quoi, putain ? m’écriai-je.

Je me tournai vers Michael, qui avait au moins la décence d’avoir l’air gêné, et lui lançai :

— Tu l’as mérité, bâtard. J’ai sauvé la vie à ta femme. Et maintenant, tu me kidnappes ?

— Il a raison, fit Michael. C’était une idée stupide, Vinn.

Je retirai vivement la main de Vinn de mon épaule.

— Pourquoi est-ce que vous m’avez amené ici ?

— Tu as dépassé les bornes trop de fois, répondit Vinn, aussi sombre qu’un nuage d’orage. Je t’ai donné chance après chance. Je t’ai dit ce qui arriverait si tu me défiais. Je t’ai prévenu.

— Et moi, je t’ai ignoré.

— Sérieusement, Anthony, il y a des façons plus simples de se suicider. (Vinn s’assit lourdement sur la table basse, le regard rivé sur ses bras croisés.) Mais au cas où ça ne serait pas l’acte désespéré d’un homme brisé… Je vais te laisser partir. Juste pour cette fois. Plus de deuxièmes chances. Et à condition que tu mettes un terme à ton conflit avec les motards.

— Impossible.

La mâchoire de Vinn se relâcha.

— Quand seras-tu satisfait ? demanda-t-il.

— Quand vous serez tous morts, et que mon père aura ressuscité.

— Tu n’étais pas si haineux, avant.

— Je ne suis pas haineux, rétorquai-je en essuyant le sang sur mon pantalon. Je suis déterminé.

— À quoi ? cria-t-il si fort que mes oreilles sonnèrent. À tuer tous ceux qui ont eu l’audace de te foutre en rogne ?

— Je t’aurais déjà buté si c’était le cas.

Vinn m’attrapa par le col et me frappa, ce qui représentait un manque de contrôle que je lui avais rarement connu. L’impact fut violent, mais mon pouls accéléra à peine. S’il pensait que la douleur pouvait m’effrayer… Il aurait aussi vite fait de me tuer.

Vinn se pencha en avant et gronda :

— Je vais être honnête avec toi, Anthony. Je pense que tu as complètement disjoncté. Tu as toujours eu un côté destructeur, mais là, c’est de la folie. Tu nous entraînes tous dans ta chute. Et ça, je ne peux pas le permettre.

— Alors tue-moi, espèce de tapette.

Vinn se leva en se frottant les cheveux.

— Pas aujourd’hui, dit-il. Tu as de la chance que je t’aie arrêté avant que tu causes des dommages irréparables… Beaucoup de chance. Je te lance une bouée de sauvetage, là.

— Je ne veux pas de ton aide, putain.

— Refuse, et tu ne sortiras pas vivant de cette maison.

Il bluffait.

Mon ventre se contracta.

— Tu perdras tout, lui rappelai-je.

— Pas nécessairement. Je devrais pouvoir convaincre ta mère, une fois qu’elle aura hérité de ton empire. Elle me le remettra. Je lui dirai que c’était ton souhait.

Cette remarque me hérissa les poils.

— Qu’est-ce que tu veux, hurlai-je.

— Que tu arrêtes de te battre, aboya Vinn. Que tu épouses une gentille fille et que tu te calmes, bordel de merde. Que tu arrêtes de faire chier les gens avec qui on essaie de faire la paix.

— Tu t’entendrais bien avec ma mère.

— Je ne plaisante pas. J’ai négocié un accord avec la Légion. Tu vas leur foutre la paix. Pour toujours.

La bouche de Vinn se tordit en un sourire ironique, puis il ajouta :

— En échange, tu vas épouser une des leurs.

Je me figeai, incapable de prendre une décision.

— Quoi ?!

— Tu vas épouser une motarde.

Je me vis devant l’autel, aux côtés d’une fille habillée en cuir, et mes poumons se vidèrent d’un coup. Je parvins à rire malgré mes lèvres crispées.

— Anthony, l’affaire est close.

Cela devait être une blague absurde.

Je retrouvai graduellement l’usage de mon corps. Je souris à Alessio et fis une grimace à Michael, qui me regardait d’un œil noir. Tous les quatre affichaient le même air sombre.

Ils étaient sérieux.

Oh putain, c’était vrai.

— Vous êtes complètement tarés ou quoi ? (Je les regardai l’un après l’autre, bouche bée.) Qu’est-ce qui vous a fait penser que je serais d’accord ? Je préfèrerais me prendre une balle dans la tête plutôt que de faire partie de cette famille de rats.

— Ça peut toujours s’arranger, fit Vinn en croisant les bras. Ne me cherche pas.

Mon visage était brûlant.

Il y avait une différence énorme entre baiser par-ci par-là et prendre une épouse. Je n’avais aucune envie de construire une vie avec qui que ce soit, encore moins une femme de ce monde-là.

— Je ne me marierai pas.

— Tu ne me laisseras pas tomber, sur ce coup-là, gronda Vinn en enfonçant son index dans ma cage thoracique. C’est exactement ce dont tu as besoin.

— On croirait entendre mon père, maintenant. Est-ce que je suis le seul ici à avoir un cerveau qui fonctionne ? criai-je à me déchirer la gorge. Vous savez très bien que je n’ai pas l’étoffe d’un mari. Dis-leur, Alessio.

Mon ancien pote de fac me fixa d’un regard intense. Ses yeux sombres me transpercèrent.

— Je suis d’accord avec Vinn, dit-il en s’adossant à la cheminée. Tu es prêt. Il fallait juste que tu laisses tomber la drogue, et tu l’as fait. Tu iras mieux une fois que tu auras arrêté de ne vivre que pour ta petite personne.

L’amusement que j’avais ressenti à l’idée que ces mecs-là jouent les entremetteuses se dissipa.

Tout le monde pensait savoir ce dont j’avais besoin.

Ils ne savaient rien du tout.

J’en avais assez de leurs conneries.

— Parle pour toi, putain ! explosai-je. Je n’épouserai personne.

— Tu le feras, ou je te ferai descendre, dit Vinn en se levant d’un mouvement fluide, avant de soupirer. On va rester ici quelques jours. Les avocats vont passer demain pour établir le contrat prénuptial. Oh, et Anthony ? J’attends de toi que tu fondes une famille. Immédiatement après le mariage.

Cela devait être un rêve bizarre. Je devais avoir rompu ma sobriété et ingéré du LSD.

Je ris si fort que ma voix se brisa.

J’avais l’impression de délirer.

— Tu es trop drôle, Vinn.

— Je suis sérieux, Anthony.

— T’as pété les plombs. T’es complètement barge si tu penses que je vais adhérer à votre délire « marié, deux enfants ».

— Tu n’as jamais su ce qui était bon pour toi.

Tout mon corps se tendit.

Puis le choc laissa la place à la rage.

— Je vais te foutre mon poing dans la gueule ! Tu n’as aucun droit de me dire ce que je dois faire.

Ma fureur menaça de déborder lorsque Vinn se tourna vers la cheminée pour attraper une photo encadrée de son gamin.

— N’essaie même pas de m’amadouer avec tes photos de bébés. J’en ai rien à taper. J’ai aucune envie de me poser.

Il sourit, et son apparence s’adoucit.

— Une fois que tu seras père, tu changeras d’avis.

Quel abruti, bordel.

Je secouai la tête, bouillant de rage.

— Je ne le ferai pas, grondai-je.

— Si, tu vas le faire.

Vinn me colla sous le nez un panneau sur lequel étaient épinglées plusieurs photos.

— Choisis-en une, ordonna-t-il.

Mon regard se posa sur la troisième femme. Elle était assise sur des marches en ciment, les jambes croisées au niveau des chevilles comme une princesse. Un bandeau un cuir ceignait ses cheveux sombres. Comme une luciole, elle éclairait l’obscurité de sa beauté délicate. Je fixai son regard, et quelque chose bougea dans ma poitrine.

Quelque chose se brisa.

Non.

Quelque chose menaçait de s’enflammer.

MONSTER: LES BAD BOYS MILLIARDAIRES

EVIE

J’ai de la chance que mon fiancé ait une bonne hygiène de vie

J’ai de la chance que mon fiancé soit grand.

J’ai de la chance que mon fiancé soit beau.

L’encre imbibait le papier tandis que je me creusais la tête pour trouver une quatrième vertu à écrire dans mon journal de gratitude. Chaque jour, je notais cinq choses dont j’étais reconnaissante. Je le faisais pour la simple raison que lorsque la noirceur à l’intérieur de moi se dissipait, le monde extérieur aussi s’illuminait.

Mais pas aujourd’hui.

Aucune pensée positive ne pouvait améliorer ma situation parce que j’avais abandonné l’espoir d’aimer un jour. J’avais fait mes adieux à l’homme que je n’avais pas encore rencontré et que je n’épouserais jamais, à l’histoire d’amour que nous n’aurions pas, aux papillons dont les ailes ne battraient jamais, à la passion qui ne s’emparerait pas de moi et aux enfants que nous n’aurions jamais.

La liste des choses que j’aimais chez mon fiancé, Tony Costa, était absurdement courte et surtout superficielle. Il n’y avait pas une seule foutue qualité que j’admirais chez lui.

Mon futur mari n’inspirait pas les gens.

Il ne leur inspirait que la peur.

La porte de ma suite d’hôtel s’ouvrit et un homme d’un certain âge avec une attitude plutôt sympathique entra. J’aimais bien son sourire. Il était chaleureux sans être trop amical.

— Ceci est arrivé pour vous, mademoiselle Craine. C’est de la part de Tony.

Il se matérialisa à mes côtés et glissa une flûte remplie d’un liquide doré entre mes mains.

— Du Prosecco d’Italie, expliqua-t-il.

Comme c’est attentionné.

Je n’y connaissais absolument rien en vin. Au club, c’était plutôt bière et whiskey, et dépenser plus de vingt dollars pour une bouteille était considéré comme du gaspillage.

La gorge serrée, je pris une gorgée. Le liquide se déversa dans ma bouche et les bulles me picotèrent la langue. J’avalai, guère impressionnée par la chaleur qui palpitait dans ma poitrine. Cela n’avait pas le coup de fouet de la vodka pure, ma boisson de choix cette semaine, chaque fois que la réalité se faisait trop sentir.

— Il va bientôt passer vous voir.

— Super.

Christian resta debout derrière moi, sourcils froncés. Peut-être le ton de ma voix l’avait-il inquiété.

— Vous n’avez aucun souci à vous faire, vous savez. Tony est un mec bien.

— Vraiment ? murmurai-je tout en jouant avec mon nouveau portable. C’est pour ça qu’il me force à l’épouser ?

— Il n’est pas aussi mauvais que vous le pensez.

— Ça n’a rien de réconfortant.

Christian me prit la flûte vide. Il observa le verre, le front barré par une profonde ride d’inquiétude. Il gaspillait sa bienveillance avec moi. Je ne lui faisais pas confiance.

Je ne faisais confiance à aucun d’entre eux.

C’était un mélange de chantage émotionnel et de menaces qui m’avait forcée à accepter la demande de Tony. Papa avait volé le fruit de mes années de travail et l’aurait vendu pour une bouchée de pain si je n’avais pas dit oui. Voilà pourquoi je me trouvais assise devant un miroir, dans une robe haute couture, un sac à main de designer sur les genoux. Le cuir matelassé était aussi doux que de la soie. C’était l’accessoire le plus luxueux que je possédais, mis à part mes bijoux. À l’intérieur de mon cadeau de fiançailles reposait un téléphone avec un seul contact préprogrammé :

T

Mon pouce traça son numéro.

Je n’avais pas encore trouvé le courage de l’appeler. J’avais traité la semaine qui s’était écoulée comme des vacances et avais profité au maximum du cocooning que je n’aurais jamais eu les moyens de m’offrir. Les employés de mon futur mari m’avaient bichonnée à l’extrême. Chaque centimètre carré de mon corps avait été épilé. Mes mains avaient été plongées dans des bains brûlants et mes cuticules taillées. Mes cheveux avaient été lavés, ma peau exfoliée et mes ongles vernis.

J’ai de la chance que mon fiancé prenne soin de moi.

Il n’avait pas lésiné sur les moyens pour faire de moi sa propriété. Ma bague de fiançailles était un énorme solitaire serti sur un anneau en platine. Je l’avais étudié avec ma loupe de bijoutier et en avais conclu qu’il valait dans les quatre-vingt-dix mille dollars. Je détestais ce foutu machin. Il avait l’air ridicule sur ma minuscule main, mais Tony ne m’avait pas demandé mon avis. Il ne m’avait même pas fait sa demande en personne. Son garde du corps avait simplement poussé l’écrin de velours vers moi d’un air mal à l’aise.

Tony ne semblait s’intéresser qu’à son statut social, comme tous les riches mégalomanes. La bague, la robe Vera Wang et les soins de beauté appartenaient à quelqu’un d’autre, à une femme trophée, pas à moi. Moi, je découpais les bons d’achat. J’habitais dans un mobil home et je ne saurais sans doute pas nommer la moitié des designers qui remplissaient sa penderie.

Qu’est-ce qu’il pouvait bien me vouloir ?

La poche de Christian se mit à vibrer. Il décrocha son téléphone et chuchota quelque chose en italien. Il changeait toujours de langue quand Tony l’appelait. Christian se dirigea vers la porte et referma son portable.

Je contractai ma mâchoire.

La porte s’ouvrit sur l’imposante stature de Viking de Tony. Son costume peinait à contenir ses larges épaules. En temps normal sa chevelure était aussi indomptable que sa personne, mais pour le mariage il avait lissé en arrière sa crinière parsemée de cheveux poivre et sel. Tout en lui était audacieux : son bronzage sombre, ses lèvres enfantines qui appelaient au péché… Les médias ne l’avaient pas surnommé le Prince de la mafia sans raison.

Les adjectifs grand, beau et ténébreux commençaient à peine à décrire son niveau de splendeur.

Je sentis la chaleur envahir mon visage tandis que mon regard s’attardait sur sa beauté dévastatrice. J’observai, fascinée, ses grands yeux langoureusement séducteurs et sa mâchoire ciselée. Il avait la trentaine bien passée, et cela se voyait dans sa façon d’être. Il se tenait droit comme si sa colonne vertébrale était faite d’acier. Une courte barbe recouvrait ses joues et sa lèvre supérieure. Des poils sombres dépassaient du col en V de sa chemise.

Sexy. Très masculin.

On aurait dit qu’il rentrait juste de vacances en Amazonie. J’avais habité à Boston toute ma vie, et je n’avais jamais rencontré personne comme Tony.

— T’es bien beau, Tony, s’enthousiasma Christian en lui donnant une grande claque dans le dos. Prêt à te marier ?

Un nuage passa sur le visage de Tony.

— Je veux passer un moment seul avec ma fiancée.

— Bien sûr, mon pote.

Tony suivit Christian de son regard noir jusqu’à ce que la porte se referme derrière lui. Puis il darda ses éclairs sur moi.

Je m’agrippai à mon sac.

C’était très étrange. Il me regardait comme si je l’avais condamné à pourrir en enfer. Il traversa la pièce, et mes muscles se crispèrent.

Il me tendit la main.

Lorsque je la pris, sa peau m’envoya une décharge électrique.

Mon corps se raidit tandis qu’il me dévisageait éhontément, son regard passant de mon visage à mon cou, puis à mes seins.

— Je suis Tony Costa et à partir de maintenant, tu m’appartiens.

Il me fit signe de me lever — un geste destiné à une servante, pas à sa fiancée.

— Je veux te voir toute entière, ajouta-t-il.

Je ne bougeai pas.

— Tony, je ne veux pas être ta femme.

— Tu choisis un drôle de moment pour te plaindre.

— Je pensais que tu ferais machine arrière, murmurai-je en levant le menton, tentant désespérément de garder une voix ferme. Cela fait des jours que j’essaie de te rencontrer. Tu n’es pas venu à la réunion de négociations ni au repas de fiançailles.

— Les rencontres avec chaperons, ce n’est pas mon truc. Et puis, tu as mon numéro dans ton téléphone.

— Ça ne fait pas longtemps que je l’ai.

— Et ?

Son regard froid me clouait sur place.

— Mais pourquoi est-ce que tu veux m’épouser ? explosai-je.

— Ce n’est pas ce que je veux, répondit-il contre toute attente. Pour moi, intégrer ta famille vaut à peine mieux que de me prendre une balle dans la tête, et c’est la seule et unique raison de ma présence ici.

Ma poitrine se serra.

— Tu n’es pas mon premier choix, toi non plus, lui lançai-je.

— Je n’en doute pas, mais rien de ce que tu diras ne pourra empêcher ce mariage.

Sa voix profonde s’éleva légèrement lorsqu’il ajouta :

— Est-ce que c’est clair ?

— Pas du tout.

Mon cerveau tournait à cent à l’heure. S’il ne voulait pas m’épouser, alors que faisions-nous ici ?

Il me regarda en étrécissant les yeux.

— Tu es majeure, n’est-ce pas ?

— J’ai vingt-deux ans, répondis-je en fronçant les sourcils.

Le soulagement se lut sur son visage.

Bizarre.

Il se comportait comme s’il me détestait et n’avait aucune idée de mon âge. Moi, j’avais passé des heures à faire des recherches sur lui. J’avais lu tous les articles que j’avais pu trouver et parcouru la section des commentaires pour en extraire le moindre renseignement utile.

Tony ne savait absolument rien sur moi.

— Tu ne t’es pas renseigné sur moi ? m’étonnai-je.

Il secoua la tête.

— Les détails ne m’intéressaient pas, vu que vous étiez toutes les mêmes. Ils m’ont montré des photos de femmes et m’ont dit d’en choisir une. La tienne s’est trouvée être celle qui m’a fait le plus bander.

Je le fixai du regard, immobile et muette.

Tony ôta une peluche de sa veste et me lança :

— Tu t’attendais peut-être à quelque chose de romantique ?

Mon visage s’enflamma sous le coup de ses moqueries.

— J’ai fait des examens de fertilité, répondis-je amèrement.

— Et alors ?

J’eus une soudaine montée d’adrénaline.

— Tu aurais pu me demander, m’écriai-je. Je t’aurais dit de choisir quelqu’un d’autre.

Sa bouche se tordit alors en un rictus cruel.

— J’aurais peut-être dû choisir une traînée de bar avec plus de MST que Paris Hilton ? Je t’ai choisie toi, la vierge, parce que je savais qu’au moins je n’attraperais pas de morpions.

Il ne peut pas être sérieux.

— Tu as eu de la chance d’avoir ton mot à dire, toi au moins, aboyai-je, abandonnant toute tentative de civilité. Moi, je me retrouve coincée avec l’ennemi numéro un de mon père.

— Ne m’appelle pas comme ça, gronda-t-il si fort qu’il me perça les oreilles. Je ne suis pas comme vous autres, Dieu merci. Dès que tu porteras mon nom, finies les conneries de motards. Je ne veux pas de ça chez moi.

C’était décidé.

J’allais poignarder mon mari avant la fin de la nuit.

— Je vais porter des jeans déchirés et des vestes en cuir à tous tes barbecues familiaux. Et devine ce que je vais accrocher au mur ? Un immense poster de Harley-Davidson.

L’amour du défi étincela dans les yeux sombres de Tony.

— Je te bâillonnerai avec ta culotte, pour que tu aies le goût de ta chatte dans la bouche pendant des heures. Je t’allongerai sur mes genoux et te ferai toutes sortes de trucs, peut-être même devant tout le monde.

Une rougeur traîtresse me monta aux joues.

Il effleura mon menton de son doigt, et l’air se volatilisa de mes poumons.

— Tu n’as aucune idée de ce que je suis capable de faire, dit-il.

Aucune idée.

Mon cœur tambourinait.

— Et toi tu ne le sais pas encore, mais tu as choisi la mauvaise fille.

* * *

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REMERCIEMENTS

Écrire ce dernier tome de la série a été très difficile. J’ai été victime de la grande malédiction de 2020. Je suis passée par tant de versions et d’itérations que je pourrais remplir deux romans avec les scènes coupées. J’ai fait beaucoup de choix dans les premiers livres qui ont fait qu’il était très difficile de coller au ton des autres tomes.

Anthony n’était pas censé survivre. Il était prédestiné à mourir, tout comme l’homme dont il s’inspire, Nick Rizzuto Jr. Pauvre Anthony ! Il a tellement souffert.

Merci à mon équipe de traduction française, Eliette Pebay-Maes et Rene Krcmar. Kelley Harvey, comme toujours, ton travail de relectrice a été parfait. Merci, Christine LaPorte, Kevin McGrath et mes merveilleuses lectrices du groupe Bad Boys Addicts.

Je vous aime ! Merci de votre soutien sans faille. Je n’y serais jamais arrivée sans vous.

DE LA MÊME AUTEURE

Les bad boys milliardaires

Monster

Les rebelles de Boston

Arranged

Taken

Faked

À PROPOS DE L’AUTEURE

Vanessa Waltz est une auteure de littérature Dark Romance mettant en scène des “Bad Boys.” Elle vit à Seattle avec ses deux chats coquins.

Avant de s’installer à Seattle, elle a habité en Californie du Nord où elle a étudié la littérature anglaise à l’Université d’état de San José. Elle a mené une carrière dans la médecine avant de changer de voie et de devenir romancière à temps plein. Elle écrit également des thrillers psychologiques sous le nom de Rachel Hargrove.

Vanessa est représentée par Jill Marsal de l’agence Marsal Lyon Literary.

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